灰枯と百花のゾルマ

第5話 線香花火

　じゃぽん。

　桶の中の水が揺れる。足下で灰色の枯草が濡れた。

「ちょっとアレックス、こぼさないでちょうだい」

「ご、ごめん……」

「このレーダ・フォン・シプナーが井戸から汲み上げた貴重な水なんですからね！」

　そんなことを言われても、重いものは重い。

　男子といえどもまだ十歳、アレックスの腕力は十四歳の姉レーダには全然及ばなかった。

「うう……つらいよぉ……」

　ときどき井戸水と弱音をこぼしながら、昼過ぎに姉弟はどうにか「家」へ帰り着いた。

「やあ、お帰り。よく頑張ったね」

　水汲みを終えてソファに身を投げ出したふたりに、マンドラゴラのジークがぽてぽて歩み寄ってきた。

「慣れない仕事をして疲れたろう。さあ、これをお飲み」

　うっすら黄色がかった液体が、姉弟へのご褒美らしい。柑橘に似た、さわやかな香りがする。口に含んでみるとほんのりと甘く、姉弟の疲れた身体に染み渡った。

「ありがとうジーク。ところでこれ、何のお茶？」

「私の根毛さ」

　それを聞いてアレックスはひどくむせた。

「人間の『殿方』も毎日髭剃りをするだろう？　それと同じようなものだ。まあ私は双子葉類だから、ひげ根ではないがね！　ハッハッハ」

「素敵！」

　レーダが目を輝かせた。

「毎日身だしなみを整えるなんて、さすがジークですわ。だからこんなにお肌がすべすべなのね！　ねえジーク、抱きしめてもよくって？」

「どうしてもというなら、仕方ないな」

　レーダに頬ずりされてまんざらでもなさそうに笑うジークは、繰り返すがずんぐりむっくりのマンドラゴラである。

（姉さん、適応能力高すぎじゃない……？）

　魔女のしもべになってから五日が経った。

　アレックスは、まだこの生活に戸惑っている。

＊＊＊

　ここは「常灰（とこはい）の森」。

　一年中「灰枯」、つまり植物が枯れて花咲くことも実ることもない、死の森である。

　王都エンペリアから逃れてきたふたりは常灰の森へ迷い込み、偶然一軒の家を見つけた。

　そこには、しゃべって歩くマンドラゴラと、恐ろしい老婆が住んでおり……というのが、前回までのおさらいである。

「やかましいねえ。何をギャーギャー騒いでいるんだい」

　奥の赤い扉が開き、この家の主が姿を現した。

　黒いローブの袖から、しみだらけでしわしわの黒ずんだ手が覗く。黄色く濁った白髪を頭頂で丸く束ねていて、その毛先は悪魔の角のように天に逆らっている。顔面もまたシミと皺にまみれ、若かりし日の容貌を遥か時空の彼方に遠ざけていた。

　老婆の名はゾルマという。彼女は恐ろしい魔女だった。

「小娘、根っこと遊んでないで、さっさと働きな」

「あらゾルマ、水汲みなら、さっき終わりましたわよ」

「しもべの仕事が水汲みだけだと思ってるのかい？　このバカたれめ」

　ゾルマが爪の長い、節くれ立った指を姉弟に向けた。

「魔女ゾルマがしもべらに命ずる。庭からカゴいっぱいにハゼランを摘んでおいで」

「は……はい、ゾルマ様」

　もっと休みたいのに、意志に反して姉弟は立ち上がった。

　この家に来た日、ふたりはゾルマによってしもべとなる呪いをかけられた。呪いが解けないかぎりは、ゾルマの命令には絶対に逆らえないのだ。

「……でも、『ハゼラン』というのがどんな植物なのか、わたくし存じ上げませんわ」

「僕も」

　アレックスも控えめに続いた。

「ハゼランも知らないのかい？　ふん、無知なガキどもめ。ハゼランていうのはね、食べられる草だよ。この時間帯なら線香花火みたいな花が咲いているはずさ。さあ、行った行った」

「はーい」

　姉弟はひとつずつカゴを抱えて渋々家を出た。

「ハゼランは、私が腕によりをかけておいしく料理してさしあげよう。頑張りたまえ！」

　そう言うジークもまた、ゾルマのしもべである。

＊＊＊

「ねえアレックス、さっきゾルマが言っていたこと、どういう意味かしら？」

　枯草を踏みしめるたびに、がさがさと音が鳴る。

「庭」は家の裏手にある草ぼうぼうの平地だ。まあ、常灰の森には人間も動物も近寄らないのだから、この森すべてがゾルマの庭のようなものだが。

「うん、『花が咲いている』って言ってたよね？」

　この森は「常灰の森」、一年中花が咲かないのだと、そうジークが言っていた。アレックスも、ここに来てから花が咲いているところなど見たことがない。

「もちろん、それも疑問だけれど……」

　そのとき、アレックスの目はこの森にあるはずのない色彩をとらえた。

「姉さん、あれ見て！」

　灰色に覆われた庭の一角に、そこだけみずみずしく生い茂る緑の草むらがあった。

　長く伸びた茎がいくつにも枝分かれし、星形をしたピンクの小さな花と、赤くて丸い実をつけている。

「これが、ハゼランなのかなあ？」

「これが、線香花火なのかしら？」

　姉弟は同時に言葉を発し、しかし別々のことを言った。

　レーダがゾルマの言葉で不思議に思ったのは、「線香花火」だったのである。

「姉さんも知らないの？」

「ええ、でもきっと、綺麗なものなんでしょうね」

　この花に似ているのだから、とレーダが微笑んだ。

「摘んでしまうのは惜しい気がするなあ」

「でも、おいしそうだと思わない？」

　アレックスが姉の楽しそうな笑顔を見たのは久しぶりだった。

　これも魔女の呪いのなせるわざなのだろうか？