かどわかし

第1話 憧れの人の帰国

「元気でおったか」

　堀内道場の門弟たちがいっせいに手を止めて、声のするほうを見た。

　竹刀で素振りをしていた三浦（みうら）半之丞（はんのじょう）は、あっと声を出した。

　道場の入り口に、剣術修行へ江戸に行ったはずの成沢（なるさわ）忠弥（ちゅうや）が立っていた。

「忠弥さんっ」

　一緒に素振りをしていた友人の林（はやし）兵馬（ひょうま）が、我先にと男の元へ駆け寄った。

「あ……」

　出遅れた半之丞は、あっという間に門弟たちに囲まれた忠弥を遠目に見つめた。

　長旅だったのか、浅黒く日焼けした顔。精悍な顔立ちがいっそう引き締まって見える。忠弥は相変わらず、飛びぬけて体が大きかった。上背もあり、盛り上がった筋肉、逞しい腕。男らしい顔立ちも完璧で、半之丞はしばらく呆けたように見つめていた。

　そのとき、兵馬がこちらに気づいて手を振った。

「半之丞、おい、早く来いよっ」

「う、うんっ」

　我に返って駆け寄る。心ノ臓がこれまでにないほど激しく打っていた。

　緊張のあまり体がうまく動かない。

「早く」

　兵馬がぐいぐいと背中を押して、忠弥の前まで引っ張った。見上げなくてはならないほど、男の顔は上にあった。

　忠弥は、半之丞を見ると首を傾げた。

「名は？」

「み、三浦半之丞です」

「幾つだ」

「十七です」

「ずいぶん小さいな」

「こ、これからもっと大きくなるはずです」

「そうか、ま、がんばれ」

　忠弥は興味なさそうに云うと、ふいと顔をそむけた。そして、師範代に呼ばれて道場を出て行った。

「半之丞、おい、半之丞ったら」

「あ、なに？」

「明日から忠弥さんが稽古をつけてくれるらしいぞ」

「え、ほ、本当？」

「うん。剣術指南役に抜擢されたらしい。うちの道場で指南してくれるって」

「うわ……」

　うれしさのあまり体が震える。

「やったな！」

　兵馬が肩に手を置いて喜ぶ。

「うん」

　忠弥が江戸へ発ったのは二年前だ。

　忘れた日は一日だってない。会いたくて、顔を見たくてたまらなかった。

　六歳のとき初めて会ってから、ずっと忠弥のことを見つめてきた。

　最初は年上に対する憧れだったが、しだいに心が奪われていた。

　彼が通っている堀内道場に入るには試験があり、半之丞は七歳の頃から受けてきたが、剣術には向いていないのか、ことごとく落ち続けた。

　堀内道場に入るまでの間、兄に鍛えてもらい、ようやく十五歳になって合格した。念願叶って忠弥の側で竹刀が振れると期待するや否や、彼は江戸に剣術修行へ行ってしまった。

　すれ違うこともなく、厳しい道場で彼が帰って来るまで必死に剣の腕を磨いた。

　十五歳の頃はあどけない表情に白く柔らかい素肌で、男にしとくのがもったいないとからかわれる日々だったが、しだいに腕にも筋肉がつき始め、顔つきもやや鋭くなったように感じられる。

　十六歳で元服をすませると、涼しげな目元に薄い唇、体格はほっそりして朋輩たちに比べてやや劣るが、立ち姿は美しく、今までの幼い印象が一変して凛々しい少年になった。

　忠弥のことを思い続けて十一年。

　簡単にあきらめる半之丞ではなかった。

「俺も」

「え？」

「俺も、兵馬みたいに成沢さんと親しくなりたい」

「気さくでとてもいい方だよ、きっとお前と話して下さるさ」

「そうかな」

　期待を込めると、こっくりと兵馬は頷いた。

　林兵馬は、小さい時分から道場に通っていたので、忠弥とは長い付き合いだった。兵馬は、丸い顔に大きな瞳とふっくらした頬、筋肉はついたが、全体的にぽっちゃりとした愛らしい少年だった。

「明日が楽しみだな」

　兵馬が笑う。半之丞は胸がいっぱいで大きく息を吸った。

「今から緊張しているよ」

「半之丞、ずっと楽しみにしていたもんな」

　兵馬が自分のことのように言って、お互い喜びあった。

　明日が待ち遠しい。

　他の門弟たちが素振りを始めたが、半之丞は幸せを噛みしめるようにしばらく余韻に浸っていた。