メイドは主のために舞う！

第17話 決闘、アイシャVSトウリ ①

「――侍従長っ、初戦の相手について調べてきましたあっ！」

　白いウサ耳を揺らし、赤いカーペットの敷かれた廊下を駆けてきたメイドが、息も絶え絶えに一枚の紙切れを差し出す。

「カーマ・ウィーゼル様のメイドに関する情報です！」

「ご苦労様です、ファニ」

　受け取った侍従長は、エプロンのポケットから一本の人参を取り出し、替わりにウサ耳メイドに渡す。ごくりと生唾を呑んだ彼女、ファニは、我慢できず何口かしゃくしゃく齧る。

「ほんと苦労しましたよ～、パルネ様からそれとな～く訊き出すのは」

　人参をしゃくりながらファニがげんなり続ける。

「カーマ様のメイドのことを、カーマ様から聞いたリフィリア様、リフィリア様から聞いたパルネ様、そしてパルネ様から聞いたわたし……」

　情報の正確さには少し欠けるかもしれませんが、と補足するファニに「構いません」と侍従長は返し、銀縁眼鏡のテンプルをくいと指先で押し上げる。

「それを食べたら、すぐパルネ様のもとへ帰りなさい」

　貴女はパルネ様の付き人なのですから。内偵させた手前、悪いとは思いながらも、職責の全うを侍従長は要求する。ファニは「はあい」と素直に答えて、人参を超スピードで食べきり、廊下をばたばたと駆け戻っていく。

「……」

　お戯れの決闘はトーナメント方式で、対戦相手はくじで決まったというが、侍従長・アイシャは信じていない。リフィリア主導であれば、初戦からパルネと当たるのは避けるハズだ。

（……優勝者は、他の四息女に〝お願いごと〟ができるという）

　エンターテイメントとして決闘を盛り上げるフレコミだが、街に撒かれたチラシにもしっかり書かれており、事実上の強制力を持つと言っていい。リフィリアにとっては、じぶんを「お姉様」と慕うパルネが優勝しても不利益がない。すなわち、勝てるのであれば自ら、無理ならばパルネが――という算段だろう。

「パルネ様を利用するとは、姑息な女ですね」

　庭先で午後ティーを嗜んでいるパルネと、そこへ走っていくファニを窓辺から見つめ、アイシャは眼鏡の奥で双眸を緩ませる。

（比べてパルネ様は、堂々と王道を往くお方！）

　対戦相手の下調べなど許しはしないでしょう。

　侍従長として役割があるため、そもそも屋敷を離れて調べることはアイシャにできない。学内で四息女の交流があるパルネから訊き出すしかなく……かといって直接尋ねれば、パルネは意固地になって口を割らなかった。主の性格をアイシャは正確につかんでいる。

（このアイシャ、もうパルネ様に黒星はつけられません）

　僅かでも情報を得た上で、対策を練って決闘に臨みたいのです。ファニを利用したこと、どうかお赦しください。

　いったん瞼を閉じて内心で赦しを乞い、そして、ファニから受け取ったメモを開く。

「カーマ・ウィーゼル付きのメイド、名をトウリ……」

　続く文面に、アイシャの手は震える。

「極楽鳥の獣人」

　――。

『ご無沙汰してまあっす！　コロシアム実況のミーナです！　ついに始まりました、四摂家の息女たちによる決闘ぉっ！　初戦はおなじみリッカー家の侍従長アイシャＶＳウィーゼル家の侍従トウリ！　この対戦カードどう見ますか、解説のコルテッロさん！』

　アイドル然とした格好の陽キャ過ぎる女が、ハイテンションに拡声器を震わせる。

『あー、解説のアーネスト・コルテッロです。魔法以外は専門外なので、正直よくわからん』

　決闘を代行するのは獣人のメイドなんだろ。すでに彼はやる気がない。

『なんで解説の席にいるんですかっ？』

『俺が聞きたい』

『ああ、かわいそうに、元ミュー学の教師ってだけでオファーが来たんですね。よく考えずオファー受けちゃうあたり、さすが無職って感じです！』

『うるせえ！　ぶち犯すぞテメェ……』

『おっと、コルさん弄りはさておき、決闘するメイドが姿を現しました！』

　やかましい実況・解説を浴びながら、すっと背筋を伸ばしてアイシャは入場する。手にした得物は三対六本の剣――それぞれ指で柄を挟み、まるで龍の爪を想わせる。六刀流のド派手さに実況のテンションはぶち上がり、満員御礼の客席からも大きな歓声が沸く。

