かどわかし

第7話 過去の約束

「俺が云わなければいけないのか、それは」

「え？」

「俺が悪者になって、こいつを傷つければいいのか」

「それは……」

　弓江はさっと気色ばんだ。

「伝えたと思うが、俺は助けたことなど今まで忘れていた。昔、あんたになじられたことや三浦家の当主がしつこく家に来て、こいつを男にすると約束すると云った話も、うんざりしながら聞いていた。俺にとって、こいつがどんな生き方をしようが関係ない。あんたらの考えを俺に押し付けるのは迷惑だから、もうそっとしておいてくれ」

　忠弥の云い分はもっともで、弓江は何も云い返せなかった。

　彼女は、蒼白い顔でうつむくと、申し訳ありませんでした、と小さく云った。

　失礼いたします、と云うと、転がるようにその場を去っていった。

　枝折り戸の外で待っていた女中が大慌てで追いかけていく。

　取り残された半之丞は、姉の無礼に気を失いそうになっていた。

　どうしたらいいのだろう。

　忠弥になんて云えばいいのか、混乱して思考がまとまらない。

　すると、忠弥が息を吐いて半之丞を見た。

「お前はどうしたいのだ」

「え？」

「なぜ、俺の後を追いまわす」

　まっすぐな瞳には真摯な色が見えた。半之丞は今が告げるときだと思った。

「わ、わたしは！　あなたにお礼を申し上げたかったのです。けれど、家の者には迷惑をかけるから、お近くに寄ってはならぬ、と云われました。わたしはかどわかし(誘拐)にあったことはあまり覚えておりません。誰かの手が細かく震えていたのは覚えています。冷たい手でどこへ向かうのか分らず不安でいっぱいでした。しかし、あなたが男を倒したとき、腕が力強かったことは覚えています。温かく大きな腕で抱きしめられた時、わたしは安堵いたしました。あの日以来、腕の強さばかり思い出すのです」

　誰にも云えなかった。

　半之丞にとって、大きな手とぬくもりが今の自分を支えていた。

　家族の者にも話したことのない大切な記憶。

「成沢さん、わたしを助けてくださいまして、ありがとうございました。今のわたしがこうして生きていられるのもあなたのおかげです」

　お辞儀をした後、ほっと力が抜ける。

　目を上げると、忠弥が真剣な瞳で見ていた。

「忘れたのか…」

「え？」

「覚えていないなら、いい」

「あの、何のことですか？」

　半之丞が不安に思って首を傾げると、

「兵馬っ」

　と忠弥が怒鳴った。

「はいっ」

　兵馬が元気よく返事をする。

　忠弥はくるりと背中を向けた。

「素振りの練習をする。お前もするのなら、着替えて来い」

「は、はいっ」

　言葉をかけられ、半之丞は返事をしていた。

　側にいてもいいのだろうか。

　忠弥ははっきりと物を云う人だと聞いていた。

　迷惑ならそう云うだろう。

　兵馬と忠弥は道場に上がって、素振りを始めた。

　半之丞はその場に立ち止まったままうつむいた。泣くまいと唇を噛みしめる。

　うれしくてたまらない気持ちになる。目尻に少しだけ涙が浮かんだ。

　忠弥に嫌われていない。それだけでいい。

　ぐいと目を擦り、着替えるため部屋に入った。