メイドは主のために舞う！

第15話 メイドさえいればいい

　貸切なんだ、と気づいたのは、照明が消えてスクリーンが際立ってからだった。

　巷で人気の恋愛活動写真、さらに休日となればハコ入りは満員御礼でもおかしくない。にも拘らず、七番シアターにはマーガレットとカーマふたりきりだ。

（カーマ先輩が、あたしのために？）

　だだっ広いシアターのど真ん中、隣のシートに座っているカーマをチラ見すれば、慈しむような微笑みで返される。俄然緊張してきたマーガレットは、身体をカチコチに強張らせてスクリーンと向き合あう。映写機によって投影されたモノクロの活動写真では、恋物語の序章が始まり、行きずりの恋に落ちるヒロインがアップで映されている。

（ストーリーは知ってるのよね）

　すでに原作の小説を読んでいるから。全知なら緊張することもないんだけど、あたしは知らない……あたしと先輩のストーリーがどうなるのかを。

「マーガレット君は、これの原作を知っているかな」

　貸切だからか、気兼ねなくカーマが話しかけてくる。

「著者は、辺境貴族のバーンスタイン卿ですよね。何十年も前に亡くなった――」

　活動写真にされたのは最近だが、原作小説は古い。ナルマージ国のエンタメ業界はネタ切れを起こしており、リバイバル手法の新作が増えてきている。

「うん。そうだね。それは正しいとも言えるし、正しくないとも言える」

「もしかしてバーンスタイン卿って、不老不死！」

「違う違う。原作者は誰かってこと」

　ゴーストライターが？　と驚くマーガレットに、スクリーンを見つめカーマが答える。

「卿は、食客として住まわせていた男から物語を聞き、小説を執筆したんだ」

「じゃあ、その食客さんが真の原作者」

　カーマが、マーガレットの反応を愉しむように首を横に振る。

「食客の男もまた、源流となる物語を享受した側に過ぎない」

「他国の小説のパクリ……くうっ」

　がっかりするマーガレットに、カーマが「実は模倣だらけさ」と上半身を捻る。映写機の光が伸びている根本へと視線を向ける。

「あの映写機も、外にあるガス灯も、魔法以外の何もかも……ナルマージの〝今〟をつくっているものの多くは、卿の時代に、そうした食客からもたらされた」

『……どこから、いらしたんですか？』

　活動写真の中でヒロインが、恋人となる男に尋ねる。音がない代わり字幕が出る。スクリーンと会話するようにカーマが続ける。活動写真の男と同じ台詞で。

「〝東方〟だよ」

「あっ、よく耳にします、『それは東方の文化で～』とか『東方でいうところの～』とか」

　実はマオもよく東方に例えた言い回しをする。

「でも、この物語は――東方っぽくない話ですよね」

　バーンスタイン卿がナルマージに合わせた味付けをしたのかな？

「東方の人たちもまた、西方の影響を受けていたということだね」

「？？？　ナルマージは北寄りですけど、それより西ってなるともう――」

　砂漠の民にしろ、森の民にしろ、ナルマージを超える文明国が西にあるなんて話は聞いたことがない。ましてや数十年前である。ありえない。

「ありえるのさ。東方や西方は、この世界の概念じゃない」

　異世界だとカーマは語る。冗談めかしておらず、いたって真剣な眼差しで。

「そもそも〝東方〟からして何処にある。今は亡きサンゲツ国の東には、広大な海洋が広がっているばかり。サンゲツの文化は東方のそれに似ているが、文明レベルは天と地だ」

　そして、核心に触れる。

「異世界転移者である〝東方〟の者たちが、バーンスタイン卿の時代から現れ始め、一足飛びに文明を進歩させたんだ」

　スクリーン上では、ヒロインと東方の男が、恋に落ちてデートを楽しんでいる。それが暗示であるかのようにマーガレットには思えた。

「……ウィーゼルの家は代々、ナルマージにおいて外交の任に着いているからね……異世界を含めた、外の事情に詳しいんだ」

「それって秘密の情報なんじゃ――」

　慌てて口を開いたマーガレットは、しかし、カーマの指先を唇に添えられる。

「知っておいてほしかった、君に」

　どういう意味だろう。ウィーゼル家に嫁入りしてほしいってこと？　そそそんなっ！

「異世界転移者は、かつて良き隣人だった。けれども近頃は違う。転移と同時に、神の加護としか思えないほどの――無尽蔵の魔力を手にし、世界のパワーバランスを崩している」

