紅い月の国のアリス

第14話 愛の街。

　何故に、こうなった。

　右を見ても、左を見ても、カップルが目立つ。

　私は白と黒の重ね着タンクトップと、ジャケットを着ている。それに白のフレアスカートとロングブーツ。

　赤い屋根の愛の街、クオレジーナをヨールと肩を並べて歩いた。

　クロさんと洗濯に行くはずが、何故かヨールに誘われて観光。

　多分、気を遣ってくれているのだろう。

　昨夜は泣いているところを見せてしまったから。

　見て見ぬ振りをしてくれてもよかったのにな。

　もう、優しいんだから。

「観光って言っても、よく知らねーんだよな。この街」

「空から見るとハート型になってるんだって」

「ハート、か。空に行かなきゃ見れねーじゃん」

　そうだねー。と相槌を打つ。

「とりあえず、適当にフラついてみるか」

　ということで、二人並んで街を歩いた。

　時にはショーウィンドウを覗いてみたり、悪戯に猫を追いかけて入り組んだ路地裏に入ってみたりする。

「猫さん、猫さん、写真を撮らせて。ああ、逃げちゃった」

「ぷっ。おまえ、猫に話し掛けるんだな」

「ヨルだってやるでしょう？」

「オレ？ どうだったかなぁ」

　私を笑う彼にむくれて見せる。とぼけるヨール。

　知ってるんだからね。ゲームでも、猫に挨拶していたのだから。

　頭を掻いてそっぽを向くヨールを、カシャリと撮った。

「なんだよ、オレは勝手に撮っていいのかよ」

「どうだったかなぁ」

「おい」

　ヨールは私からカメラを取り上げようとしたから、避ける。

　それから、大通りに出た。

「そう言えば、私ってちゃんと病院代返せた？」

「ああ、もうとっくに返したって」

　病院と書かれた看板が目に入って思い出して問う。

　それなら良かった。

「アリスと会ってから何日目だっけ？ まだ記憶は戻らないんだろう？」

「さぁ、何日目だっけ」

　私はあとの質問には答えない。嘘をつくのは、嫌だったからだ。

「早く記憶を取り戻せるといいな」

　そう言って、ヨールは先を歩く。

　もう取り戻している。ごめんね、黙ってて。

「戻らなくても安心しろよ。オレ達がついてる」

　振り返って、無邪気に笑いかけてきた。

　眩しくて、私は目が眩みそうだ。

　カシャリ、とその笑顔を撮る。

「またオレを撮りやがったな。貸せよ、アリスのことも撮る」

「さぁ！ 先に進もう！」

「こら、アリス！」

　私はヨールが伸ばす手を軽やかに避けて、先を歩く。ヨールはなんとかカメラを奪い取ろうと、私の後ろをそわそわと移動し続けた。おかしくて笑う。

　すると、ヨールは微笑みを零した。どこか安心したような笑み。

　なんでそんな顔をするのかと首を傾げつつも、カメラを守る。

　辿り着いたのは、街の中の展望台。

　赤い屋根の街並みを眺められた。

「おお」

　声を漏らして、写真を撮る。鮮やかな綺麗な赤い屋根ばかりだ。

「せっかくだし、二人で撮ろうぜ」

　ヨールが提案した。

　またヨールとツーショットか。

　ドキドキと浮かれたのだけれど、私はすぐに沈む。

　３つ目の封印が壊された翌日なのに、こんな幸せ気分になるのはよくない。

　それにヨールとのツーショットを、万が一ハナが見てしまったら、傷付いてしまうかもしれない。それは嫌なものだ。

「いいよ。ヨル、一人で映ったら？」

「オレばっか撮るなって」

　ヨールがまたカメラに手を伸ばす。私はポーチに隠した。

　でも強行突破してヨールは、カメラを奪い取ってしまう。

「ああ、ヨル！」

「ほら、笑え」

　カシャリ、とシャッターを押すヨールに撮られた。

　私は片手で隠して、顔を背ける。

「こっち向けって、アリス」

　トクン、と胸の奥が熱くなった。

　手摺りに腕を置いて、顔を隠す。

　泣きたくなってしまった。

「アリス？」

　好きな人の命を救いたいだけなのに、上手くいかない。

　まだ何も変えられていない。

　ごめん。ごめん。ごめんなさい。

