紅い月の国のアリス

第3話 荒地。

　紅い月の空から落ちる夢を見る。

　翌日来てくれて病室に一人で来たヨールは、手を差し出した。

「外に行こうぜ」

　黒のグローブをつけた男らしく大きな手。その長い指先にゆっくりと触れては、掌を重ねる。

　トクン、とまた胸の奥が疼いた。

　触れられたことが、不思議に思えてしまい、首を傾げる。

「どうかしたか？」

「ううん、なんでもない」

　グリフィンさんの許可も得たところだから、私はヨールに手を引かれて病室を出た。

　本当に小さな病院で、廊下を出てすぐに出口を見付ける。

「歩き、平気か？」

「うん。平気だよ、ヨル」

　そこまで気遣ってくれるヨールに、こっそりと笑みを零した。

　覚えのないブーツで歩き、道路を渡る。風が短い髪を掻き上げた。首元が寒い。襟元が広いジャケットを着ているから、凍えるほどではないけれども、季節は冬らしい。

　陽射しでヨールの髪が煌めく。星のように金色の粒が散らばっている藍色の髪。綺麗だ。

　そんなヨールの背中を見ていたけれど、前方にクロさん達を見付けて、手を振った。三人とも、手を振り返してくれる。

　彼らが背にしていたのは、大きな大きなキャンピングカー。それが彼らの移動手段か。

　うん。なんか、しっくりくる。

「おはようございます、アリス。記憶の方はどうですか？」

「おはよう、クロさん。記憶の方はなんとも……」

　申し訳なく笑って答えた。

　気にしてくれているのに、全然思い出せなくて罪悪感を覚えてしまう。

「おはようさん、アリス」

「おはよう、ノウスさん」

「おはよーう、アーリス」

「おはよう、ディール」

　キャンピングカーに凭れているノウスさんは、立っていても大柄で威圧感がある。でも笑いかける顔は、例えるなら頼れる兄貴分って感じだ。

　キャンピングカーの入り口に座っているディールは、眼鏡の奥から覗くように見上げてきた。

「なんでオレのことは、呼び捨てなの？」

　きょとんとしている。

「あ、ごめん。そう言えば許可もらってなかったね。なんとなくヨルと同い年に見えたから」

「ああ、別に怒っているわけじゃないんだ。なんでかなって思っただけ。いいよ、ディールで」

「ありがとう」

　ニッとディールは笑って見せた。

「アリスにキャンピングカーの中を見せてあげるよ」

「面白くはないですよ。一応片しておいたけれども、男所帯なんて見たくないならそう言ってもいいですから」

「ちょっと！ そういうこと言わないの！」

　忠告するクロさんに、ディールは水をさすなと追い払う。

　ちょっぴり笑って、私はディールについていって中を覗かせてもらった。

「じゃーん。ここがオレ達のキャンピングカー！」

　先ず目に入ったのは、キッチンだ。そして白いテーブルにソファー。

　奥の方には、左右に二段ベッド。そこで寝ているらしい。

「広くて綺麗ね……」

　見覚えがある。不思議な感覚に陥った。

「そうか？ 窮屈じゃないか？」

「そう思うのはノウスだけだって」

　ノウスさんが入り口にいるだけで、なんだか狭く見えてしまう。

　ディールは言ってやると、私をソファーに座らせた。

「いい感じでしょう？」

「うん。とても素敵ね」

「でっしょ？」

「私がちゃんと片付けているからですけど？」

　ノウスさんの肩越しから顔を出すクロさんが、目をすがめている。

　口振りからしてクロさんは、お母さん的ポジションに思えた。

「そう言えば、なんで旅をしているの？」

　私はそれぞれの顔に見てから、最後に右の二段ベッドに凭れたヨルを見る。他の三人もヨールに注目した。

　え？ オレが言うの？ とでも言いたそうに瞠目しているヨールは、クロさんとノウスさんに視線を寄越す。

「アリス……“純黒の闇”は覚えていますか？」

「……いいえ、聞き覚えはあるけれど……」

「じゃあ先ずそこから話しましょうか」

　ノウスさんが退いて、入り口にクロさんが腰掛けた。

　ギシッと音が鳴ったと思えば、一段目のベッドにヨルが座っている。

　 ディールは、テーブルに頬杖をついて私を眺めた。

「昔々」

　あ、そんなに古い話なの。

「世界を純黒の闇にした悪者がいました」

　しかも、子ども向けのお話みたいだ。

「紅い月の国のある勇者が、その悪者と戦い、見事倒しました。それでも世界は純黒の闇に包まれたままでした。そこで勇者は、命を持って闇を封印しました。世界に光は取り戻しました」

