末摘花は宇治十帖に恋をする

第7話 柏木は横恋慕に生きる

　にゃーーうぅ。

　低く、庭先で猫の鳴く声がした。なんだかメスを争う時の声みたいだ。

「やだな。発情期って今頃だったっけ」

　いやいや。それってたしか春先のはずだから、今は全然そんな時期じゃない。

　縁側に出たわたしは、ため息をついた。上質そうな狩衣を身につけた若い男がそこに立っていたのだが。

「うん。いい男なんだけど、ちょっと。まあ、あれだよな……」

　自分で言うのもなんだが、どうしても歯切れが悪い表現になってしまう。

「この前の人じゃないですよね。霧で帰り道がどうとか、言っていた」

　どこか雰囲気が似ているのだ。兄弟じゃなければ、親戚だろうか。

「いや、そんな事より。それは何のつもりですか」

　その男、烏帽子のかわりに『猫耳』をつけているのだ。

　やめてよ、もう。今度は化け猫って。本当にこの屋敷は妖怪ハウスじみてきた。

「あのー、家政婦だったら雇う余裕はないですよ」

「寝よう」

「はあ？」

　いま何て言った。

「おっと、これは私としたことが。貴様のように、ブスなうえに早口でしゃべる女相手に、寝ようなどと。ほほほ、これは笑止」

　態度は上品だが、今までで一番腹の立つやつだ。そいつは、わたしの顎に指をかけ、くいっと上を向かせる。おお、これが噂にきく、あごクイというやつか。

「それはともかく。いったい何のご用です」

　まず、この手を離せ。

　その男は、ふっと小さく息を吐いた。

「ひとことでよい。『あはれ』と言ってくれないか」

　なぜ、わたしから目を逸らしたままなんだ。失礼にも程がある。

　☆

　『あはれ、衛門督（えもんのかみ）』って、どこかで聞いたことがある文句だ。

「そうだ、蹴鞠（けまり）をしてたら、女三の宮さんの猫が御簾を上げてしまって、ってあれですよね」

　その女三の宮という方は光源氏の奥さんなのだ。そして、中にいた彼女を見た衛門督、柏木さんは……。というのが源氏物語に書かれてある。

「一目ぼれだったのじゃ。夜昼となくあの優美な姿が目に浮かんでのう」

　柏木はそっと涙を拭った。

「いま思えば、私はすでに夢うつつの境すら無くなっていたのだろう。激情に任せ、ついにあんなことをしてしまった」

　ずるずるとその場にしゃがみ込み、柏木は慟哭する。

　現世で、逆恨みした男に殺されたわたしとしては、まったく同情する気にはなれないが、恋に迷い、そういう行動に出てしまう気持ち自体は分からなくもない。

「いやがって鳴き叫ぶその者を強引に床に押し付け、身体を開かせたのじゃ。もちろんその隙に袴を脱ぐことも忘れてはいないぞ」

　男のたしなみだからのう、とか言っているが。

「いえ、そんな実況解説を求めてはいませんけど」

　いやだよー。やはり、わたしのまわりの男は変態ばかりだ。

「これがそのときに受けた傷じゃ」

　腕に三本並んだ傷がついている。爪で引っ掻かれたようだ。

「しかし、それが飼い主の光源氏にばれてしまったのだ」

　ふん、悪事は必ず露見するもの。でも。

「ちょっと！　飼い主、は失礼でしょ」

　何て言い方だ。これじゃ、まるで平安時代の女性には人権が無いみたいじゃないか。

「ああ、そうか。家族の一員とか言うからな」

　あまり納得した表情ではないが、柏木は頷いた。やはり全然わかっていないようだ。何だかとことん腹立たしい。

　それで、光源氏にいびられてるわけだな。きっと猫耳もその一環なのだろう。

「あの妖怪め。ならばずっと一緒にいるがよい、と私をこんな姿に変えてしまったのだ。許すまじ、光源氏」

　うわ。光源氏、結構な力を持っていたんだ。やはり平安朝のエロ大魔王だ。

「え、でも。ずっと一緒に？」

「ああ。このとおり」

　柏木は、猫耳を両手で前に倒し、にゃんにゃんと鳴く。くるりと一回転すると、袴から、ぱたぱた動く尻尾が出ているし。しかもすべて本物っぽい。

「えーと。最初に確認しなかったわたしが悪かったんでしょうけど。……あなたが恋焦がれていたのは、ネコなの？　女三の宮さんじゃなく？」

「うん。だって私には妻がいるし」

　意外とまじめだった。いや、ネコ相手に行為に及んでいる変態なのだが。

「朝廷のものから、この屋敷に住むブスが光源氏に影響力をもっていると聞いたので、こうしてわざわざ罷り越してやったのだ」

　どこか恩着せがましい。

「さあ、早うこの身体を元に戻すのじゃ。礼はするぞ」

　なんだか魅惑的な単語が最後に聞こえたが、もう迷わないぞわたしは。

「自業自得でしょ。それに、良かったじゃないですか。大好きなネコと一緒になれたんだから、あなたも本望でしょう」

「馬鹿をいえ、この体でどうやって愛する猫を愛でるのだ。傍から見たら自分を慰めているようにしか見えないであろう」

　まあ、それはそうだ。想像すると、変態度は増すな。

「だけど光源氏はまた行方不明になってます。それにわたし、あなたを元に戻す方法なんて知りませんから！」

　悄然と、柏木は屋敷を出て行った。

　たしかにその後ろ姿は「哀（あは）れ衛門督」としか言いようがない。

「え、でも。なんであの人は魔法が解けてないんだ？」

　光源氏が消滅したのなら、もとの人間とネコに戻っていてもよさそうなのに。

「まだいるんだ、光源氏。この世界に……」