かどわかし

第3話 憧れの人と二人きり？ ①

　明くる日、半之丞はいつもより遅く目が覚めた。

　忠弥に会えるのだと思うと、興奮して眠れなかった。道場へ行くのも緊張して、隣で兵馬が話をしていたが、ろくに聞いていなかった。

　道場に入ると、すでに来ていた門弟たちが素振りの練習を始めていた。堀内道場に来てから初めての光景で、その中心に忠弥がいた。

　他の者たちも半之丞とは別の意味で、忠弥の帰りを今か今かと待っていたのだろう。

　稽古を見てもらうにも、半之丞は他の者より遅れているため、邪魔にならない場所でするしかなかった。

　その日、忠弥とは目を合わせる機会すらなかった。しかし、半之丞は側にいるだけで幸福を感じていた。

　しなやかに踊るような筋肉、低い男らしい声。時々、大きな声で笑ったり、腹から怒鳴ったりする声にも思わずうっとりしてしまう。

　ここまで自分が忠弥のことを意識しているとは、想像もしていなかった。

　焦がれている事は自覚していたが、同じ空気を吸い同じ場所にいる事がこんなにもうれしいなんて――。

　練習が終って、汗を流すためみんなが井戸端へ出て行く中、半之丞は忠弥の後ろ姿をぼうっと見ていた。

「半之丞」

　兵馬が呆れたように言った。

「なに？」

「ほら、ぼうっとしていないで声かけて来いよ。今なら誰もいないし、主張しないと覚えてもらえないよ。成沢さんははきはきした人が好きだしさ」

「え、そうなの？」

「うん、お前のようなスッポンみたいにしつこい奴は嫌いじゃないと思う」

「スッポンって……。あんまりだ」

「本当のことだろ」

　ほら、行けと背中を押される。

　いきなり心ノ臓が高鳴りだす。

　落ち着けと自分に云い聞かせながら、汗を拭く忠弥に近づいた。

「成沢さんっ」

「ん？」

　忠弥が振り向いて目が合った。半之丞は握りこぶしをした。

「わ、わたしにも稽古を付けて下さい」

「かまわないが」

「ありがとうございますっ」

　忠弥は、半之丞の顔をじいっと見つめ、首を傾げた。

「どこかで会ったか？」

「き、昨日……」

「ああ、そうだった。三浦だったな」

　名前を覚えてくれていた。なんて寛大な方なんだろう。

　半之丞は胸が熱くなって涙が出そうになった。

「じゃ、まずは立ち姿からだ。やってみろ」

「はいっ」

　基本の構えを取ると、厳しい叱責がきた。

　右の肩が上がりすぎる。踏み込むときに、指先が上がりすぎるため、踏み込む頃合が分かり過ぎ、相手に気取られるなど、細かい指導を付けてくれた。

「肩に力が入り過ぎている。もっと力を抜いたほうがいい」

「はいっ」

　ふっと全身の力を抜くと、持っていた竹刀がふらふらと揺れる。

「抜きすぎだ、馬鹿」

　軽く頭を小突かれて、触れた部分がジーンと熱い。

「顔が赤いが、熱でもあるのか」

「い、いえっ」

　ふざけていると思われたくなくて、一生懸命にやった。

　しばらく指導してもらい、息が上がり始めると、腕組みして見ていた忠弥が云った。

「もうこの辺でやめよう」

「あ、ありがとうございました」

「あんまり、がんばりすぎるな」

　ぽんぽんと頭を優しく撫でられ、半之丞は信じられなくて一瞬、呆けてしまった。そんな半之丞には気付かず、忠弥は、

「じゃあな」

　と、くるりと背を向けた。

　半之丞は慌てて我に返った。気がつけば二人きりだった。