メイドは主のために舞う！

第4話 パルネ嬢とファニバニ

　その日、パルネ・リッカーは苛立っていた。

　いつもしかめ面の彼女であるが、今回はスペシャルな苛立ちぶりだ。付き人のメイド・ファニは、背中に乗せた小ぶりな尻が震動するのを感じ、そんなことを思う。四つん這いした低い視界の端ではパンプスの踵が床を打ち、タンタンタンと貧乏な音を響かせている。時おり興奮した牛のような鼻息も聞こえてくる。あと歯ぎしりも。

「パルネ様ぁ、そろそろ登校される時間ですが……」

　床に転がった懐中時計を一瞥し、ファニは頭上の主へ進言する。すでにファニも主と同様、魔法学院の制服に着替えているが、主はいっこうに動かざること山のごとしである。

　もとい、活火山のごとく震動している。

「椅子がしゃべらないの！」

　ハイトーンな横暴が返ってきた。

「ファニ、あなたのウサ耳は目障りよ！　すぐに畳みなさい！」

　逆鱗に触れてしまったことで余計な注文がつく。そんなにウサ耳が嫌なら、別の獣人に付き人をさせればいいのに――。

（とは言えるはずもなく）

　リッカー家のメイドは、侍従長のアイシャをはじめ長身、年配のメイドが多い。身長の低さをコンプレックスとするパルネの付き人は、小柄なファニ以外に務まらない。

　パルネの格別な不機嫌を一身に受ける破目になっているのは、昨日の決闘で、侍従長がアンペイア家のメイドに負けたからだ。

（ぢつに情けない。ぜんぶ侍従長のせい。ゆるさん）

　と、侍従長に意見できるはずもない。ウサギの獣人がオオカミの獣人(アイシャ)に楯突くとか、もはや自殺行為である。――侍従長ってば、背骨が逝くような負け方して、今朝からバリバリ働いているもの。バケモンだよ、あの人。

　などと考えながらスルーし続けていた主のお小言、というか暴言がファニの尻尾に及んだところで、おずおずとファニは〝ひっさつのじゅもん〟を口にする。すなわち、

「このまま遅刻寸前まで粘ってると、アンペイア様と通学路で遭っちゃいますよ」

「うっ……」

　マーガレット・アンペイアの遅刻癖は有名だ。もう一押し。

「学院に行かないと、愛しの『お姉様』とも逢えません」

「くやしいですが、ファニの言うとおりですわ」

　パルネはようやく重い腰を上げ、くるりとターンをきめる。ドリルな巻き髪がわさっと揺れて、艶やかなデコに反射した朝陽が眩しく光る。

　そして、ぐっと拳を握り締める。

「とっとと通学して、お姉様に慰めてもらいましょう！」

　そうと決まれば善は急げですわ！　もたもたしてると屠殺しましてよ！　いきなりエンジン全開の主にファニはげんなり苦笑しつつ、懐中時計を拾って立ち上がる。

　なんとか今朝も腰痛を免れることができた。

　ウサギは強かに生きていく。

（つもり、なんだけどなあ……）

　付き人として魔法学院に通い、つつがなく午前の授業を終えて。だだっ広い食堂で昼食を摂り。「お姉様」のおかげでパルネ様の機嫌も回復してきたというのに……。

　午後の授業で教室移動した際、とうとう廊下で鉢合わせしてしまった。マーガレット・アンペイアとそのメイドに。くじけそう。

（まあ、いつかは避けられぬ事態ではあった）

　別のクラスとはいえ同じ学年だ。クラス合同の授業だってある。でも、まさに今日、ここまで接近を許してしまうとは。ついてない。わたしの前を往くパルネ様の表情ぜったいヤバイ。

「や、やほ～～っ、パルネ、元気？」

　なあにおどけた調子で挨拶くれてんだ、この脳みそお花畑お嬢様は。名誉とか矜持ボコボコにされてから時計の短針二周してないっつーの。

「アンペイアさん！」

　ああ噴火するぞ、パルネ火山が。なんまんだぶ、なんまんだぶ……。

「昨日は貴女のメイドにしてやられましたわ」

　おや？　思ったより憤りが含まれてない。お昼休みの「お姉様」が効いたか？

「し・か・しッ！　わたくしが負けたわけではありません！」

「……いや、そもそも……決闘をふっかけてきたの、マーガレット様に水魔法の試験で負けたからでは」

「ごほんっ！　ごほんごほんっ！　ごほおっん！」

　余計なことを言うなアンペイア家のメイド～～っ！　パルネ様が咳き込んでるでしょ、わざとらしく！

「魔法の試験は、まだ終わっておりません。炎雷魔法の試験が残っています」

　マーガレットをビシッと指差し、パルネ・リッカーは宣言する。

「この最後の試験で、貴女を上回り、わたくしの実力を証明してみせますわ！」

　ごきげんよう！　大見得を切って大股で立ち去らんとするパルネに、ファニは慌てて追い縋る。そして耳打ちする。

「あ、あの……炎雷魔法はアンペイア家の……」

「言わないでファニ、お家芸というのは重々承知ですわ」

　だからこそ勝つことに意味がある。と、パルネは鋭いナイフのような声色で続ける。

「目にもの見せてさしあげますわ。さっそくお姉様に特訓をお願いして――」

「あの……」

「まだ何かっ？」

「教室移動、こっちです」

　振り返ったパルネに対してファニは控えめに、進行方向から右九十度を指差す。途端にパルネは顔を真っ赤にして、ドリルの金髪をぶわあっと怒りに浮かせる。

　あ～～、理不尽に怒られる三秒前。

　ファニは諦観と共に覚悟をきめるのであった。