アスタリア戦記 ～戦う騎士と姫の恋歌（ラブレター）～ 自堕落女神外伝

EPISODE Ⅱ 『パーティーと雪月の誓い』

Chapter Ⅰ 初めての王宮内

　――夜、王宮前大通り。

　いつもなら居酒屋や屋台で盛り上がっている筈なのに、今日は――――それ以上に盛り上がっていた。屋台も普段より倍ぐらい出店していた。中には、普段居酒屋でやっている馴染みの店も今日は屋台でやっている。今日って何かあったっけ？

「まあ――今日はクリスマスだから、居酒屋も屋台も張り切ってやっているよな」

　一緒に付いて来たライネスが、キョロキョロと王宮前大通りを見回す。

　そう――今日はクリスマスの日。クリスマスだから飲みに行こうや……と考える人が多いのだ。たとえこんな雪が積もった場合でも客足は絶える事はない。家族と一緒に外食をする人もちらほらいた。

「まあ、な……」

「しかし、アーシェ様からクリスマスパーティーに誘われるなんてなぁ～～。スゲーよ、一体どうしたんだ？」

「言っただろ？　たまたまアーシェから誘われたんだよ」

「ハイハイ、たまたまねぇ～～本当は盗んだりして…………」

「んなわけねーだろ！　ぶっ倒すぞ！」

「へへっ、冗談だよ」

　全く――冗談好きのライネスめ……今度こういう誘いがあったら二度と誘わないようにしよう。そう誓う俺であった。

「お、そろそろ王宮正面じゃないか？」

　ライネスが指を王宮正面門に差して言う。「そうだな」と相槌を打って、胸ポケットにしまった招待状を取り出した。正面前にいる騎士たちに招待状を見せて入場するためだ。

「どうもお疲れ様です」

　騎士たちに敬礼した後、アーシェから貰った招待状を騎士に渡した。

「――ん、招待状……。よし、通りたまえ」

　騎士が招待状を確認すると、ぎぎっ……と不気味に唸らしながら正面の鉄格子の門を開いた。

「ほぇぇぇ……すげぇ」

　ライネスが驚いた表情で言う。

　王宮の敷地内に入ると、王宮へ通じる一本道の坂がある。その道の端に花壇があった。しかし、今は冬なので咲いている花は一輪もない。ちょっと寂しいけど、冬の時期だから仕方がないと思う。まあ、温かい時期になればきれいな花が花壇一面に美しく咲くだろうな。

「だなぁ～～王宮の庭ってすごいよな」

　なんて俺も驚きの声を上げながら、坂道を進んでいく。

「ふぅ……ついた」

　坂を登り終え、王宮の正面玄関前に着いた。そこにも騎士たちが警備にあたっていた。

「どうも、ご苦労様です」

　警備する騎士たちに向けて軽く一礼をして、正面玄関に入った。

（ほへぇ……玄関もすごい豪華――）

　入った瞬間、そこはまるで劇場のようだった。入り口から高級感あふれる壁とレッドカーペットが出迎えている。天井には玄関に置くのはもったいないシャンデリアが吊るされ、キラキラと華やかに輝いていた。そして、異常なまでの広さ――これはもう部屋と言ってもおかしくはないだろうか？　だって、玄関って素朴なイメージじゃん！　こんなに広々としていないじゃん！

「なあ、ライ……本当に玄関なのか？　これ」

　ちょんちょんと肩を指で突っついて、ライネスに質問する。

「玄関だろ？　うちだってこの半分ぐらいの広さを持っているぜ」

　なんて、答えを返した。そう言えば、ライネスって富豪の息子だもんな。このぐらいが基本的な玄関の広さなんだろう。

「それよりも、パーティー会場へ行こうぜ。俺腹減ってきたわ」

　ライネスがそう提案する。そうだな……玄関の広さに呆気に取られているなら、早くパーティー会場に行って食事していた方いいな。

「そうだな。早く会場に行って飯食おう」

　ライネスの意見に賛成し、レッドカーペットが広がる廊下を歩き始めた。

　しかし――本当に廊下が広すぎだし、果ての無い程長いよな。無事にパーティー会場に着くのかな……？　ちょっと不安になってきたんだけど……。

　てくてく……。あれぇー会場の入り口どころかドア自体無いんだが。本当にパーティー会場があるのか？　

「なあ、レオ。パーティー会場何処だ？　全然見当たらないんだけど」

「何処だろう……？」

「それなら、さっきの騎士になんで会場の場所を聞かなかったんだ？」

「――あっ！？　くっそぉ……何てことだぁ……聞けばよかったぁぁ……」

　ライネスの言う通りじゃん……なんで俺は会場の場所を騎士たちに聞かなかったんだろう……？　まあ、まっすぐ行けば何とかなると思って聞かなかったんだ！　あぁ……予想外だ。こんなにも廊下が広かったなんて……しかも部屋のドアすら見当たらないなんてぇ……一体どうすればいいんだぁぁぁッ！？

