紅い月の国のアリス

第9話 ２つ目。

　落ちる。落ちる。落ちる。

　紅い月の空から、落ちた。

　その夢から目覚めて、私は起き上がる。

　向かいのベッドには、大口を開けて寝ているノウスさんがいた。

　ちょっと寝足りない。また同じ夢を見た。

　私はベッドから降りて、もう起きているクロさんに挨拶をする。

　バスルームの鏡で髪を整え、顔を洗って歯を磨いた。

　今日の着替えはノウスさんが選んでくれたオフショルダーのシャツと、短パンだ。ニーハイの黒いソックスとロングブーツを履いて、バスルームを出るとまたディールが天井に頭をぶつけているところを目撃。

「いてっ。またやっちゃった……。おはよーう、アリス」

「おはよう、ディール。ぶつけたところ、大丈夫？」

「毎朝やっちゃってるからへーき」

　にへら笑うディールは、眼鏡がないからいつもぶつけてしまうのだ。

　笑ってるなら、大丈夫か。

「おはようさん。お、オレが選んだ服じゃねーか、可愛いぜ。アリス」

「おはよう、ありがとう。ノウスさん」

　下にいたノウスさんも起きたので、挨拶。

　色気ある男前なノウスさんに言われちゃ、クラッときそうだ。

　私の心はすでにヨールのものなのでそんな浮気はしませんが。

　そんなヨールは昨晩一番早くに眠ったはずなのに、未だ眠ってしまっている。本当に朝が弱い子なんだから。そこも可愛くていいんだけれども。

　デレッとした笑みを零さないように唇を強く噛み締めて、私はヨールを起こそうと肩に手を置く。

「ヨル」

　優しく呼んだ。ゆっくりと覚醒させようとした。

　でもヨールは反応を示さない。金箔が散りばめられた藍色の髪は、星空の色。サラサラしていそうで、撫でたい衝動にかられる。

　いいかな。ちょっとくらいいいよね。

　私は肩に置いた右手を、慎重にヨールの頭の上に置いた。

　ヨールのサラサラな髪に触れている！

　なでなでしながら「ヨル、起きて」と呼びかける。

　まだ起きなくていいよ、堪能していたいから！

「ん……なんだよ、その起こし方……子ども扱いするなって」

　残念ながら、ヨールは起きてしまった。

「起きないヨールが悪い」

　昨日と同じセリフを言う。

　それから「おはよう」と微笑む。

「おはよう、アリス」

　なんて横たわったまま微笑まれて、胸の中がトクンと熱くなった。

　黄色い悲鳴を上げたい。グッと堪える。

　クロさんが作ってくれた朝食を食べたあとは、早速封印の結び直しが行われた。

　三メートルはある黒い石の前に立ったヨールが、手を翳す。集中するために、目を閉じた。周囲には金箔の光が、あちらこちらに灯る。夜空色の髪は、浮かび上がり揺れる。

　黒い石を取り囲むように、淡い金色のドームが見えた。それが結界だ。

「封印の結び直し中、ヨルは無防備になります。時間がかかるので、その間我々は守ります」

　知っているけれどそれは言わずに、クロさんの説明に頷く。

　各々が武器を持ったけれど、襲われる心配は全くしていないという雰囲気だった。クロさんはヨールを見守り、ディールはしゃがんで待って、ノウスさんは大剣を地面に突き刺して前方を見ている。

　私はリボルバーを両手で握り締めて、ヨールの背中とその反対側を交互に見た。

「アリスだけ険しい顔してるー、なんで？」

　ディールが、陽気に尋ねてくる。

　万が一に備えなくてはいけない。必ず壊しにくるのだから。

「おい」

　ノウスさんの鋭い声が届く。それに反応してノウスさんに目をやるけれど、彼はどこかを見据えていた。その先を目で追ってみれば、数十メートル離れた森の入り口に一人の男が立っている。

