八重姫様御大変

第7話 一大事

　つい漏らしてしまった八重（やえ）の呟きは、思いのほかによく響いた。室内の者たちの目が──ことに、定信（さだのぶ）公の抜身の刃のような目が突き刺さって、八重は慌てて手をついた。

「申し訳ございませぬ。あの、まるで龍助（りゅうすけ）殿が苦労せぬのが我慢ならぬということかと思ってしまいまして──」

「馬鹿な」

　弁明がまったく弁明の体を為していないことには、言っている途中で気付いた。言葉を尽くして真摯に詫びるだけ、定信公の発言の歪みを強調することになってしまう。息子のために声を荒げていた万喜（まき）でさえ、今は押し黙っている。それは、定信公を気遣ってのこと。この御方を突き動かしているのは、いっそ哀れまれるべき狭量な私怨であり嫉妬心なのだ、と。この場の者たちの間では了解されてしまったのだ。

「あり得ぬことでございます。妻（さい）の非礼は私から重々お詫び申し上げまする」

　静かに頭を下げた金弥（きんや）は、恐らく賢明だったのだろう。余計なことを、と叱責の目で睨まれて、八重も無言で夫に倣う。彼女の失言が図星であろうと邪推であろうと、定信公が快く思うはずがない。どのように難詰されるのかと、八重の背を冷や汗が濡らすが──

「……話を戻すが」

　意次（おきつぐ）の咳払いは、八重と定信公と、双方に対しての助け舟だっただろう。頭を押さえつけられるようだった、定信公の視線の圧から解放されたのを感じて、八重は恐る恐る顔を上げる。数秒前のやり取りなど何もなかったかのように、意次は穏やかに微笑んでいた。

「龍助（りゅうすけ）に教えてやりたいと申したであろう。越中守（えっちゅうのかみ）殿と周防守（すおうのかみ）殿が揃っているのは丁度良かった。この際ご相談したいのだが、孫の教育に専念するためにも、そろそろ隠居しようかとも思うのだが」

　穏やかに微笑みながら──それでも意次の目は油断なく定信公の反応を窺っていた。これは戦いなのだと、先に八重が訴えたのをなぞってくれているかのよう。こちらの一手に敵がどう出るかを見極めようとしていると見えた。義理の父の初めて見る老獪な表情に、八重はやっと理解した。負けの形、とはどういうことかを。

　意次は譲歩を示したのだ。定信公に退く気がないのを見て取って、龍助の身柄と自身の進退を引き換えにしようとしている。金弥を訪ねた時のこの御方とのやり取りは、先ほどすでに報告している。金弥に田沼（たぬま）家を乗っ取らせようとしていた定信公には、良い落としどころのはずだ。

（無理を押し通そうとする方に、ここまで言わずとも良いのに……！）

　八重にしてみれば過ぎた譲歩では、あるのだが。いわば、講和が成るのかどうか──考えるのを人任せにしたらしく、ふんわりとした面持ちで座る周防守以外の全員が、息を呑んだ。

　勝ち誇って笑んでも良いところだろうに。だが、定信公は整った顔を露骨に顰めた。

「逃げるおつもりか」

　吐き捨てるような非難の言葉に、八重は耳を疑った。万喜も金弥も同じなのだろう、揃って目を剥いている。周防守でさえ驚いた風で落ち着きなく周囲を見渡している。ただひとり、意次だけが答えを予想していたかのように泰然と構えていた。

「私が始めたことの行く末は、見届けるべきなのであろうが。だが、後進にも優れた心ある方がいらっしゃる。老骨は潔く引く時期なのかもしれぬと思うのだ」

「それもまた我が身可愛さとしか思われぬ。自家のために幕政を投げ出すとはいかなる料簡（りょうけん）か」

　意次が何を言おうと、この御方は難癖──としか言えない──をつけると決め込んでいるかのようだった。しかも、例の高みから見下して教え諭す口調を崩さないのだ。

（何なのだ、この御方は……！）

「父が退けば老中の座にも空席が出ましょう。越中守様が進まれるのではないのですか」

　高慢な物言いに耐えかねたのか、八重がまた口を滑らせる前に、と思ったのか。金弥が上げた声も即座に切り返される。

「このように易々と譲られて喜べるものか！」

　八重と万喜の、不安に揺らぐ視線が交わった。定信公は、まるで意次が悩み苦しんだ末に失脚するのでなければ承知しない、とでも言うかのようだ。低い出自の成り上がり者であること、政策の上での考えの違い、将軍家を追い出されたと信じているらしいこと。意次を目の敵にする相応の理由があるのだとしても、あまりにも幼稚で狭量だ。とはいえ嗤うこともできない。この方には実際に意次を破滅させ得る権力がある。それに──明らかに歪んだ性根で喚く姿を嘲るなど、人として憚られてしまうではないか。

