かどわかし

第9話 許嫁のお願い事 ②

「お、珍しいな、半之丞が茶屋にいるなんて」

　兵馬が気付いて近づいて来る。

　半之丞は思わず肩をすぼめていた。背後では、忠弥が怖い顔でこちらを見ている。

　女と茶屋にいるなんて。何か云われるかもしれない。

　心構えしたが、忠弥は何も云わず行ってしまった。

　あ――。

　半之丞はがっかりした。

　声もかけてもらえず、見捨てられたような気持ちになった。

「まあ、気を落とすなよ」

　去って行く忠弥を見て、兵馬が励ますように肩を叩いた。

「それより、小園殿と何を食べているのだ？」

　兵馬は興味津々と云った様子で隣に腰かけると、菓子を覗き込んだ。そして、麩焼きを手に取ると、パクリとほおばった。

「うまいなあ」

　もぐもぐと食べてしまう。そして、半之丞の茶を飲み干すと、サッと立ち上がった。

「では」

　みじめな気持ちの半之丞をよそに、さっさと帰ってしまった。

　もう、限界だ。帰ってしまおう。

　薄情にもそう思って立ち上がった時、小園が先に動いた。

「兄上っ」

　声のする方を見ると、孫四郎が現れた。そして、なぜか背後に叔父がいる。

　半之丞が目を丸くしていると、孫四郎は、叔父に挨拶をして、待っていた小園を見ると、優しい顔つきに変わった。

　そして、二人はそのまま並んで帰って行った。

　取り残された半之丞は、叔父に肩を叩かれるまで呆けていた。

「おい、帰るぞ」

　ハッと我に返る。

「お、叔父上、谷村殿と何をお話していたんですか？」

「断られたのさ」

「え？」

　叔父はにやにや笑って云った。

「孫四郎の方から、小園との縁談はなかったことにしてくれと申し入れてきた。もちろん、そのつもりだったから断らなかったが、まあ、少し飲もうと、俺の方から誘ったのよ」

　それを聞いた半之丞は、はああ……と大きく息を吐いた。

「どうしたのだ？」

　叔父が目をぱちくりさせる。

　半之丞はゆるゆると首を振った。

「いいんです。何でもありません……」

　せめて、忠弥に見られる前にそれが分かっていたら、あんな思いをせずに済んだのに。

　しかし、事は終わった後だった。