花追唄 〜妖獣の春告げ〜

2.白猫

　最初の記憶は、薄暗い小屋の中から始まった。

　白い衣を着た、九つの尻尾を持つ女性と、黒い衣を着た猫耳の男性が、自分を見つめている。

『白梅（シラメ）……』

　そのどこか懐かしい、優しげな女性の声を聞いて、白梅は小屋の中で目を覚ました。

　薄暗い小屋の中を見渡すと、沢山の瓦礫に混ざって、古びた布団や箪笥などの木片が目に入った。

　地面には、瓦礫や布が転がっており、幾何学模様のような図が描かれた紙がいくつか散らばっている。

　この場に、自分の他には誰もいないようだ。

　見覚えのある光景のような気もするが、白梅にはここがどこなのかが思い出せなかった。

　そして、自分が何者かを思い出そうとしたが、名前が白梅である、ということ以外は分からない。

　なんとか記憶の糸を辿っていると、一つの言葉を思い出した。

『私は九尾の狐だから、あなたの願いを、あと八つ、手伝ってあげられる』

　この言葉はきっと、いつか誰かが、自分に向けて伝えたのだろう。

　その言葉を思い出すたびに、どのような時でもひとりではないのだと、勇気づけられた。

　白梅は、小屋から出るために戸を開けようとしたが、今の自分には体が無く、意識だけがあることに気がついた。

　試しに壁に向かって前進しつづけると、そのまま壁をすり抜けて外に出た。

＊＊＊

　小屋の外に出ると、雪が降っていた。

(ここはどこ……？)

　辺りを見渡すと、夕陽に染まる空、まばらに生えた草木、そして少し離れた場所に、質素な身なりをした二人の男が歩いているのが見える。

　白梅は二人に近寄ったが、男達には白梅が見えていないようだった。

「確か、昔はこの先に、小さな村があったんだよ」

「知ってるぜ。確か10年以上前に、白猫の妖獣が全滅させちまったんだってな」

「あぁ。いま噂でよく聞く、あの白猫の妖獣さ」

「見つけたら報奨金が出るんだろ」

　そう話しながら二人は、白梅の目の前を通り過ぎていった。

(小さな村……白猫の妖獣……)

　白梅は二人の話が妙に気になり、村に向かうことにした。

＊＊＊

　小屋からそう遠く離れていない場所に、一つの小さな廃村を見つけた。

　村の入り口に、花びらのように舞い散る光が瞬いているのが見える。

　近寄ると、その光達が白梅に向かって、勢いよく流れ込んできた。