だけど、ボクには恋ができない。

第2話 光に伸ばす手 ―③

――透子（とうこ）side

　翌日の放課後。

　学祭実行委員会教室に到着し、鞄を長机の上に置いて一呼吸したところで、教室の戸が開けられた。

　小柄な女子生徒が入ってくる。

　緊張しているのか、肩に力が入っているようである。

「早かったね、明（あきら）」

「ホームルーム終わって真っ直ぐ来ました。でも先輩の方が早かったですね」

「ああ、うん。それもそうだけど、答えが出るのがさ」

「あ、そのことですね。ええ、まあ……」

　早かったということは、やはりわたしとは付き合えないということだろうか。

　これまで通り、という決断をしたと考えるのが妥当だ。

「先輩の方こそ、早かったですね。答えを出すの」

「うん、だって最初から答えは決まってたんだもん」

　そう。わたしの願いは決まっていた。

「わたしが明のこと好きなことには変わりないよ。やっぱり一緒にいたい。たとえ二人の関係が永遠ではないとしても、たとえ存在が消えちゃうとしても……」

　だけど、本当は色々と不安だった。

　まず、中途半端に関わることで、かえって明につらい思いをさせてしまうのではないか。

　しかしこれは、真帆ちゃんと話す中で答えが出た。

　真帆ちゃんは楽しい時間でつらい記憶を上書きしてくれた。

　別れのつらさなんて吹き飛ぶくらい、楽しい思い出を一緒にたくさん作ればいいのだ。

　あと万が一、明がわたしになってしまった時、不自由のない環境か不安だった。

　けれども、それも大丈夫だと昨日実感した。

　わたしの友達や家族は、自信をもって素敵な人たちだと言える。

　まあ、真帆ちゃんとは時々ケンカするし、お父さんは情けないし、お母さんはちょっと過保護だし、弟は反抗期だけど。

　それでも、唯一無二の存在だと言える。

「だから、12回目の告白をするね。わたしと付き合ってください」

　一度頭を下げて、起こした。

　今日は明の表情を直視できる。

　彼女からどんな答えが飛んできても受け止める覚悟があったから。

　明は無表情で固まったまま。

　小さな拳はスカートをぎゅっと握りしめている。

　十秒くらい経って、一旦口を開きかけたがやめた。

　そして、さらに二十秒、明はようやく声を出してくれた。

「ぼっ……」

　掠れていたため、咳払いをして言い直す。

「ボクも、先輩に興味が湧きました。十一日間、今日で十二日間も毎日ボクに想いを告げてくれた先輩のことが。それにボクのことを一番に考えてくれる先輩なら、一緒にいても大丈夫かもしれないと。だから……」

　明は3本指を立てた手を前に突き出す。

「第3段階まで」

「ん？」

「第3段階までいったらお別れです」

　待って。

　つまりはえっと……。

　ダメだ。完全に諦めていたせいで、明の言っていることがうまく理解できなかった。

　第3段階までいったらお別れ。

　逆に言えば、第3段階までは一緒にいていいって……こと？

「じゃあ……？」

「よろしくお願いします」

　と言って一礼。

　瞬時には状況が理解できなかった。

　え、え、まさか……うそ、こうなるなんて……っ！！

「ありがとう明！！　え、でも本当にいいの！？」

「はい。それにま、まあ、ボクが先輩のことを好きになるとも限りませんし」

「それならずっと一緒にいられるね！　あ、でも、好きでもないのに一緒にいるのはつらいか。えへへ」

　好きになってもらえなかったら嫌なのに、今はとにかく嬉しすぎてにやにやが止まらなかった。

「よろしくね、明」

「はい、これからよろしくお願いします」

　期限付きの恋人関係。

　永遠に一緒なんてあり得ない。

　いずれは別れが訪れるというのに、こんなにもわくわくしてしまうのはどうしてなんだろう。

　今はそんなことどうでもいい。

　この夏は、互いに忘れられないほど楽しい思い出を心に刻むんだ。