末摘花は宇治十帖に恋をする

第1話 末摘花の憂鬱は終わらない

　わたしの住んでいるのは、ところどころ屋根が落ちた古ぼけた屋敷だ。

　でもこう見えて、じつは天皇家とも繋がりがあるという常陸宮（ひたちのみや）の邸宅なのだ。わたしは縁側に出てぼんやりと庭を眺めていた。

「なんだか、酷（ひど）いことになったな」

　見渡すかぎり雑草が生い茂っている。貧乏貴族のこの屋敷には、ろくに使用人もいないので、今ではこんな風に荒れ放題だ。

　この前、ここでうたた寝をしていたら、勝手に入ってきた牛に顔を舐められた。牛飼いの少年は、わたしをみて「うわ、化け物！」とか叫んで逃げて行くし。

　まったく。こんなところで放牧するな、色々と失礼なガキだ。

「光源氏が通って来ていた頃は、もう少し小綺麗になっていたのにな」

　そこまで考えて、わたしはその思いを振り払う。

　もう、あの男はいないのだ。

　☆

　わたしは、この世界では末摘花（すえつむはな）と呼ばれている。

　元々わたしは普通の女子学生だったけれど、アルバイト先の会社でストーカー男に襲われ、窓から転落したら、平安時代と源氏物語が混在したこの世界に転生していたのだ。

「いつも暇そうですね、お嬢さま」

　いかにも性悪そうな、３人のお婆さんがやってきた。この家の女房なのだが、いまだに名前が分からないので、婆１号、婆２号、婆３号と呼んでいる。

「では草刈りでもしてはいかがですか」

　婆１号が作務衣と草刈り鎌を差し出す。

「確か、痩せたいとおっしゃっておりましたよなぁ」

「ここでは、ブスと働かざる者は、食うべからずでございますよ」

　三人から口々に責められた。相変わらずお嬢さま扱いはしてもらえないようだ。

　誤解の無いように言っておくと、現代の基準ではわたしは決してブスではないと思う。額がすこし広めで鼻はすらりと高く、時々ハーフに間違われるくらいだ。

　ただ、しもぶくれで平らな顔が美人の条件というこの世界では、わたしみたいな顔は結構なブスに見えるらしい。おまけに和歌なんて詠んだこともないし、平安貴族の男たちをあしらう術も知らないからな……。

　ということで、ブスで無職のわたしとしては、がんばって働かざるをえない。　

　さっそく着替えて草刈りを始める。

「ふむ、慣れてくると面白いな、これ」

　気持ちよく、サクサク切り進んでいく。

　手元ばかり見ていたせいだろう、鎌の刃先が固いものに当たって止まった。

「あれ。……うおう！」

　顔をあげたわたしは思わず変な声を出していた。

　青々とした竹が一面に生えている。

　裏庭の一角が、いつの間にか竹やぶになっていた。

「やった、タケノコがある」

　おばあちゃん子だったわたしは、タケノコの煮物が大好きなのだ。よし、いっぱい収穫して煮てもらおう。

　その中でひときわ立派なものに目が止まった。

「うん？　何だか……光ってないか？」

　タケノコの中ほどが、ぼんやりと光を放っている。食べられるのか、これ。

「いやいや。これって、もしかして」

　中から女の子が出て来るという、あれではないだろうか。

　たしか物語の結末は、彼女目当ての貴族が貢物を持って来て、お祖父さんとお婆さんはお金持ちになったような気がする。

「ふっふっふ」

　わたしは悪い顔で笑った。

「また、お嬢さまは。何でも見境なく持って帰って、……こんな筍は固くて食べられませんぞ」

「あ、そうなんですか」

　婆１号に怒られた。いや、別に食べるつもりではなかったのだが。

「違います。見て下さい。このタケノコ、光ってます！」

　わたしはその部分を指差した。

「おおっ、本当じゃ」

「なんとこれは不思議じゃのう」

「これはＬＥＤが入っておるのではないか」

　婆３号、……まあ、今はそれどころではない。

　細心の注意で竹を割った途端、部屋中が光につつまれた。

「わ、眩しい」

　わたしたちは目を細め、竹の中を覗き込んだ。

「やっぱり、赤ちゃんだ」

　思った通りだった。それにすごく可愛い。身体を丸め、すやすやと眠っている。

「きっとかぐや姫ですよ」

　得意顔で、わたしは赤ちゃんを抱き上げた。

　これで貧乏生活ともおさらばだ。だが、婆たちの反応は意外にうすい。

「え、何で？」

「お嬢さま、よくご覧ください。その赤子は、男の子にございます」

　う、うう。わたしは呻いた。

　だからさっきから、見ないようにしていたのに。

　その子は、赤ちゃんにしては立派すぎるモノを持っていた。

「おや。でもこれは」

　わたしは気付いた。この子のモノの先端に、なにか噛み痕があるような。

　誓ってもいい。本当に、まったく、イヤらしい気持ちなど、微塵も無かったのだ。わたしはそのモノを指で突っついた。

　それはピクリと跳ねた。

「おおう。大きくなった！」

　いや。モノが、ではない。赤ちゃんが急速に成長をはじめたのだ。

　わたしは慌ててその赤ちゃんを床に置いた。

　☆

　ほどなく、赤ちゃんは完全に成人男性の姿になった。片膝をつき、蹲っている。

「だ、誰？」

　その男は、ゆっくりとわたしを振り向いて、爽やかに笑った。やはり忘れもしない、この男。

「そのブサイクな顔は末摘花か。久しぶりだね」

　やはり光源氏だった。

　でも、すっ裸でうずくまるその姿は、まさか。

「わたしを暗殺するために、人型ロボットになって戻ってきたのっ？」

　かつて、わたしは藤原道長、安倍晴明さま、小野篁さまと協力して光源氏をこの世界から追放したのだった。モノの先端にある傷は、若紫ちゃんこと紫式部に噛まれた時のものだろう。

　光源氏がわたし達に恨みを持っていても不思議じゃない。

「いや。勘違いするな末摘花。別にお前たちに含むところはない。あんな事は日常茶飯事だからな」

　光源氏はわたしの前に立ちはだかった。腰に手をあてて高らかに笑う。

「さすが大貴族、といいたいんですけど。あの……、それ」

「何かね、末摘花？」

　光源氏が笑うたびにわたしの顔の前で揺れるものが、気になってしょうがない。

「何でもいいから、服を着ろっ！」

　まったくもう、この男は。もしかして、わざと見せびらかしているのか。

　婆さんたちも、まじまじと見てるんじゃないからっ。

「ほほ。これは、われらとしたことが」

「じゃが、目の保養でございますなぁ」

「等身大の抱き枕が欲しいものじゃのう」

　婆さんたちは、名残惜し気に衣裳をとりに屋敷の奥に消えた。

「では、またよろしく頼むぞ。末摘花よ」

　紅い唇の端から長い犬歯を覗かせ、光源氏は妖艶に笑った。