十五話 この時間がずっとーー
「あぁ……」
「……ふっ」
「鼻で笑うなっ!」
俺は声を荒げる。
蓮が俺のことを鼻で笑ったのにはもちろん理由があった。
「だって、馬鹿だろ。ミーシャを芹崎さんとも知らずに一目惚れしたとか言ってさ。というか、なんでミーシャにそんなこと言ったんだよ」
……そういうことである。
蓮は俺の顔をチラチラ見ると、相変わらず笑いを漏らしている。
「あのときは浮かれてて……っていうか、普通気づかないだろ。まさかミーシャが芹崎さんだったなんて」
「まぁな。ほら、今日は芹崎さんを迎えに行くんだろ? そんなシケた
「……いや、ダメだな」
「だったらもっとシャキッとしろよ」
「そうは言ってもな……というか、なんで蓮がいるんだよ。今まで一緒に学園に行ったことなんてなかっただろ?」
俺は口に出してみて改めて気づく。
そうだ、なんで今日は蓮がいるんだ?
俺と蓮の家は学園を挟んで正反対の方向にあるため、今まで一緒に学園に通うなんてことはなかった。
にも関わらず今日、俺が芹崎さんを迎えに来る行くためにCATSへ足を運んでいると蓮とばったり会ってしまった。
……おかしくないか?
「今までなかったからこそだよ。これを機に俺も祐也と一緒に学園に行こうと思ってな」
「……そうなのか?」
まぁ、そう言って貰えると嬉しい自分もいるのだが……なにせ俺は芹崎さんと二人で学園に行きたかったんだよなぁ。
芹崎さんの正体がミーシャだろうなんだろうと、俺の気持ちが変わることはなかった。
それに、俺の中でもうミーシャと芹崎さんの区別がついてしまったのだ。
今更、同一の存在で接しろと言われる方が無理な話である。
「——開けないのか?」
CATSの目の前につくと、そこで固まっている俺に蓮は声をかける。
「いや、開けるよ。開ける……」
「…………開けないなら俺が開けるぞ?」
「ちょっと待ってくれ! 今、今開けるから!」
「……そうか?」
蓮は再びフッと鼻で笑いながら、嫌な顔一つせずに俺を待ってくれている。
というか、なんでこんなに緊張しているんだよ。
俺は俺が芹崎さんのことを好きだってことがバレただけ。
芹崎さんは自分の隠していた正体がバレてしまったんだ。
しかも俺と蓮二人に。
不安で言ったら、芹崎さんの方が圧倒的に感じているだろう。
俺がこんなマイナスな顔をしていたら、芹崎さんにもっと不安を煽ってしまう。
「……よし」
俺は決意を固めると、「CLOSE」の表札がかかったCATSの扉を開けた。
「……お、おはようございますっ!」
扉の向こうには制服姿の芹崎さんがカウンター席に腰掛けていたが、俺たちを視認するとすぐに立ち上がる。
喋る言葉もぎこちないし、顔の表情も強張っている。
「おはよう」
俺と蓮は口元に笑みを浮かべながら言った。
「おはよう、二人とも。学園に行く前に何か飲んでいくかい?」
カウンターから話しかけてきたのはマスターだった。
いつもと変わりない優しい微笑で、そう問いかけてくる。
「ありがとうございます。時間も迫ってますし、遠慮しておきます」
「そうかい? じゃあ放課後に来てくれたらご馳走するよ」
「いえ、そういうわけにもいきません。ちゃんとお金を払わないと」
「いいんだよ。祐也君や蓮君だって元は家族のような存在だ。そんな人たちからわざわざお金を取るなんて、こっちとしても心が痛いんだよ」
「でも……」
俺がマスターの言葉に返答を悩んでいると、蓮が俺の肩に手を置いてくる。
「マスターもああ言ってることなんだし、ここは素直に受け取っておくのも優しさなんじゃないか? マスター! 放課後にまた来るので、その時にでも是非お願いします!」
「あっ、おい!」
「あぁ。カフェラテを淹れて待ってるよ」
「はい! ありがとうございます!」
元気よく返事をする蓮。
ったく、蓮のやつ……。
そう思ったけど、ふとマスターに視線を向けるとマスターはにこやかな笑みを浮かべていた。
……もしかしたら、案外これでよかったのかもな。
そう思い直せるほどにマスターの顔は明るかった。
「——あの、すみません。わざわざ迎えに来てもらって」
マスターの顔を眺めていると、芹崎さんが申し訳なさそうに頭を下げた。
「大丈夫だよ。CATSは学園に行く道にあるから、何も負担にはなってない。それに、一緒に行こうって言ったのは俺だから」
「……やっぱり、祐也君は優しすぎます」
俺が言ったことに対して、口を尖らせてぼそっとつぶやく芹崎さん。
……そんなことを言われてしまったら、芹崎さんの顔を直視することが出来なくなってしまう。
そうして、俺は再認識した。
やっぱり芹崎さんは芹崎さんで、ミーシャはミーシャなんだと。
「ほらそこ、イチャイチャしてないでさっさと行くぞ」
「してないっ!」
「やっぱり、二人は仲良しさんですね」
「どこをどう汲み取ったらそんな結論に至った!?」
そんな戯言を交わしながら、俺たちはCATSを出る。
繰り返しで何も面白みのない日常が、いつしか楽しい日々に変わっていた。
芹崎さんと出会って、そのおかげで蓮とまた深く関われるようになって。
……そういうところに、惹かれたのかもしれない。
もちろん俺は、芹崎さんの笑顔が好きだ。
あどけない可愛らしい笑顔も、おしとやかで上品な笑顔も、どっちも彼女の笑顔で、それがとても愛おしい。
でもそれ以上に、俺は退屈だった毎日を明るく色付けてくれる彼女に惹かれたのだ。
もっと彼女と一緒にいたい。
その思いは、一緒にいればいるほど膨らんでいく。
俺がふと彼女に笑顔を向けると、彼女は優しく微笑み返してくれる。
……この時間が、ずっと続けばいいのにな。
そう思いながら俺は芹崎さんと蓮と一緒に、学園への道を歩くのだった。
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