「何騒いでいるの？　って、さっきのゲスヤロウ！？」

　ゲスヤロウと言われたので、「あぁ？」と重い声音を発して背後を振り向いた。

　そこにアーシェの侍女――レイシアが不機嫌そうな表情でこちらを見ていた。

「……えげぇ」

　毒舌残念侍女――レイシアに会うなんて……はぁ、最悪だ。もう会いたくないと思っていたんだけど、また再開するなんてなぁ……。

「『えげぇ……』とは何よ！　私だって、アンタに会いたくなんて無かったわよ」

　酷い言われようだ……。まだ俺の体にぶつけた事に対してまだ謝ってもいないのに、えばった態度をとるよな。

「お、なになに！？　レオ、この子知り合いなの！？」

　空気を読めないライネスが、俺の肩に腕を置いてレイシアの方へ視線を向ける。

「あーまぁ、そのだな……成り行きと言うか～～偶然と言うか～～」

　あぁ……どうしよう。どう説明すればいいんだ……？　アーシェの侍女とストレートに言うべきなのか？　それとも誤魔化すべきなのか？　

　なんて難しく考えていると、「はぁ……」と溜息交じりにレイシアが先に口を出した。

「アンタ。このチャラ男、何？」

「あー俺の騎士学校の馴染みだよ。名前は――」

　ポリポリと頬を掻いて彼女にライネスを紹介しようとした矢先、ライネスが「ハイハイ～～」と出しゃばってきた。

「ライネス・アーガリアと申します！　もしよろしければ俺と付き合――――ぶべろしょっ！？」

　ナンパしようとするライネスに向けて、腹に拳を放った。

「何ナンパしているんじゃ！」

「ごごごぉ……レオ……、これは……ナンパじゃない」

「じゃあ、なんだ？」

「これは――――友達申請じゃぁぁぁぁぁぁぁぁ―――――――――――ぼごろしょっ！？」

　再びふざけたセリフにムカついた俺はライネスの胸倉を殴った。

「同じだろうが、この能天気」

「ごぉほ……ぉ……レオ、てめぇ……肺の方を殴っただろ――く、苦しぃ……」

「馬鹿に効く薬だ。しばらく我慢して――――」

　ふと俺はレイシアの姿を眺める。出会った時の気品の礼服から薄手の漆紅のドレスに着替え、化粧映えで結構美しい表情、ロングヘアからサイドポニーテールに結っている。毒舌じゃなかったら、美しい女性なのになぁ……。

「何、アンタ？　変な目で見ているの？」

　レイシアは嫌味交じりに、ぎろりと獲物を狙う目で俺を睨む。

「いやいや、全然！」

　全力で首を振って否定する。変な目で見ているわけないだろ……美しいから見とれてしまった――いや、違う違う！　見とれているは変な目じゃない！

「はぁ……アンタたち、パーティー会場の方へ向かおうとしているでしょ？」

　ため息を溢して、レイシアは話を切り替える。こんな話はもう付き合えない……と思っているだろう（勝手な解釈）。

「えぇ……まあ、ちょっと迷ってしまって――」

「そう――本当なら見逃してパーティー会場に行こうと思っていたけど、アーシェ様に招待された客人を遅らせてしまえば怒られてしまう。仕方がない、一緒についてこい」

　毒舌交じりだけど、レイシアは俺達をパーティー会場まで案内した。

「お、おう……」

　俺達はレイシアの後に付いて行く。

「おい、レオ！　アーシェ様から貰ったってどう事なんだ！？」

　ライネスが怒鳴るように言う。

「た、たまたまだよ……。参加する人が二人空いたから、どうかって誘われたんだよ」

「へぇ……たまたまねぇ～～勇者ぶって、貰ったんじゃないのか？」

「ち、ちげーよ！」

「はいはい、たまたま会って貰ったことにしておくよ――にしししっ」

　絶対揶揄っているだろ……。

「アンタたち、早く来なさい。パーティーに遅れるわ」

「お、おう……分かった」

　レイシアの言葉に頷いた後、彼女の後を追った。