『六刀流、ありゃ実用性あるのか？』

『コルさんはロマンを解さないクズですねえっ』

『それよか、対戦相手の鳥メイドに、俺は興味がある』

『と、言いますと』

　見てみろ。拡声器越しにコルテッロが促す。

『顔面から首筋にかけて――露出している肌にはびっしり入れ墨だ。資料の写真と違う』

『戦の化粧、みたいなものでしょうか』

『うっすら発光している。ありゃ魔法が発動してるってことだ』

『魔法刻印というやつですかっ』

『ほう、勉強してるじゃねーか。えらいぞ』

　だが六十点だ、とコルテッロは続ける。

『あの刻印は魔法陣を成していない。意匠を重視した、ただ魔力を蓄積するプールとしての刻印だ。強いて言うなら、魔蓄刻印ってとこだな』

「――と、コルテッロ氏は仰っていますが」

　筒抜けだな、と思いつつアイシャは六刀を構える。

「魔力を持たない獣人が、魔法を嗜んでいるとは……貴女も勉強家なのですね」

「べっつにぃ～、面白かったからカーマの隣で聞いてただけ」

　このトウリという女、カーマ・ウィーゼルの付き人をしている。学院の授業もいっしょに受けているはずだ。全身に入れ墨を施して魔力プールをつくり、多少なりとも扱える魔法によって下駄を履いてきた、ということか。

（そんなことをウィーゼルは許すのですか）

　奴隷たる獣人が魔力を持つ……ナルマージの人間にとって「脅威」を感じる発想であるところ、当然、前例を耳にしたことがない。今回の決闘にかける主人の想いが特別であるか、トウリが格別の寵愛を受けているか、あるいは両方か。

「さすがは極楽鳥の獣人、贔屓にされていますね」

「ふうん、ウチの何を知ってるの？」

「その華やかな外見でかどわかし、サンゲツの王位を簒奪した一族」

　呟くと同時にアイシャは攻撃を仕掛ける。前傾でダッシュし、早くも六刀全てを投擲する。さすがに面食らった様子のトウリは、しかし、すぐさま対応する。広げた腕の翼をフリソデのごとく翻し、さながら鉄製であるかという硬度をもって次々に刀を弾く。風魔法の加護か。

（何らかの手段で弾かれる、想定済みです）

　反射され、めちゃくちゃな軌道で飛んできた刀のうち一本をキャッチ、距離を詰めたアイシャは斬撃を繰り出す。上体をスウェーさせて躱すトウリ。

　続けざまに斬りつけるアイシャに対し、トウリが堪らず羽ばたいて空中へ逃げる。

（そして、その行動も想定済み――）

　アイシャは剣舞へと移行する。斬撃モーションから止まらず回転ジャンプ、直上への突きを放つ。事前に何度もトレーニングした対空攻撃、タイミングもどんぴしゃり。

　けれども、切っ先が届く前に、アイシャの周りで何かが炸裂した。重なる虹色の閃光、轟音、衝撃っ……間近で花火が咲いたような。

　墜落するアイシャは遅れて理解する。トウリが羽ばたいて舞い落ちてきた羽根、アレが爆弾よろしく炸裂したのだと。コロシアムの砂上へとアイシャは墜ち、瞬時に受け身をとって起き上がる。――骨と筋肉に損傷はない。が、視覚と聴覚は麻痺してしまった。

（羽根の一枚一枚に、過剰な魔力を付与させ、暴発させた……という感じでしょうか）

　魔法士との戦いは想定していない。ただし、メイドは念入りに準備する。たとえ五感のいくつかを奪われても、狼の獣人は、嗅覚さえ健在ならば戦いようがある。

　嗅覚だよりで戦うパターンをアイシャは想定していた。

「本番はこれからです！」

　コロシアムに散り散りに刺さった刀には、それぞれ花の香水を塗ってある。アイシャは鼻を利かせて位置を特定し、さらに一本拾って二刀流を成す。双剣こそが本領のスタイルだ。

　依然好機とみたトウリの匂いが迫ってくる。匂いから姿かたちをイメージし、アイシャは攻撃を見切って躱す。しだいに反撃も加えられるようになった。

　――ところで、トウリの匂いが離れていく。代わりに無数の小さな匂いが矢のように迫る。戦況判断をして遠距離スタイルに変えましたね。一撃のダメージは軽くなっても、安全圏から手数で圧倒しようという作戦ですか。

「させません」

　アイシャは羽根の矢を掻い潜り、切り払い、攻めに転じる。

　遠距離戦を維持すべく遠ざかるトウリの匂い――。

（こちらも魔法を使わせていただきます、パルネ様！）

　駆けながら双剣を交差させたアイシャは、刀身に施された魔法刻印を起動する。二刀の刻印を重ね、連ねて初めて成立するそれはパルネ謹製、リッカー家に伝わる秘中秘の魔法を表す。

　刹那の後、回復してきた耳でアイシャは微かに実況を聞いた。

　――アイシャの音速超えの一閃がきまった、と。