　二人は同時に息をのんだ。

　潮蕊湖は、潟杜市からおよそ三十キロメートル南東に位置する県内最大の湖だ。市街地の中心にあって、水深は浅い。電車で簡単に湖畔まで行く事が出来て、年中、様々な土地から観光客が訪れるが、彼らの目当ては湖そのものではなく、外縁にある潮蕊（うしべ）大社（たいしゃ）の四つの社を巡る事にある場合が多い。

　四つの社は等間隔に並んでいる訳ではなく、湖を挟むような形で、南北に二箇所ずつがまとまっている。そのうち、南側にある社の一つを、去年の秋に利玖と史岐も訪れた。

　史岐が煙草を吸う為に境内を出た、そのわずかな隙に利玖が姿を消した。

　後になってから、正確には利玖はまだ境内に『残って』いて、史岐に認識出来なくなっていただけだと説明されたが、残された側にしてみればどちらも同じ事である。

　史岐が彼女を見失っている間に起きた出来事を──史岐には見えず、音も聞こえない、体の芯から震えがおこるような寒々しい雨が降りしきる中、贄（にえ）として捧げられた娘達が額（ぬか）ずく拝殿（はいでん）に自分も並べようとしていた、少年の身なりをした化けものの姿を、利玖は今でも忘れられない。

　柏名山から遣わされた、この妖は、今、彼に『銀箭（ぎんせん）』という名がついている事を示唆したのだった。

　利玖は無意識に、握りしめた手を胸に当てて身を乗り出した。息をするのが辛いほど鼓動が早くなっていた。

「銀箭は、なぜ、貴方達の住み処を脅（おびや）かすのですか？　どうして、その解決の為に、わたしが必要なのですか？」

「お……、恐れながら」泥状の妖は体を振動させ始めた。「小生（しょうせい）は、ごくわずかな力を持つ事しか許されておらず、山から離れた場所では、こうして形を保って、話している事が……」

　言葉を切ると、妖は深く礼をするように体を折り曲げた。

「我が主は、《とほつみの道》で佐倉川様をお待ちしております。お出（い）で頂ければ、そこで、事の仔細もお話しいたします。どうか、ご一考のほどを……」

　言い終えると、妖はあっという間に色を失い、真っ白な砂になって史岐の手の中から滑り落ちた。

「死んでしまったのですか？」利玖は訊く。その声が微かに揺れていた。

「いや、そうじゃないと思うよ」史岐は首を振る。「たぶん、山の方に本体がいて、その一部を切り離して僕らについて来させたんじゃないかな。髪の毛を一本、抜いて巻き付けるようなもの。本体は無傷だと思うよ」

「そうですか……」利玖は息を漏らした。「よかった」

　その後、再び前進を試みると、今度は利玖も玄関を上がり、リビングまで進む事が出来た。史岐が壁のパネルを押して部屋の明かりを点ける。

「ああ、なんか、一度に色々起きて疲れたね」彼はそう呟きながらキッチンに行って、冷蔵庫の中を覗き込んだ。「お腹空かない？」

　そういえば、喫茶ウェスタでは食事を取らなかった。部屋の中はそれほど寒くないのに、いつまでも手足が冷えたままで、重たくてだるい。エネルギィ不足で力が行き渡っていないような感じがした。

　その事を正直に伝えると、史岐は、冷蔵庫からソーセージと卵を取り出してフライパンで炒めた。それと一緒に、厚切りのトーストも出来上がって、同じ皿で運ばれて来る。

　ソーセージには細かく刻んだ香草が入っていて、スクランブル・エッグにも黒胡椒が効いていた。エスニックな風味と舌に感じる刺激が心地良い。こうなると、空腹が満たされても、もう一つ、別の欲求がわき上がって来る。

「何か飲みたいなあ」

　利玖が考えていた事を、そっくりそのまま史岐が口にした。

　利玖はトーストをかじっていたので、そのままの体勢で史岐を見て、こくこくと無言で頷く。

「ブランディがある」史岐は微笑んで立ち上がった。「僕も飲んだら、車を運転出来なくなるけど、今日は泊まっていく？」

　利玖は、また頷いた。

　こういう時の為に、実はもう、史岐のクロゼットに何組か着替えを置かせてもらっている。一日や二日程度なら、急にアパートへ帰る事が出来なくなっても問題はない。

　それなのに、いざ実行に移す時には、必ずどちらかがこうして言葉で確認をせずにはいられない。そのくらい、まだどっちつかずで、予測の難しい、だけど、他の何物にも代えがたい浮遊感がある関係性だった。

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