荒覇吐く月

盗賊 2

★

　チャッ！

　踏み出した右足の圧で小石が跳ねた。

　分厚く鍛えられた足の裏は、小石を踏んだぐらいで何の痛痒（つうよう）も感じない。

　素足のまま、自然体（あたりまえ）に歩く。

　敵の数は、20。

　相手は、元傭兵。

　森の中で戦ったバジリスクとは、違う敵だ。

　単純な戦闘力なら、間違いなくバジリスクの方が強い。

　だが、人間には集団で戦う知恵がある。

　ヤツらは、戦う為に組織化された集団だ。

　しかも、奴ら全員武器（エモノ）を持っていて、俺は素手（ステゴロ）。

　どうやら、俺はバカな事をやろうとしているらしい。

　だが……それがどうした？

　筋肉!!!

　不安など、微塵も感じていない筋肉がここに在るではないか。

　自然体。

　筋肉には、緊張による余計な力が一切ない。

　不思議なほど心が凪（な）いでいる。

　両腕を脱力したまま、正中線をぶれさせずに歩く。

　正中線がぶれない。

　尋常（じんじょう）ならざる体幹（バランス）力。

　体幹に潜む深層筋（インナーマッスル）の含有量が、膨大である証拠だ。

　正面に見えている獰猛な輩（やから）どもは、手に入れたばかりの獲物に夢中。

　まだ、道の真ん中を歩く俺に気がついてる奴はいない。

　そのままの姿で歩く。

　最初の獲物までの距離……23歩。

　三人がかりで母親の身体を押さえ込み、両足を開かせようと挑んでいる男達。

　俺から1番近いのは、こいつらだ。

　俺は、三人組の元まで真っ直ぐ歩いた。

　あと数歩の距離まで近づいた時だ。

　何かの拍子に一人の盗賊が顔を上げ、目が合った。

　丁度良いので、俺は片手を上げた。

「よおっ！」

　まるで、街でぐうぜん恋人と会った時のような、蕩（とろ）ける笑顔で声をかけた。

　笑顔は、文明的対話（コミュニケーション）の基本だ。

　残りの二人も、顔を上げ俺を見た。

　……が、返事は無い。

　ちゃんと挨拶をしてやったのに、ヤツらは口を開けたままだ。

　盗賊三人は、歩いてくる俺をポカーンと見つめている。

　やれやれ……こいつらは、会話が通じる文明人ではないのか。

　しょうがないので、もう一度だ。

　歩きながら、もう一度声をかける。

　もちろん笑顔は忘れない。

　なぜなら、俺は文明人だからだ。

「よおっ！」

　左手を挙げて挨拶するオレへ、ようやく一人の盗賊が反応した。

「なんだァ……てﾒ」

「言わせねえよ」

　パンッッ!!

　盗賊の頭が、一瞬で消失（ハジケ）た。

　”左下段蹴り”

　豪速の左下段蹴りは、盗賊の返事を最後まで許さなかった。

　唸（ブォルル）る左足が、盗賊の側頭部を蹴り抜いた。

　その手応えは驚くほど軽く、あっけないものであった。

　俺の技は、一人目で終わらない。

　下段蹴りによって身体に起こした回転運動を、次の技へと繋げる。

　左の蹴り足を、二人目の盗賊の正面斜め前に着地。

　蹴り足と軸足を交代（チェンジ）。

　交代した左足を軸に回転。

　右の蹴り足を、後ろ向きの姿勢のまま蹴り上げる。

　背中越しに走る蹴足が、二人目の盗賊のアゴへと伸びる。

　”右後ろ回し蹴り”

　回転運動の乗った右後ろ回し蹴りは、凄まじい高速で盗賊の横っ面を捉えた。

　ｺﾞｯｯﾁｭﾁｭﾌﾞﾙﾙﾙﾝｯｯ!!

　二人目の盗賊の頭は、轟速度で数回転し、自分の背に熱烈な接吻（ディープキス）をして停止。

　俺の回転運動は、二人目の結果など待たない。

　右後ろ回し蹴りを、身体の回転運動に逆らわず、三人目の獲物方向へ大きく着地。

　次の技へと回転エネルギーを伝える。

　三人目との間合い（まあい）は少し離れていた。

　直前まで身体を回転させた運動エネルギーを使い、重心を前へと移す。

　重心の移動と共に、後ろ足になった左足を、前へと蹴り上げる。

　俺の左足が、槍のように三人目の盗賊の胸へと伸びた。

　”左前蹴り”

　ボゴゥッ！

　鈍い音。

　足指をＬ字に立てた前蹴りは、正確に心臓を捉え、安物の革鎧へ足首の半分までもを潜り込ませた。

　革鎧ごと胸骨を粉砕する衝撃は、三人目の心臓を破壊した。

　瞬時に左足を引き戻す。　

　ブワッ……

　三人目の盗賊の顔面は、多量の脂汗を吹き出していた。

　サーっと血の気を失った顔面は、一瞬で真っ白になる。

　血の気を失った三人目の盗賊は、仰向（あおむ）けに崩れ落ちた。

　ドッッ！

　三人分の動きに要した時間は、わずか一呼吸。

　技の連携は、滑らかに繋がっていた。

　その動きは、一流の舞踏家の舞のように滑らかに回転を続け、最後を迎えた。

　時間感覚を引き延ばすと、パッジュチュッドンッ……ピュッﾋﾟｭｯﾋﾟｭｯ…と言った感じか。

　全ては、一呼吸の間に終わっていたのだ。

　三人の盗賊は、自分に何が起きたのか理解できなかっただろう。

　俺は、引き戻した左足を降ろし、息を止めたまま姿勢も止める。

　”残心（ざんしん）”