　シートの手すりに置いたマーガレットの左手に、カーマの右手が重ねられる。

「脅威に対抗するには、四摂家の未来を担う私たちが、結束しなければ」

　そういうことか、とマーガレットは思う。きっとカーマも異世界転移者について聞かされたのは最近で、危機感を覚えたのだろう。

（一生懸命なんだ。ウィーゼル家の跡取りとして）

　あらためてカーマのことを尊敬するマーガレット。――不意に、重ねた指先が絡められ、顔の前まで持ち上げられる。かち合った先輩の視線は情熱的で。

「ついては、マーガレット君……君と『姉妹の契り』を交わしたい」

　――かあ～。ぶくぶく。

　数時間前にカーマから言われた申し出を反芻し、マーガレットは湯船に沈む。

　ここはアンペイア邸の令嬢専用浴場。件のシアターと同じく貸切で、違うのはカーマとではなくマオとってこと。蟹よろしく泡を噴いている主に、エプロンドレスを脱いだ付き人メイドは冷ややかだ。やけに口調が冷ややか。

「それで、マーガレット様は受けるんですか」

「何をお（ぶくぶく…）」

「姉妹の契りをですよ」

　それは、ミューズ魔法学院では一般的な慣習である。味気なく「ブラザーシスター制度」なんて教師は言っているが、つまるところ先輩と後輩とがワンオンワンで親密な関係になり、年長者が強力サポートで若輩を導く、合理の産物だ。

　しかし、当事者たちの認識は合理に止まらない。恋仲に発展してしまう確率、実に九割超と噂されている。ミューズ魔法学院・新聞部調べ。

「マオは、どうしたらいいと思う？」

「ご自身で考えてください」

「もしかして、マオチャン、嫉妬してるのカナ？」

「ぶちますよ」

　すぐマオマオぶとうとする。こわ。

「ぼくとしては心配です」

　冷ややかトーンが弱弱しく変わり、マオも湯船に沈みかけている。

「マーガレット様が、パルネ・リッカーと同じく『お姉様、お姉様』と……わんこのように振る舞う、イエスマンになってしまわれるのが……」

「じゃあ、マオがあたしと姉妹の契り、交わしちゃう？」

「んなっ……！」

「こう見えて、あたし、お姉様としても素質あると思うんだよねえ」

　Ｌ字にした指を顎に当て、ざぱっと立ち上がれば、年相応以上の双丘がたゆっと揺れる。

　蔑みキャッツアイになったマオが、嘆息して対抗するように立ち上がる。身体に巻いたタオルは貼りつき、彼女の幼児体形を鮮明にするが……マオはヤケクソめいて胸を張る。

「こう見えて、ぼく、マーガレット様より年上です」

「マジ？　ちょっとそんな気はしてたケド、なんとなく」

「ですので……っ！　頼れるお姉様の役も、できるハズなんです！」

　カーマ・ウィーゼルには負けない。ことばにしないが、マオの顔にそう書いてある。

「姉妹の契りは、恐れ多く、結ぶことは適いませんが――」

　いつになく熱の篭った口調で、マオが続ける。

「メイドさえいればいい、とマーガレット様に言わせてみせます！」

「メイドさえいればいいっ！」

「早ぁっつ！」

　両腕を広げてハグを敢行したマーガレットにより、主とメイドは仲良く、盛大に飛沫を上げて湯船へと沈む。浴場に立つ、水瓶を担いだ石像だけが彼女たちを見つめていた。