　何かがフラッシュバックした。でもあまりにも早くて、あまりにも多くて、記憶に留められない。思い出しそうで思い出せない感覚。私はこめかみを押さえた。

「ここはその紅い月の国“ルビー”。そして、その勇者の末裔が……」

　クロさんの視線が、ベッドに腰掛けたヨールに向けられる。

「えっ。ヨール？」

「そう。しかも、勇者の一族は王族となり、国を収める王となったのです」

「えっ。じゃあ、ヨールは王子？」

「じゃーん、王子サマでーす」

　今度は私は瞠目してしまう。

　待ってました、と言わんばかりにディールは両腕でヨールを指した。テーブルに頬杖をついてまで私を眺めていたのは、この反応を待っていたからなのか。

　私は、ヨールと目を合わせる。

「……」

「……」

「……ヨール様」

「やめてくれっ」

　ヨールが全力で嫌がった。

「殿下？」

「それもやめてくれって。ヨルでいいから、アリス」

　心底嫌らしく、ヨールは頭を抱える。

「じゃあ、えっと、ヨル……」

「ああ」

　力を抜いた様子のヨール。

　王子か。縁の無い存在だと思うのに、こんな近くにいるなんて。びっくりだ。それに親しみを込めて呼び捨てに出来るなんて、気分がフワフワする。

「そしてそして、オレ達はヨルを護衛する近衛隊！ じゃーん、すごいでしょう！？」

　ディールは立ち上がって胸を張った。

　近衛隊。この三人が、か。私は「ほほう」と声を漏らして、拍手をした。

「どうもどうも」と会釈するディールは、お調子者って感じだ。

　ノウスさんはぴったりだけれど、ディールとクロさんは意外。

「私達の旅の目的は、“純黒の闇”の8つの封印を結び直すことなのです。再び世界が闇に包めれてしまわないように、後継者のヨールがその使命を背負って旅をしているのですよ」

　私の中にストンッと入ってきた。質問も浮かぶことなく、理解する。

　使命か。またもやしっくりとくる。

「凄い人達なんだね……ヨル達は」

「まーね！」

　ディールが照れた仕草をして見せる。

　私はもう一度拍手をした。

「あ、私……そんな旅を中断させてしまっているの？ ごめんなさい」

「ああ、違う違う。別に差し迫っているわけでもないんだ。三十年に一度結び直しってやつをやるんだが、まだ時間じゃない。それにアリスをこのまま放ってもおけない」

「気ままに旅をしているようなものですし、記憶をなくしたままのアリスを放ってはおけないです」

「そうそう！ アリスを送るって約束もしたしね！」

「謝ることない。アリス」

　この街に留めてしまっているのは私なのせいかと思ったけれど、すぐに違うと四人が言ってくれる。本当に優しい人達だ。

「で、今日は何か思い出すかもしれないから！ アリスが倒れていたクルム通りに行こう！」

　ディールが言い出した。そのために、私を病院から連れ出してくれたみたいだ。

「この車で連れてってくれるの？」

「いいえ。歩きです。アリスは歩きでクルム通りに行ったみたいですからね。その方が思い出すかもしれません。あ、疲れた時はすぐに言ってください」

「ほら、行こうぜ」

　クロさんとノウスさんが手を差し伸べてきた。だから私は両手を重ねて、キャンピングカーから下ろしてもらう。

　クルム通りは、街を出てすぐのところらしい。小さな街を出てすぐに茶色の荒地が広がっていた。あまりにも広くって、そして美しくって、息を飲む。そのままの大地と、そして何も遮ることのなく見える空が、それはそれは美しくて立ち尽くしてしまった。

