かどわかし

第20話 選んだ道

　忠弥が十一歳の時、姉の美津が行方知れずになったことがある。

　その時、同時に老僕が一人行方をくらました。老僕の名は忘れたが、美津をいつもかばって気にかけている優しい下男（げなん）だった。

　家の者たちで美津の行方を探したが、もう生きてはいまいと諦めかけた時、忠也は町（まち）方（かた）で老僕の姿を見かけた。

　あとをつけると、汚い小屋の中へ入って行く。

　中をのぞくと、姉の姿があり、そばに自分より幼い子がいたので、全身の毛が総毛だったのを覚えている。

　姉が、かどわかしたのだと思った。

　何も考えず戸を蹴破り、中へ飛び込むと姉は自分を見て泣き崩れ、老僕は何も云わずうなだれた。武士の子は静かだった。

「大丈夫か？」

　聞いたとき、べそをかいて泣き出した。

　どこの屋敷の子だろうか、と問うと、半之丞はすぐに答えた。

　なぜあのとき、自分は何も考えず半之丞を屋敷へ送り届けたのか覚えていない。

　ただ、必死でしがみつく子を返さなくてはとそれだけ強く思った。

　お互いの屋敷がことを大きくしまいとしたのか、それとも、三浦家の当主が町奉行へ届けなかったのか、真実はわからない。

　成沢家にお咎めはなく、三浦家も何も変わらなかった。

　ただ、当主がやって来て、半之丞を強い男にする、とだけ熱心に云ってきた。

　あの日を境に、半之丞は、忠弥を恩人と見ているらしい。

　忠弥は縁側でぼんやりと夜空を眺めた。

　月が出ている。

　忠弥は、難しく考えるのが苦手だった。

　半之丞の気持ちだとか、美津がなぜ狂ってしまったのかなど、子も生めない自分がいくら考えたって分かりゃしないのだ。

　考えるのは性に合わん。

　ごろりと横になると、姉のことを聞いて駆けつけた妹の加代（かよ）が、一人娘のお通（つう）を抱いてやって来た。

「こんなところで寝て……、風邪を引いても知りませんよ」

「俺は鍛えてあるから、簡単に倒れるか」

「まあ、あきれた」

　加代はそのまま縁側に腰を落とした。

　立ち去るかと思ったが隣に座ると、ないしょ話をするように小声になった。

「姉上と何を話したの」

「別に」

「なぜ隠すの？」

「隠してなどおらぬ」

「あの袖の方のため？」

「なに？」

「兄上が持ってきたの？」

「なんの話だ」

「父上があの袖を処分するように云ったけど、姉上は、決して離そうとしなかったのだそうよ。そのため、遠くへ嫁ぐことになった」

　忠弥は驚いて体を起こした。　

「お前は知っていたのか？」

「いいえ。わたくしも知らなかったわ。姉上は……、幸せだったのかしら」

「俺に聞くな」

　むすっとして答えると、加代が口をつぐみ、そのあとクスッと笑った。

「そうよね。誰にもわからないわよね」

　他人の気持ちを汲むなど、忠弥のような輩はとくに不得意だ。

　今しか生きられないから、今を精一杯生きる。

　これが忠弥の生き方だった。

　ややこしく生きるのは苦手だ。

　姉と約束した。

　明日、半之丞に会って、姉の言葉を伝えよう。

　半之丞は、美津に会ったことを黙っていた。

　自分が、家のものにも妹にも真実を告げなかったように、半之丞も何も告げなかったのだ。

　これが、半之丞が選んだ道だったのだ。