メイドは主のために舞う！

第7話 気まずい主従と鱗の館

「ぼくは、悪逆非道のボルト家に連なる者……最後の生き残りです」

　それきり黙々と猫耳メイドは歩みを進めた。主はただ、かける言葉を見つけられず追従するのみだ。――何しろ、かの家を糾弾してお取り潰しに追いやったのは、他でもない現在の四摂家。アンペイア家も大いに関わっている。

（大変だったねえ……うちの家がご迷惑を……違う違うっ、ことばって難しい！）

　どれだけ歩いただろう、マオが「見えてきましたよ」と口火を切る。俯いていた視線をマーガレットが上げれば、ずうっと先で森は途切れ、エアポケットのような広場に陽光が射し込んでいる。眩い光を浴びて輝いているのは、魚の鱗を想わせる屋根を乗せた、瀟洒な館で。

　しょうがないや、とマーガレットは腹を括る。

「あそこが、あたしの終の棲家になるのね」

「まーたヘンなこと言い出した」

「だってそうでしょ！　誰にも見つからない森の奥、絶好の復讐ロケーション！」

　マオが立ち止まり「マーガレット様」と身を翻す。エプロンドレスの裾がふわりと浮く。

「何点か、勘違いされているので釘を刺しておきます」

「釘で心臓を一突き？」

「ちっが～う」

　マオにしては弱弱なデコピンが、華麗にマーガレットを打つ。あいたあっ！

「――ひとつ。ぼくに復讐心はさらさらない。

　――ふたつ。ぶっちゃけ殺るなら森に置き去り。

　――みっつ。炎雷魔法試験ブレイクスルー会議は継続中です」

　ご理解いただけましたか。マオが飄々として肩を竦める。

「よっつ。マオはあたしを愛している」

「勝手に増やさないでください」

　上目遣いの冷たいキャッツアイが突き刺さる。

　正直デコピンよりダメージあるよ？

「愛してないのお、ぐすん」

「そんな大層なモンじゃありません」

　ばつが悪そうにマオは目線を逸らし、訥々と語る。

「救われたかったんですよ、ぼくは……『マーガレット様のため』という建前で、何もかもを打ち明けてスッキリしたかった」

　猫はいつでも自分本位なのです。吐き捨てるマオの顔が「違うよ」と言って欲しげで。マーガレットの胸はどうしようもなく愛しさで溢れる。

「それでも、あたしだから、打ち明けてくれたんだよね」

「それは、そうです……ハイ」

　主の癖が感染ったのか、マオは胸元でいじいじ指繰り。俯きがちに黒い瞳を泳がせている。

　ハグしようかな、とマーガレットは思ったものの、頭を撫でるのが正解かなと考え直す。

「よしよし」

「～～っ、耳はっ」

「はいはい、お耳は触りませんよ」

　なでなで。なでなで。――あっ、目を細めた、可愛すぎ――。なでなで。

　マオはされるがままで、猫っ可愛がりを無限に続けてしまいそうで。日が暮れると困るので「そろそろ行こっ」とマーガレットはマオの手を引く。ゴールは見えてるし迷うことはないでしょ～～と思いきや、蜃気楼へ向かって歩いているみたいに、まったく距離が縮まらない。どころか離れていく心地がする。

「マーガレット様！」

　ぐんっ、とマオが不動の態勢になり、逆に引っ張られたマーガレットは後ろへ転びかける。マオに支えてもらって事なきを得た。

「……あれ？」

「まだ認識阻害の影響下です。ぼくの背中だけ見ていてください」

　結局、イニシアチブを取り返されてしまい、マオと列車ごっこで連結してゴールへ。

「うわあ、何コレ……鱗の館のまわりだけ、ぽっかり森が避けてるみたい」

「マーガレット様が好きそうなロケ地ですよね」

「うんうん、秘密基地って感じ！」

　森に切り取られた青空を仰ぎ、くるくるとマーガレットは回る。短くし過ぎた制服のスカートが翻り、下着まる見えになっているけれど、マオしかいないし無問題。

　それにしても……。

「……」

「空から来れないかな、とか思っているでしょう」

「ぎくっ、マオは超能力者なのかな」

「マーガレット様の考えることですからね」

　勝手に試されては敵いませんので、解説しておきます。マオが左手を腰にあて、カンテラの火を吹き消して続ける。

「広場に木々がないとはいえ、森全体からすれば僅かばかりの穴……認識阻害からは逃れられません。空から進入しようとすれば、高度を下げるにつれ認識阻害の魔法につかまり、方向感感を失って森へと墜落。あとは彷徨って死ぬだけです」

「ありがとう。明日にでも死ぬとこだった」

「どういたしまして」

　ちなみに、館に入るまでゴールではありませんからね。マオに言われて、マーガレットはふらふら森へ帰ろうとしている自分に気づく。認識阻害なう。

「今日、死ぬとこだったカモ」

　マジで危険な場所だわ……。再びマオと連結して、鱗の館の玄関を通過する。扉の鍵が掛かってなくてビックリした。森セキュリティで十分ってことね。

「もう自由にしてくださって大丈夫ですよ」

　館の中は、マオに施されているのと同じ、アンチ認識阻害の魔法刻印で護られているらしい。

　せっかくなので「じゃあ次はあたしが先頭車両ね」と列車ごっこ継続を提案したら「いやです」とマオに即答された。かなしい。

「数年ぶりですので、埃っぽくなってますね」

　ここに来て、カンテラに代わりマオのメイド魂に火がつく。

「少しお掃除しますので、邪魔にならないところで立っていてください」

「あたし、ご主人様なんだけど」

　扱いひどくない？　愛をちょうだい？

「〝秘密の部屋〟へのご案内は、その後で――」

　軽くスルーされ、ハタキを手にした猫耳メイドを見送るハメに。ちょっと腹が立ったので、近くにある棚の上を指でなぞり「ふっ」悪役令嬢を気取るマーガレットであった。

　誰も見ていないので、わびしい。