「アリスのせいじゃねーよ」

　そっと頭の上に乗せられたのは、きっとヨールの手だろう。

　トクン、と胸の中が熱く溶けてしまいそうだ。

「だから一人で泣くなよ。オレ達、仲間だろ」

　仲間。優しい言葉だ。

　優しくて、ちょっぴり痛い。

　その仲間を救いたいんだ。

　ポンポン、とヨールの手が頭の上で軽く弾む。

　この温もりを守りたいんだ。

　涙が溢れて、落ちた。それを拭って、顔を上げる。

「ふぅー」

　息を深く吐いて、落ち着かせた。赤い屋根の街並みを眺めてから、真っ直ぐとヨールと目を合わせる。金色に縁取られた藍色の瞳。

　展望台に吹く風で、夜空色の髪が靡いている。手を伸ばして触れたいけれども、私は堪えた。

「次は守るから」

　君の命を守る。

　ニッとヨールを真似て笑って見せた。

　そうすればヨールはまた微笑みを零して、カシャリとシャッター音を鳴らす。

「いいや、オレ達で守るんだ。オレ達全員でな」

「……うん」

　ヨールの言葉に頷くと、私の頭を撫でた。

　私は照れすぎて、それを隠すために、ヨールの頭を掻き乱してやる。

「やめろよっ」

「ヨルこそっ」

　ヨールが笑ってやり返してくるから、私も負けじとやった。

「おまえが負けず嫌いだって忘れてたわ」

　やがて疲れたヨールはやめる。

　へへん、私の勝ちだ。

　息を整えながら、私達は自分の髪を整えた。

　街を見下ろしたあと、手摺りに凭れる。

　気が付けば、カップルしかいなかった。

　右には抱き合っているカップル。左には熱いキスをしているカップル。

　私もヨールも同じ方を見て、気まずくなって俯く。

「あー……えっと、カメラ返す」

「うん……」

　空に視線を送りながら、ヨールは私にカメラを差し出す。

　受け取ろうとした瞬間、カシャリと音が鳴った。ヨールが写真を撮ったのだ。どうやら、私とのツーショットを狙ったらしい。

　見れば、ヨールは悪戯に成功して喜んだ笑みになっていた。

　ーーそんな顔、ずるいって。

　トクン、と胸の奥が疼いて、頬が熱くなった。

　私はすぐにカメラを奪い取って、赤くなった顔を見られる前に来た道を歩き出す。

　ずるい。ずるい。ずるいって。

　私の心を簡単に動かせるんだから。

「待てよ、アリス」

　ヨールの声が追いかけてくるけれど、足を止めないまま進む。

　風が吹いて、頬を冷やしてくれる。

「……」

「あ、クロさんだ」

「……お、ほんとだ」

　買い物をしているらしいクロさんを見付けたので、合流した。

「観光、楽しかったですか？」

「うん。展望台があってね、どの家も屋根が真っ赤で綺麗だった」

「そうですか。写真はたくさん撮りましたか？」

「うん、ちょっと待ってね」

「さっきの消すなよ、アリス」

　ヨールに釘をさされる。消そうと思った最後の写真は、しっかりツーショットになっていた。ヨールはニッと笑っていて、笑みを浮かべた私はカメラに向かって手を伸ばしている。

　次の写真は、私だけが映っていた。涙目な私。これは消したい。

　そう思っていれば、またもやヨールが奪い取ってしまった。

「消すな」と再度釘をさして、クロさんに渡す。

　涙目の私の写真を見たクロさんは、怪訝な風に私とヨールを目をやるけれど、見なかったことにして「よく撮れていますね」と他の写真を見て言った。

「買い物、手伝うよ」

「はい。お願いします」

　食材の買い物をして、キャンピングカーに戻る。それから、洗濯物も回収した。ディールとノウスさんと合流。

　出発するのは、翌日に決定した。

　次の街は、フレッガッド。猫の多い街。

　そして、封印地が洞窟の中にある。

　そこが厄介なところだ。

　洞窟には、魔獣ではなくモンスターがうじゃうじゃいる。

　それに洞窟だから、暗い。狭い。おっかない。

　けれども、次こそ封印を守ると決めた。

　何が起きろうとも、守る。

　私は、ベッドでゲームをしているディールを見た。

　今回は、ディールを守らなくちゃいけない。