　この身体は、自然と、残心の構（かま）えを取っていた。

　脳で考えると不可解ではあるが、筋繊維の奥からの命令に従った結果だ。

　明らかな死骸を前に、過剰な行動である。

　その動きはまるで、二度と動かないはずの残骸が、反撃を加えてくるのを警戒するかのようであった。

　油断はしない。

　ビュッﾋﾟｭｯﾋﾟｯｯ……

　真横で、首の無い一人目の盗賊が、残された数回分の鼓動で血を吹き出している。

　自分の背にキスをする盗賊の身体は、ビクビクと痙攣を続けてるが、間もなく生体活動を完全停止する。

　あとの一つは、動いてすら無い。

　フワッ！

　突然、転がってる三つの死骸から、鈍色（にびいろ）の魂（ソウル）塊が少量湧きあがった。

　鈍色した魂（ソウル）塊は、戻る場所を失った迷子のように死骸の周囲を漂った後、霧散する。

　ここでようやく、三つの命が終わったと、謎の確信が産まれた。

「スオォッッ」

　確信を得て初めて、息を吸い込んだ。

　一連の動きに、一切の躊躇（ちゅうちょ）も戸惑いも生じていない。

　不思議と、人を殺した罪悪感は湧いてこなかった。

　母親の方は、何が起きたのか理解できず、呆然としている。

　俺は、笑顔で母親に声を掛けた。

「よう、あんた動けるかい？」

「は、はい」

　どうやら、返事ができるようだ。

「じゃあ、アッチの娘さんを連れてこの場を離れるんだ。少し戻れば、エルフと猫耳の二人組がいるので一緒に逃げてくれ」

「え、あの？」

「いいから、さっさと行ってくれ」

　母親は俺に言いたいことがあるようだが、そんな暇はない。

　急がせると、彼女は立ち上がって娘のところへ走った。

　途中、散らばっていた荷の中から小箱を一つ拾い、娘の元に駆けつけている。

　だが、何かに引っかかっているのか？

　娘を、なかなか護衛の死体の下から引っ張り出せないでいる。

「まいったな……」

　グズグズしてもらっては困る。

　母娘の2人が逃げる時間を稼がなければならない。

　盗賊がバカ騒ぎしている内に、機先を制して頭を狩る予定なのだ。

　後は、混乱する盗賊共を引っかき回して森の中へ逃走（トンズラ）する算段である。

　数人は腕利きのようだが、逃げに徹すれば何とかなる。

　が……

　どうやらその猶予は与えられなかった。

　振り返ると、俺と目を合わせている盗賊がいた。

「チッ、思ったより早ええな」

　気づいたのは、護衛を倒していた盗賊の中で、腕の立っていた二人組の片割れだ。

　赤髪の槍使い。

　……スッ。

　赤髪の槍使いが、槍を俺の方へと指し伸ばした。

　それに気がついた別の盗賊が叫ぶ。

「お頭（かしら）あ！　敵だァッッ!!」

「何だとコノ野郎、カチコミ（レイド）かぁッッ！　オウッ!　俺の 金棒（バール）持ってこい!!」

　お頭と呼ばれた盗賊は、周りより良い装備と立派な体格をしていた。

　手下から金棒（バール）を受け取ると大上段に掲げるなり、大声で叫んだ。

「ヤロォウども、隊列（ファランクス）を組めッッ!!」

　ヤツの号令で、他の盗賊達が一斉に集まり、素早く密集隊形（ファランクス）を組んだ。

　俺が先に気を奪って機先を制するつもりが、敵に準備万端、戦闘体制を整えさせてしまった。

　こうなったら俺の選択肢は一つしかなかった。

「ヤル（・・）……しかねえか」

　俺が選択したのは、戦闘集団に対しての正面から殴り合い（ガチンコ）である。

　さっき出会ったばかりの母娘には、俺の命を張るだけの恩も義理も無い。

　俺の命を賭ける理由など、どこにも無いはずだ。

　だが……ヤル（・・）。

　俺の後ろで震える母娘がいるのだ。

　二人を置いて逃げるのは、俺の筋肉が許さない。

　”惜しむべきは、命では無い、その名を惜しめ”

　……と、筋肉が叫んでいたのだ。

　自分の名前すら思い出せないのに、不思議なことだ。

　だが、その名にかけてヤルのだと筋細胞が叫ぶのならば、従うしか無いであろう。

　両足を拡げ、腰を落とす。

　俺は、道の真ん中……盗賊と、母娘との中間で四股立ち（しこたち）になり、両腕を拡げた。

　俺は壁だ。

　今この瞬間より、大壁だ。

　ここから一歩も通さない。

　理屈だろうが法だろうが通さない。

　誰の声も届かない。

　友や愛人でも入れない。

　手がかりになるのは、肉から届く薄い信号のみ。

　瞳に血を滾（たぎ）らせ、迫り来る盗賊の群を睨（にら）む。

　渾身の気魄で、俺の意思（メッセージ）を叩き付ける。

　ここに一歩でも踏み込むヤツは……

　皆殺しだァッッ!!!

　戦闘は、まだ始まったばかりであった。