灰枯と百花のゾルマ

第6話 筆

　常灰の森の木々は、落葉樹ばかりである。だから、どの枝にも葉がない。

　森は一年中「灰枯」でも、空高くにあるお天道様には関係がないので、「百花」の日射しは遮られることなく降り注ぐ。

　そう、魔女のしもべたちにも。

「暑い……」

　思わずぼやいたのは、アレックスよりもレーダのほうが先だった。

「百花」の気温はおおむね温暖だが、高低差はある。ときには少し肌寒い日もあれば、うだるような暑さの日もある。この日はまさにそうだった。

　一歩ごとに汗が噴き出すほどの炎天だ。こんな日は、家の中でのんびり本でも読んでいたい。それなのに、ゾルマは今日も姉弟に水汲みと野草採りを命じた。呪いのせいで、嫌だと言えないのがなんとも悔しい。

「こうも日射しが強くては、肌が傷んでしまうわ。さっさと終わらせましょう」

　今日はレーダが桶を運んでいる。これもゾルマの命令だ――腕力の弱いアレックスよりも、レーダが運ぶほうが効率がいいだろう、と。

「あの魔女、本当に腹が立つわ！」

　おかげでアレックスは楽になったのだが。

「あとは『ツクシ』っていう草を採ってくればいいんだよね」

　その植物の名を、姉弟は知らなかった。昨日摘んだハゼランと同じで食べられる草らしい。家と井戸の間に小川があって、その一帯に生えているそうだ。

「ふん、本当にあんたたちは何も知らないねえ。ツクシは茶色い筆みたいな形の植物だよ」

　ゾルマはそう言っていた。いちいち無知をなじられるのがレーダの癪に障る。

　どうせツクシを知らなくても、何の問題もないのに。

「姉さん、あったよ！」

　アレックスが指さす。

　昨日は枯れていたはずの草むらに、緑に色づいている箇所がある。針葉樹の葉に似た緑の細い草に紛れて、茶色い茎が伸びていた。その先に丸く細い穂がついている。その姿は、確かに画家が握る絵筆に似ていた。

「やっぱり。ゾルマはこの森の『灰枯』状態の植物を、自由に『百花』の状態に変えられるんだわ」

　姉弟は知らぬ知識だが、ツクシはスギナという植物の胞子茎（ほうしけい）で、筆の穂に似た胞子嚢穂（ほうしのうすい）から胞子を飛ばして繁殖する。四季のある国なら、光合成を行う緑色の栄養茎に先んじて春先に生えてくるものだ。だがこの国では、「百花」に両方同時に生えてくる。

「これ、おいしいのかなあ？」

「さあね。ジークの腕前に期待しましょう」

　姉弟に任される以外の家事仕事は、ジークが担当している。

　ジークは特に料理が得意だ。彼の背丈に合った小さなかまどで火を使うこともできるし、専用のパン焼き窯もある。どこから材料を仕入れているのか、彼が焼くパンはふっくらもちもちでおいしい。ときどき細かな根毛が混ざっているのはご愛敬である。

　昨日ジークが茹でてくれたハゼランの葉も、肉厚でなかなかおいしかった。赤黒くて変わったにおいのする水っぽいソースをかけて食べた。「醤油」という、大豆から作った外国のソースらしい。どうして外国のソースがゾルマの家にあるのかは知らない。

「さあ、このくらい採れば十分でしょう。そろそろ戻るわよ」

「うん」

「ゾルマ、いまに見ていらっしゃいな。いつか絶対に呪いを解いて、ここから脱出するんだから」　

　レーダはひとりで息巻いている、が。

　姉と一緒に帰路につきながら、アレックスはぼんやりと思いを巡らせていた。

（確かに、姉さんと僕は、ゾルマのしもべにされてしまった。でも……）

　命じられる仕事は、いまのところ水汲みと野草採りばかり。水汲みが少しばかり重労働ではあるものの、毎日へとへとになるほどではない。

　パンと野草ばかりの食事は質素だが、食うには困っていない。ベッド代わりのソファも思いのほか寝心地がいい。

　ゾルマはともかく、しもべ仲間のジークもいい人（根っこだが）だと思う。仲良くやっていけそうだ。

（……もしかして僕ら、けっこう恵まれてる？）

　姉に叱られそうなので、口にするのはやめておいた。