「アリス？ 大丈夫か？ もう疲れたのか？」

　ヨールが振り返って、私を心配してくれる。

「ちょっと景色に圧倒されちゃって……」

「……これに？ ……まぁ果てしなく広いけれど」

「……美しいわ」

「……そうか？ 変なやつ」

　ヨールは無邪気に笑った。

　トクン、と胸の奥がまた疼く。

　変なやつだって笑われたのに、どうしてこんな反応をしてしまうのだろうか。本当に変なやつ。胸を押さえつつも、皆のあとを歩いていく。

「見え覚えはありますか？ アリス」

「覚えがあるようで……ないかな」

　見覚えはあるけれども、記憶を取り戻すきっかけにはなりそうにもない。

　私はそれを知らせるために、首を左右に振った。

　そして私が倒れていたという場所に到着する。

「ここら辺に横たわっていたんだ」

「……ここ」

　車は全く通らなかったから、皆で道路の真ん中に立った。

　その横たわっていたであろう場所を見下ろして、それから私は周りを見回した。ゴツゴツした岩山があちらこちらにあるだけの荒地。そして雲一つ無い水色の空。

　ぽかーん、と私は眺めるだけで、特に何も思い出せなかった。

　そこで車が来たので、クロさんに肩を押されて道路の脇に移動する。真っ赤でシャープな車を見送った私達は、顔を合わせた。

「ごめん。ここまでしてもらったのに、思い出せない」

「アリスのせいじゃないのだから、謝らなくていいですよ」

「そうだぜ」

　クロさんとヨールがそう返してくれる。

「んーじゃあその辺、彷徨いてみるか？」

「え、でもよ……」

　ノウスさんの提案に、ヨールは気乗りしないように自分の首を摩った。

「大丈夫、オレ達がついてるじゃん」

　そんなヨールの肩に腕を回して、ディールは笑いかける。

「どうして？ 何かあるの？」

　私は尋ねた。

「何って……魔獣がいるから」

「ま、魔獣？」

「そうそう。アリス、魔獣のことも忘れちゃったの？」

　魔獣。獰猛な牙や爪を持つ恐ろしい獣を想像した。

　この広い荒地にいるらしい。

「……その魔獣に襲われて、ここまで逃げて来たのかな？」

　顎に手をやって、そう推理する。

「それはないです。衣服は汚れても乱れてもいなかったから、襲われたとは限りません」

　クロさんが否定した。襲われていない。

「とにかくその辺行ってみよう！」

　ディールが私の背中を押した。先ずは左の方へと進んでみる。

　真っ平らではない茶色い地面を歩く。何か思い出そうと、必死に手掛かりを探した。それでも自分に関することを思い出せない。唸ってしまう。

　随分と進んで、岩山を横切った瞬間。

「危ない！」

　ディールに突き飛ばされた。

　硬い地面にお尻をつく。手には冷たい何かが触れる。

　見れば、大きな銃があった。

「やっべ。眼鏡っ眼鏡っ」

　足元を見ると、ディールの銀の眼鏡がある。さっきの拍子に落ちたんだ。

　眼鏡を取るか、銃を取るか。私は刹那、迷った。

「危ねぇ！ ディール！」

　ヨールの声を聞いて、ディールを見る。ディールの目の前には、魔獣がいた。

　馬のような身体つきと濃い灰色。獰猛に光る牙が見えた。

　バッと脳裏に浮かぶのは、その獰猛な魔獣を撃ち抜くシーン。

　私は銃を両手で拾って、引き金を絞った。

　ガウン、と響く銃声。ジン、と腕に広がる痺れ。

　魔獣の頭には穴が空き、ズシンと倒れた。

「はっ……はっ……」

　ドクドクと鼓動が高鳴って、短く息を吐く。

「だ、大丈夫？ ディール？」

　私は銃を置いて、眼鏡を拾ってディールに差し出す。

「間一髪ぅ。ありがとう、アリス」

　眼鏡をかけたディールは、にへらと笑った。

「こっちこそ、助けてくれてありがとう。ディール」

「えへへ」

　私の肩に、手が置かれる。クロさんだ。

「今他を片付けてます。怪我はないですか？」

　気が付けば、他にも魔獣がいて、ヨールとノウスさんが戦っていた。

　ヨールは長剣、ノウスさんは大剣を振り回している。そして首を叩き切った。

「あ、私はなんともないです」と上の空で答える。

「あ。敬語使ったぁ。罰が二つー」

　ディールは戦いを終えたヨール達を背にして、私を指差して笑う。

　カウントされてしまった。

「おい、アリス。大丈夫か？」

「怪我はねぇか？ アリス」

「ちょっとー。オレのことも心配してよぉ」

　ヨールもノウスさんも、剣を砕くように消し去って私を心配してくれる。

　誰にも心配されなかったディールはむくれた。

「男なら自分の身を守れっつーの」とノウスさんに小突かれる。

「……さっき。何か思い出しそうになったの」

「さっきって襲われた時？」

「うん。なんか……撃ち抜いた覚えがある気がして……」

「じゃあ狩人じゃない？ もしかして」

「狩人？」

　私は目を瞬く。

「魔獣を狩って賞金をもらう人達のことですよ。まぁ、私達も狩って旅費の足しにしているのですがね」

　クロさんがそう教えてくれた。

「狩人……んー……」

「ほら銃持って」

「お、も」

　ディールに銃を持たされる。右手だけでは重い。両手で持ってみる。じぃっと銃を観察したけれども、フラッシュバックは起きなかった。

「だめみたい……」

「そっかぁ」

　ディールが指を鳴らした途端、銃は砕けて消え去る。

「え、今の、どうやったの？」

「何って……召喚だけど？」

「魔法？」

「それも忘れちゃったの？」

　どうやらこの世界には、魔法というものがあるらしい。

　どうしてだろう。非現実的に思えた。

　さっきヨール達の武器も、召喚して出したものらしい。

「あ、そっか……封印があるものね……」

　魔法で封印しているのだろう。今更気が付いたことに、自分がバカだと自覚してしまった。魔法がある世界。うん。なおさら素敵に思えた。

　ディールがケタケタ笑うけれど、失礼だとクロさんがやめさせる。

　ああ、別にいいの。気にしていない。

「今日はもう戻ろうぜ」

「そうですね。危ない目に遭わせてすみません。アリス」

「ううん。私はなんともないから」

　ノウスさんが言い出し、クロさんが私を覗き込んで謝る。

　別に怪我をしたわけでもないし、助けてもらった。ずっと助けられてばかりだ。

「今日も、ありがとう」

　私は微笑んで四人に告げた。