かどわかし

第19話 旅立ち

　その日、朝の稽古を終えて屋敷に戻ると、忠弥は驚いた。

　屋敷全体がものものしい雰囲気に包まれている。母屋の方から、中間が慌ただしく葛籠（つづら）を抱えて裏玄関へと向かって行く。

「おい、何があった」

　奥に向かって声を張り上げると、女中の八重があたふたと現れた。

「おかえりなさいませ。忠弥様、急なお話でございます。美津様が東北の方へ嫁がれると」

「なにっ？」

　姉の美津は、妹の生んだ赤子の百日（ももか）祝（いわ）いの翌日から、ずいぶん落ち着いて、食事もきちんととっていると聞いていた。

　それゆえに何が起きたのか、全然理解できなかった。

「相手は誰だ」

　八重に問いただすと、女中は唇を噛みしめ、百姓のお家だそうです、と云った。

　厄介払い、という言葉を呑み込んだ。

「それで姉上は」

「落ち着いていらっしゃいます。辻駕籠を呼んだので到着したら、ご出立されます」

「なぜ……」

　わけがわからない。

　忠弥は真実を確かめるため、母屋へ急いだ。

「姉上、忠弥でございます。開けますぞ」

　部屋の中からは返事もなく音がしない。

　襖を開けると、落ち着いた表情に変わりなく美津が座布団に正座していた。

　しかし、よくよく見るといつもと様子が違って見えた。何かを抱き締めている。

　それは男物の袖だった。

「姉上……。それは」

　これが原因か。

　忠弥は悟った。

　近頃のことで変わったことといえば、あの百日（ももか）祝（いわ）いだ。

　あの日、大勢の客がこの家に来ていた。

　美津は母屋に閉じ込められていたはずだが、もしかしたら、誰かが見舞いに来たかもしれなかった。

　何奴（なにやつ）。

「姉上、失礼つかまつる」

　そばに寄って、抱き締める袖を見て、あっと声をあげそうになった。小柄な羽織の袖には家紋がしっかりと入っている。

　三浦家だ。

　思い当たるのは、半之丞だった。

　招待したはずなのに現れなかった三浦家。

　その後、祝いの品だけは受け取ったと聞いた。だが、組頭は来なかった。

　美津はあきらめていなかったのだ。

　半狂乱の姉を見てゾッとする。

　愚かなのは自分だ、と忠弥は気づいた。

　祝いの後から、半之丞の様子が変わった。

　あの者は、真実に気づいたのだ。

「忠弥さん」

　姉の声に我に返った。

「姉上……」

「息子がこれを、わたくしにと預けてくださったのです」

「それは……」

　違う、とは云えなかった。

「あの子は立派に育っておりました。わたくしの役目は終わりました。これから遠いところへ参らねばなりません。あの子に健やかに育ってくださいと伝えてくれますか？」

「はい……」

　二人に何があったのか。

　幼い頃、自分をかどわか(誘拐)した女にもう一度会い、人知れずここを去った半之丞。

　誰一人気づいたものはなかった。

　忠弥は体が震えた。

　半之丞が何を考えているのか、分からなかった。

「姉上のお言葉、俺が必ず伝えましょう」

「まあ」

　美津がにこりと笑顔になった。そして深々と頭を下げた。両手をついて、

「半之丞をよろしく頼みます」

　と泣きそうな声で云った。

　顔を上げたとき、姉はうつろな目をしていたが、しっかりと袖を抱いて離さなかった。

　本当の息子だと思っているのだ。

　そして、これから嫁ぐ先でも哀れみの目を向けられるのか。

　いや、と忠弥は首を振った。

「姉上、あきらめてはなりませぬぞ」

「え？」

「あなたのお子はしっかり成長し、生きているんです。母のあなたがそんなでは、子は悲しみますぞ」

「そうね……。あなたのおっしゃる通りね」

「文を出します」

「優しいのね」

　美津はそう云ってほほ笑んだ。

　忠弥は、頭を下げて部屋を出た。

　自分にできることは何もなかった。

　姉ひとり助けることもできない。

　見送ることもできず、美津は遠い遠い場所へと連れていかれた。