俺が毎日愛でている猫は、俺が一目惚れした転校生らしい!?

〔番外編２〕二人のある一日

「――おはよう」

　朝。

　いつも通り、俺は登校中にCATSに寄っていた。

　なぜ寄っているのかというと……

「おはようございます」

　俺の声に、鈴のような一つの声が呼応する。

　そう、芹崎さんを迎えに来るためだった。

「おはよう、祐也君」

「おはようございます、マスター」

　カウンターから声をかけてくるマスターに俺は応える。

「今日はちょっと早いんですね」

　芹崎さんの声に、俺はつけていた腕時計に視線を落とす。

　いつもであれば七時半に来ていたところを、今日は七時に来てしまったらしい。

　……というか、ちょっとどころじゃないな。

　いつもよりも全然早く来てしまったらしい。

　まぁ、そうなってしまうのも仕方ないか。

「今日はいつもより早く目が覚めちゃったからね。家（うち）で特にすることもないし、早めに出てCATSに来ようと思ってたんだ」

「そうだったんですか」

「それよりも……」

　俺はそう言って、芹崎さんの服装に目を向ける。

「芹崎さん、仕度早いね。いつもより三十分も早く来ちゃったのに」

「あっ……こ、これは……」

　視線を俺から外して顔を赤くする芹崎さん。

　急に、どうしてしまったのだろうか？

　彼女の様子に俺が疑問符を浮かべていると、いつもの如く洗い物をしていたマスターが口元に笑みを浮かべながら言った。

「有香猫はいつもこうなんだよ。祐也君がくる三十分前位（くらい）には準備を終わらせて、そわそわしながら祐也君を待ってるんだ」

「ちょ、ちょっとマスター！」

　頬を更に赤くしながら芹崎さんが口を挟む。

　何故か俺は、俺が来る前の芹崎さんの様子が容易に思い浮かべられた。

　早くに準備を終わらせ、席に座り、時々立ち上がって窓から外の様子を窺（うかが）う芹崎さん。

　……なんというか、身悶えしてしまうな。

「祐也君！　何笑ってるんですか！」

　突然放たれた芹崎さんの怒号に、俺は思わず身体を震わせてしまう。

　どうやら、無意識のうちに頬が緩んでしまっていたようだ。

「ご、ごめんごめん。芹崎さんがそわそわしているところを想像すると、なんか笑っちゃって……」

「そんなこと想像しないでください！！」

「いや〜、まさに『恋する乙女』って感じだったよ」

「マスター！！」

　……何やかんやでいつもより騒がしい朝になってしまった。

　朝はなるべく穏やかなのがいいんだが……まぁ、たまにはこういう騒がしいのもありだな。

　そんなことを考えながら、俺は未だに可愛らしく頬を膨らませている芹崎さんと一緒にCATSを後にするのだった。

　　　　　　　　　◆

「……あっ」

「どうかしましたか？」

　授業中、思わず漏らしてしまった俺の声に気づいたのだろう。

　隣の席に座っている芹崎さんが、俺に声をかけてきた。

「……教科書を忘れたっぽい」

「ありゃ、それは困りましたね」

「…………」

　……あれ、会話終わった？

　見ると、芹崎さんは黙々とノートに板書を移していた。

　ここは芹崎さんが「よかったら、私の教科書見ますか？」とか言ってくれるところじゃないのか？

　芹崎さんは優しいから、普段であれば絶対と言っていいほどそう言ってくれるはずだ。

　実際、俺が前に教科書を忘れたときも芹崎さんに見せてもらったしな。

　にも関わらず芹崎さんがそう言ってこないってことは……

「……あの、まだ怒ってらっしゃいますか？」

「何のことですか？」

　俺の声に答えはするものの、芹崎さんがこちらに視線を移す気配は一向にしない。

　……やっぱり、朝のことを怒ってるっぽいな。

「ご、ごめんね？　怒らせるようなことしちゃって」

「そう思うんだったら、最初からやらないでください」

　……いや、怒ってるんじゃん。

　さっきは「何のことですか？」って白を切ったくせに。

　でもまぁ、これに関しては俺が悪いか。

「分かった。もうやらない、やらないから……教科書見せてくれない？」

「どのタイミングで言ってるんですか……」

　ごもっともである。

「……全く、しょうがないですね。先生には言ったんですか？」

「評価下げたくないから、言ってない」

　隣からため息が聞こえてくる。

「じゃあ、見せてほしかったら私のお願いを一つ聞いてください」

「お願い……？」

　俺が言葉を反芻させると、芹崎さんはようやくこちらを見て、ある「お願い事」を言うのだった。

　　　　　　　　　◆

「――ここが、図書館ですか……」

　目をキラキラと輝かせながらつぶやく芹崎さん。

　その視線の先には、沢山の本が並んでいる。

　彼女が俺に言った「お願い事」とは、「町にある図書館に連れて行ってほしい」というものだった。

　彼女が本好きだということは前から知っていたから、図書館に来たいと言うのも納得出来る。

「ここでは自由に本を取って読めるから、芹崎さんの好きにまわっていいんだよ」

「ありがとうございますっ！　じゃあ早速行きましょう！」

　言いながら、軽い足取りで前を行く芹崎さん。

　……とりあえず、機嫌が直ってくれてよかった。

　俺はそっと胸を撫で下ろすと、笑みを零しながら芹崎さんの後をついて行った。

「やっぱり、学園の図書室よりも本の種類が多いですね。目移りしちゃいます」

　苦笑交じりに芹崎さんは言った。

　確かに図書館は本の種類が多い。

　全ての中から自分の気に入る一冊を見つけるのは現実的ではない。

　だったら――

「芹崎さん、ちょっとこっち来て」

「ん？　なんですか？」

　俺は芹崎さんの手を引いて、ある場所へ歩を進める。

　その場所とは……

「……パソコン？」

　俺たちが辿り着いた場所には、一つのパソコンが置いてあった。

「芹崎さん。好きな本のジャンルってある？」

「ジャンル、ですか？　そうですね……最近は恋愛小説なんかをよく読んだりしますね」

「恋愛小説か……」

　俺はパソコンの目の前まで行くと、マウスを使って操作していく。

「あの、祐也君。何をしているんですか？」

　俺の手元を覗き込んでそう問いかけてくる芹崎さんに、俺は依然として操作をしながら答えた。

「検索をかけてるんだよ。例えば、ここの欄に『恋愛小説』って入れるとする。そしてエンターキーを押すと……」

「わっ！　何かいっぱい出てきましたよ！」

　パソコンの画面に、いろいろな小説名がずらりと並んだ。

「今図書館にある『恋愛小説』が表示されてるんだ。貸出状況なんかもこのパソコンで全部見ることができるし、もし読みたい本があったら、その本がどこにあるのかまで見ることが出来る」

「そんなのがあるのですか……」

「芹崎さんは、この中で読みたい本はある？」

「そうですね……」

　そう言葉を零して、芹崎さんはパソコンとにらめっこをし始めた。

　何とか芹崎さんの読みたい本が見つかりそうだ。

　それにしても、芹崎さんって恋愛小説とかも読むんだな。

　ということは、彼女の中にもそれなりに恋愛観というものがあるのだろうか。

　もしも俺が芹崎さんの彼氏になれたとしたら……芹崎さんの望んでいる恋愛をしてあげたいな。

　そう思いながら、俺は彼女が真剣な顔をしている様子を眺めるのだった。