メイドは主のために舞う！

第5話 マーガレット嬢と炎雷魔法

「この最後の試験で、貴女を上回り、わたくしの実力を証明してみせますわ！」

　ごきげんよう！　と肩をいからせて去るパルネを見送り、マオは流し目する。

「――と、申しておりますが」

「パルネとは仲良くしたいんだけどねえ」

　めんどくさ目線を受けたマーガレットが、悩ましげに腕組みして唸る。

「でしたら……炎雷魔法の試験、花をもたせてあげますか？」

　デュエリスト(決闘オタク)のお嬢様を見限らない主に、ついイジワルを言ってしまう。さらに眉間の皺が深くなるぞ、と思いきや、しゅんと気落ちした様子。

「マーガレット様？」

「ねえマオ。あたしの炎雷魔法って見たことある？」

「そういえば、あまりないですね」

　水魔法や風魔法は豪快なやつをしょっちゅう使うが、炎雷魔法に限っては、授業において掌で火花を生んでいるところしか記憶にない。

　そもそも炎雷魔法は、他の魔法よりもトチったときの危険度が高い。ゆえに二年次から本格的に習うべきものとされ、一年次の試験においては一番最後、かつ炎雷を細くとも一本放てれば及第点となるだろう。

「どの程度、扱えるんですか」

「ちょっと手、出して」

　主から促され、わけもわからず掌を差し出す。手相占いを受ける心地で。

　マーガレットは自身の掌を上から重ねるように浮かせ「ふんっ」お嬢様らしからぬ力みを見せ――バチッ、と静電気よろしく細い雷が走った。日常で起こり得る現象に毛が生えたレベルである。

「これが今のあたしの精いっぱい」

「マジすか」

「マジす」

　しおらしくマーガレットが肩を落とす。まさか自称・天才美少女魔法士が〝炎雷魔法だけ〟へっぽこガールだったとは。炎雷魔法を得意とするアンペイア家の出自ということもあり、まったく夢にも思わなかった。

　このレベルでも試験はギリギリ合格できる……としても、おそらくパルネは「おちょくってますの！」と逆上するに違いない。また面倒なことになる。

（それはさておき、さておけないが、さておき）

　こんなしおらしいマーガレット様を見るのは初めてだ。

　狼狽える姿は珍しくないものの、いつも天真爛漫がベースにあるため、手折られた花みたいな様は脳内フォト集にない。

「なんという破壊力」

　掛け違っていたボタンが正しく納まったように、美少女が完成してしまった。庇護欲を掻き立てられる一方、嗜虐心もまた大きくなる。バカみたいに大きな胸も可愛らしく思えてくる。

「破壊力がないから困ってるのよお」

「あっ、いえ、そうでしたね。炎雷魔法の話でした」

　もっとこの尊い生き物を眺めていたいが、ぼくたちも教室移動の最中だ。モタモタしていると始業の鐘が鳴る。落としどころを決めなければ。――よしっ。

「食堂・購買のミルク三本で、ぼくがなんとかしましょう」

　指を三本立ててマオは交渉に乗り出す。途端に、ぱあっとマーガレットの顔に大輪が咲く。雨上がりの空を想わせる眩しさで。

「マオマオ～～っ！」

　抱きつく主の乳を感じながら、四本にしとくべきだったかな、とマオは思うのだった。

　かくして放課後――

「それでは、炎雷魔法試験ブレイクスルー会議を始めます」

「わー！　どんどんパフハフ！」

　アンペイア邸に帰宅したふたりは、マーガレットの部屋で制服のまま対策を練る。

　訂正しよう。制服のままはマーガレットだけで、マオは律儀にメイド服へと着替えている。エプロンドレスも屋敷の制服ではある。

「ハイ先生っ、なんでミニスカやめちゃうんですか」

　マオを講師に見立て、真顔を気取ってマーガレットがピンと挙手する。

「こっちのほうがしっくりくるんです」

「なんでも着てくれるって言ったのに……」

「それはそれ。これはこれ」

　ずるい魔法のことばで不評を流し、マオは会議を再開する。

「まずは現状の整理から。――マーガレット様、よくお使いになっている高等な水魔法や風魔法は、どちらで習得を？」

　プロ魔法士も真っ青なやつだ。学院の教科書には載っていない。

「それはねえ～～、王立図書館の蔵書から独学で、だよ」

　マオと初めて出会った日も、図書館に寄った帰りだったとマーガレットは語る。

「でも、ぼく、マーガレット様が出入りしてるの見たことありませんよ」

「禁書の置いてある書架まで忍び込んで、出禁になっちゃった☆」

「てへぺろで言うことじゃねー」

　禁書に触れたくなる、ということは、表向きに置いてある蔵書は全て読み漁ったのだろう。そこまで到達していて、炎雷魔法が初歩クラスというのは考えにくい。

「マーガレット様なら、高等炎雷魔法も使えそうなものですけれど」

　一般の魔法書にある類なら、蜘蛛の巣よろしく全方位に雷火を打ち出したりとか、あるいはさらに上位、雷雲と共鳴させてド太いの落としたりとか。

「いやあ、知識としてはね？　ただ、実際に使おうとすると火花しか出なくて」

「不発……穴の空いた風船みたく、ですか？」

　そのとおり、とマーガレットが苦笑する。

「イメージはできていても、その鋳型に魔力を注ぎ込もうとすると、ストンとどこかへ抜けていく感覚があるの」

　学院の廊下でマオに試したときも、ホントは《クリムゾン・ロア》を撃つつもりで、と恥ずかしげに打ち明ける。

「くっっっそ高等魔法じゃないですか！　成功してたら、ぼくの右手は消し炭になってましたけど！？」

「照れますなあ」

「照れるな！」

　ぜえぜえと肩で息をして、マオは呼吸を整える。

「だいたい状況は分かりました。原因の見当はつきましたから、たぶん、なんとかできます」

「ホント！」

　目を輝かせるマーガレットに、マオは袖机に置かれたカンテラを手に告げる。

「少し、アンダーグラウンドへ参りましょう」