俺が毎日愛でている猫は、俺が一目惚れした転校生らしい!?

五話 夕焼けに光る仔猫

「祐也〜、俺もう先に帰るからな〜」

　遠くで蓮の声がする。

「いいよ〜」

　空が夕焼けに染まり、段々と肌寒くなる時間帯。

　にも関わらず、僕は砂浜でお城を作っていた。

　蓮と作ったお城。

　あともう少しで完成なんだ。

　僕にとって、蓮が一緒に作ってくれたこのお城は、言わば俺の宝物だった。

　蓮だって海で泳ぎたいはずなのに、僕が泳げないのを知っているから、きっと僕のことを思ってくれたのだろう。

　そんな蓮の優しさがつまったこのお城を、僕はどうしても今日のうちに完成させたかった。

　一晩経ったら、誰かにこのお城を壊されてしまうかもしれないから。

　潮が満ちて、お城が海にさらわれてしまうかもしれないから。

　だから僕は、一生懸命お城を作っていた。

「——にゃーん」

　ふと、甲高い猫の声が耳をくすぐる。

　浜辺に猫……？

　僕は視線を上げ、辺りを見回した。

　太陽はすでに沈み始めていて、影が濃くなっている。

　それに加え、僕は物を見つけるのが下手だったが、猫はすぐに見つかった。

　小さな浜辺に一つだけぽつんとある岩の影。

　そこに、真っ赤な太陽の光を反射している何かがいた。

　僕は作り終えたお城を置き去りにして、生き物の元へ足を運ぶ。

　——銀色だった。

　模様は一切ない。

　たまに灰色でも銀色と称される猫もいるが、この猫は紛れもなく銀色だった。

　よく見ると砂を身体にまとわせていたが、それが気にならないくらいに太陽の光を反射して、綺麗に光っている。

　それはまるで、おとぎ話に出てくる生き物のようだった。

「猫さん、どうしたの？　なんでこんなところにいるの？」

　問いかけてみるが、仔猫は反応しない。

　ただひたすらに、手を顔にこすりつけて毛づくろいをしている。

「……お母さんはいないの？　一人なの？」

　見れば、仔猫は一人だった。

　再び辺りを見回すが、母猫らしき存在は見当たらない。

　首輪がついていないため、誰かの飼い猫ということでもなさそうだ。

　迷子なのだろうか？

　——だったら大変だ。

　僕はゆっくりと仔猫の頭に手を置く。

　そして手前から奥にスライドさせるように、子猫を撫でた。

　人懐っこい子なのか、目の前の仔猫は素直に僕の手を受け入れてくれる。

「もう大丈夫だよ。一人じゃない。だって、僕がいるもん！」

　笑顔で、僕は言った。

　一人だときっと心細いだろう。

　不安な気持ちでいるかもしれない。

　故の行動だった。

「僕ね、荒巻祐也って言うんだ。9歳なの。マスターの作ってくれるココアが大好きでね……」

　そこまで自己紹介したところで、僕はとある名案を思いつく。

「あっ、そうだっ！　うちに来なよ！　マスターだって前に猫飼ってたって言ってたし、君だって、きっと喜んでうちに入れてもらえるはずだよ！」

「——おーい、祐也君ー」

　仔猫を説得していると、遠くから声が聞こえた。

　この声はきっと——

「マスター！」

　声のする方に視線を向けると、そこにはマスターがいた。

　こちらに手を振って、浜辺に降りてくる。

「ほら、もう家に戻ろう……っ？」

　仔猫が視界に入ったであろう距離で、マスターは足を止める。

　その様子に訝しんだ僕は、マスターを見上げた。

　マスターは、目を見開いている。

　口も中途半端に開けたままで、どこか震えているような気がした。

「どうかしたの？　マスター」

　マスターのいつもとは違う様子がなんだか怖くなってしまった僕は、不安を声に滲ませて言う。

「……その猫は、祐也君が見つけたの？」

「うん、そうなの。ねぇマスター、この子うちで飼ってあげない？　誰かの飼い猫でもなさそうだし、母猫もいなさそうだよ」

「母猫が、いないのか？」

「う、うん。さっき周りを探したけど、それっぽい猫は見つからなかったよ」

「……そうか」

　なんだか、さっきからマスターの様子がおかしい。

　落ち着きがなくて、いろんな方向に視線を泳がせている。

「……大丈夫？　なんか、様子がおかしいよ？」

　僕はマスターに縋りつく。

　そして、マスターが少しでも安心できるように、マスターの足を強く抱き締めた。

「……あぁ、私は大丈夫。それよりも祐也君。この子を、とりあえずうちに連れて行こうか。このままだと風邪引いちゃうかもしれないからね」

「わぁ、本当!?」

　俺はマスターの優しい声に、笑顔で顔を上げる。

「あぁ。だから、今日はもう家に帰ろうね」

　俺の笑顔に、マスターも応えるように笑ってくれた。

　俺はマスターが過去に何を抱えていて、どういう心情であの仔猫拾ったのかは分からない。

　ただ、今に一つ言えることがあるとしたら、マスターはどこか懐かしそうな、嬉しそうな、それでいて哀しそうな瞳をしていた気がする。

　あのときのことを聞きたい気持ちもあったが、俺がマスターにこの話題を持ち出すことはない。

　出来ない。

　だって、それでマスターが辛い思いをしたら、俺はマスターを傷つけてしまうことになる。

　俺はマスターを傷つけることなんて出来ない。

　だって、俺にとってマスターは命の恩人だから。

　あのとき拾ってくれなかったら、今の俺はないから。

　マスターが笑顔でいられるのだったら、俺は喜んで自分の気持ちを押し殺そう。

　マスターだけじゃない。

　蓮だって、ミーシャだって芹崎さんだって。

　みんな笑顔でいられるのだったら、俺の気持ちなんか無視していい。

　みんなの幸せが、俺の幸せだから——