「違う……違うのだ……もっと──」

　女からの同情と気遣いの目は、高貴な方の矜持をいたく傷つけたに違いない。自身を弁護する理屈を探してか、定信公の口が虚しく開閉し、ぎょろりと開いた目が、助けを求めるように金弥のほうへと泳いだ。

「貴殿にも分からぬのか。父君の勝手で家を出されたのは貴殿も同じであろうに。悔しいとは、怨みには思わぬのか……！」

　絞り出すような声に、八重はようやく悟る。金弥に対する、この方の奇妙な馴れ馴れしさの理由になるかもしれないことを。

（金弥様も、主殿頭（とのものかみ）様をお恨みしていると思っていた──いや、思いたかったのだな）

　同じ被害者の立場だと思えばこそ、意次と対立しているにも関わらずその息子と交際していたのだ。

　定信公の縋るような問いかけに、一心に集まったその場の者たちの視線に、金弥は軽く顔を顰めた。そしてちらりと八重を見てから、静かに首を振る。

「分かりませぬ。田沼家と水野（みずの）家の名を貶めぬように励もうと思いこそすれ、不服などとは考えたこともございませぬ」

　婿入り以来、まったく変わらぬ考えであったかどうかは分からない。だが、少なくとも今の金弥には微塵の迷いも見えなかった。にべもない否定に、誇り高い貴公子は、何を思ったのか──けれど、定信公が口を開く前に、襖が音高く開かれた。同時に、浮足立った声が割って入る。

「殿……！　一大事にございます！」

「何ごとだ、騒々しい」

　定信公らが訪れた時も、会話を中断させられた場面はあった。だが、さらなる来客の予定などないだろうし、身分高い客がいるのを承知しているはずなのに、無作法な振る舞いが気に懸かる。……一大事と聞くと、どうしても意知（おきとも）の事件を思い出してしまうから。眉を寄せ顔を強張らせた意次に質されて、その家臣は床に這うように平伏した。

「はっ、申し訳ございませぬ。ですが──」

　ちらりと主の顔を窺って、一瞬間を置いてから、田沼家の家臣は恐る恐る、といった体で続けた。

「御城からの、遣いでございます。上様の親書を携えた上使が、殿に面会を、と……！」

「なんと。上様が……？」

　もたらされたのは、とりあえず凶報ではなかった。とはいえ肩の力を抜くことなどできない。何しろ意次は老中なのだから。将軍家治（いえはる）公が用事があるというなら、登城の日を待つか、そうでなくても召し出せば良いだけ。わざわざ親書を送るなど奇妙なことだ。それに──

（上様？　大納言（だいなごん）様ではなく……！？）

　西の丸からの遣いというなら、まだ分かった。八重が豊太郎（とよたろう）に託した訴えが届いたということだから。ならば、これは此度のこととはまったく関係のない、偶然のことなのか──不安と不審を覚えたのは、八重だけではない。この場でもっとも老齢のはずの周防守が、そそくさと腰を上げて定信公に耳打ちする。

「では、我らは失礼いたそうか。上様から主殿頭殿に、内密のご用件かもしれぬ」

「それには及びませぬ、周防守様」

「──え……？」

　厄介を恐れて逃げようとした、としか思えない周防守を、若い男の声が押しとどめた。嫌というほど聞き覚えがあるその声に、八重の唇はまた勝手に声を漏らしていた。

「西の丸小姓を拝命しております、水野吉太郎（きちたろう）と申しまする。上様より、主殿頭様、周防守様──それに、越中守様へのご親書をお預かりしております。皆様お揃いで、丁度良うございました」

　上使──将軍の遣いとあって、一も二もなく奥に通されたのだろう。思わぬ事態に額に汗を浮かべる家臣の後ろに、いつの間にやら吉太郎が涼しげな笑みを浮かべて立っていた。