かどわかし

第4話 憧れの人と二人きり？ ②

「な、成沢さんっ」

　自分でもびっくりなくらい大きな声だった。

「ん？」

「せ、銭湯に行かれますか？」

「銭湯か？　そうだな、汗もかいたし」

「わ、わたしが背中を流します」

「……やめとけ、倒れるぞ」

「え……」

　大胆な自分の発言にも驚いていたが、それよりもすげなく断られた衝撃が痛かった。忠弥がスタスタと歩いてくる。腕を取られ、身がすくんだ。

「体がふらついている。こんな状態で入ったら、湯に当たったとたんに倒れそうだ」

「も、申し訳ありません」

　忠弥に気を遣わせてしまった。迷惑をかけたと気付いて蒼ざめた。

「家まで送る」

「そんな、ご迷惑はかけられませんっ」

「いいから、着替えて来い」

「は、はい……」

　有無を云わさず命じられる。従うしかなかった。急いで体を拭いて着替えた。

　袋竹刀を持って玄関へ出ると、忠弥はすでに着替えて待っていた。

「同じ方向か」

「はい」

「行こう」

　少し、顔つきが怖い。怒っているのだろうか。練習初日で彼も疲れているだろう。それを勢いに乗じて、わがままを押し通してしまった。

　前を歩く忠弥は一言もしゃべらず歩く速度も早い。追いつくのが必死だった。

「ああ、悪い」

　突然、なにを思ったのか忠弥が立ち止まった。

「ど、どうしましたか？」

　小走りに歩いていた半之丞は追いついてから息をついた。すると、忠弥は歩く速度を遅め、半之丞に合わせてくれた。

「俺の足が速いならはっきり云え、兵馬だったらすぐに云うぞ」

　半之丞はまた、忠弥に気を遣わせたと気付いた。

「次からは気をつけます」

「そうしろ」

　そのまま、ゆっくり歩いて叔父の家についた。

　実を云うと、半之丞は、まだ叔父の家では暮らしていなかった。

　そのことを伝えようと思ったが、実家までは少し距離があった。しかし、これ以上、迷惑をかけるのは嫌だった。

　叔父の屋敷前に着き、半之丞は深くお辞儀をした。

「今日は本当にありがとうございました」

「じゃあな。ゆっくり休めよ」

「は、はいっ」

　うれしくて声が震える。忠弥はそんな様子を見て、

「おかしな奴だ」

　と云って笑った。

「じゃあな」

　忠弥の屋敷はこの先の辻を曲ったその先にあった。

　姿が見えなくなるまでじっと見つめ、それから屋敷内の裏庭にまわった。

「お、半之丞」

　叔父は縁側で、一人で碁を打っていた。

　叔父の年はまだ三十五歳で、細身で長身の若々しい男だった。顔艶もよく、切れ長の目で整った顔だちの色男である。

　結婚して女の子が一人いる。子供は一人でよいと勝手に決めて、兄である半之丞の父の子を一人、養子にもらうことに決めたのだ。

　物事に乗じない図太い性格の持ち主で、半之丞が庭から入っても特に何も云わなかった。

「顔が白いぞ、大丈夫か」

「叔父上……縁談の件ですが」

「ああ、そういえば、成沢忠弥が帰って来たんだったな」

「はい、わたくしは成沢さんのためなら養子の件も……」

　そこまで伝えたとき、急に頭がふわふわしてきた。心ノ臓が激しく鳴り出し、立っているのが辛くなった。

　碁盤を睨んでいた叔父が顔を上げる。

「大丈夫だよ、縁談の話はなんとかするから、おいっ」

　叔父がはだしで庭に下りてくる。半之丞の体がふらりと傾いだ。

「おい、志保（しほ）っ、誰かいないかっ」

　叔父が妻の名を呼び、大声で叫んでいる。抱きとめられながら、半之丞は、忠弥の後ろ姿を思い出していた。

　頭がくらくらしていたが、半日以上も忠弥の側にいられたことが、なによりうれしかった。