　やつだ。敵の大ボス。純黒の短い髪をしていて、純黒のジャケットを着ている。

　その彼の影が、地面に広がったかと思えば、その影から真っ黒い巨人が出てきた。大きな金棒を持った巨人は走ってくる。

　私はすぐさま構えて、目を狙って弾丸を六発撃ち込んだが、兜をした巨人の足は止まらない。兜で跳ね返ってしまっているんだ。

　するとノウスさんが飛び出して、大剣を振り上げた。金棒と大剣が交わる。その最中にディールも撃ち込んだ。

　私はリロードしながら純黒の彼を探したが、姿を消していた。

　ノウスさんが、弾き飛ばされる。

　次に阻むディールに金棒を叩き付けようとした。ディールは、飛び退けて避ける。私が撃ち込むと、二つのダガーを構えたクロさんが向かっていった。

　リロード中に、クロさんまでも弾き飛ばされる。

　私は下がりながら、撃ち込んだが金棒で防がれてしまう。

　トン、っとヨールと背中をぶつけた。これ以上は下がれない。素早くリロードするけれども、巨人はもう目の前にきた。

　ヨールを守り抜かなくちゃ。

　私はまたリボルバーを構えた。今度は足元を崩そうと足を狙う。当てても崩せなかった。

　だめだ！ 金棒が振り下ろされる！

　ほぼ無意識に左腕をヨールに回して庇う態勢を取ったが、庇え切れない。

　振り下ろされたその時。

　横からノウスさんが突進してきて、私とヨールを救い出してくれた。

　振り下ろされた金棒は、金色の薄い壁を砕き割る。封印の結び直しが途中だったそれが壊された。

「だめっ！！」

　私は叫んで残りの弾を、頭目掛けて撃ち込んだけれど、兜に埋まるだけでダメージを与えられない。そのまま巨人は再び金棒を振り上げて、黒い石を砕き壊した。

　ゴーン、と鐘のような音が鳴り響き渡る。耳を塞ぎたいほど強烈な音だった。

　そして一瞬、目隠しされたように視界が黒くなっては元に戻る。

　そんな……２つ目の封印まで壊されてしまった。

　愕然としたあと、憎しみが溢れ出して、撃つ。でも弾切れだ。

　私は指を鳴らすように指の間に弾丸を作り出して、弾を込めては、巨人に向かう。

　巨人は、標的を私達に変えていた。振り上げられる金棒。それでも私は歩みを止めない。

　構えて、兜の中の黒い目を狙う。反動でずれることを考え、狙いを定める。

「アリス！！ 避けろ！！」

「アリス！！」

　双方から声がしたけれど、私は耳を貸さない。

　バンバンバン、と当たるまで撃ち込んだ。

　そして三発目で、的中した。それでも撃ち続けた。

　ドスンッと巨体は倒れる。そして黒い煙となって、消えてなくなった。

　それを見ても全然気が晴れなかった私は、地団駄を踏む。

「ヨル！ 皆！ 大丈夫！？」

　バッと振り返る。それから皆の安否を確認した。

　ヨールは起き上がるところだ。無事みたいで安心する。

「こちらのセリフです。無茶をしないでください」

　いつの間にか横に来ていたクロさんが、私に怪我がないかと探す。

「アリス、つえーぇ」

　ディールが感心の声を漏らす。

「オレも大丈夫だ」

　ノウスさんは答えながら、ヨールに手を貸して立たせた。

「さっきの人は！？」

「もう消えてます……召喚魔、でしょうね」

　追いかけようとしたけれど、クロさんに肩を掴まれて止められる。

「召喚魔？」とディールが問う。

「魔力と様々な材料で生み出す傀儡といったところでしょうか」

　あの大ボスが操る傀儡、召喚魔。さっきの巨人も昨日の鎧もそうだ。

　私は悔しくて、唇を噛み締める。

「あの男の目的は何なのさ？」

「決まってる。ーー“純黒の闇”を解放することだろ」

　ディールに答えたのは、同じく悔しそうな表情をしたヨールだった。

「なんでさ？」

「知るかよ！」

「落ち着け」

　声を荒げるヨールを、ノウスさんが宥める。

　理由を私は知っていた。至極バカげた理由だ。

　彼は死にたいから、世界を破滅させようと“純黒の闇”を解放させる。

　死にたいなら一人で死ね！ と思ったけれど、一度死に際に立った私には言えない。死ぬって想像をするよりも、ずっと怖いことなのだ。だから他人に死ねとは言わない。

「次の封印地に向かおう」

　空気が悪い中、私は切り出す。

「おう。必ずあの野郎をぶっ倒す！」

　ヨールが息巻くが、私は緊張で息を飲む。

　相手は大ボスだ。今のヨール達が倒せるか、わからない。

「次の封印が弱まるまで、五日あります。それまで備えましょう」

「そうだね。強くなって、迎え撃とう」

　クロさんに賛同する。

「ああ、行こう」

　ヨールはキャンピングカーに歩み出した。

　片付けを手早くして、私達は次の街へと移動する。

　キャンピングカーの中の空気は最悪だ。張り詰めていて、息が詰まりそう。でも当然の反応だ。世界が闇に覆われてしまうかもしれない。世界の危機だもの。

　助手席に座っているヨールは、きっと険しい顔で外を眺めているに違いない。

　ソファーからでは彼の顔は見えなかった。

「……あの、ノウスさん」

　私はベッドに腰を沈めているノウスさんに、潜めた声をかける。

「ん？ なんだ？」

　こんな空気の中でも、ノウスさんは優しく微笑んでくれた。

　大人の男は、流石に違う。

「私、強くなりたい」

「！」

「どうすれば……強くなれる？」

　切実に、強くなりたい。

　あの大ボスを倒すため。

　封印を守るため。

　ヨール達を守り抜くため。

「え。十分強いでしょ、アリス」

　そう言ったのは、向かいのベッドに座っていたディールだ。

「さっきはヨールを守り抜こうとしてくれてありがとうな。根性ある。もっと強くなれるだろう」

　ぐりぐりーと頭を撫でられた。

「そうだ、この旅が終わったら、近衛隊に入らないか？ 話通しておくぞ」

「本当に？」

　ヨールの近衛隊。ずっとこの先居られるということか。

　この先帰れなくても、生活に困らない。それもヨールのそばにいられるお仕事。なにそれ、ご褒美すぎる。

　私は飛び上がってしまいそうなのを必死に堪えた。

　２つ目の封印を破壊されてしまったばかりだ。だめ。

「でも身元もわからないんじゃあ……」

「そのうち思い出すだろ」

　ヨールが会話に加わったものだから驚く。聞いていたのか。

「思い出せなくても、オレも口添えする」

　なんてヨールは笑って見せてくれた。

　少しは張り詰めた糸が緩んだようで、私はホッとする。

「ありがとう、二人とも」

「オレも大歓迎！」

「私もですよ」

　ディールとクロさんが言ってくれた。

「改めて……仲間にしてくれてありがとう」

　じんわりと胸の中が熱くなる。

　記憶を思い出したとは言えないけれど、思い出した今言いたい。

「オレからも礼を言ってなかったな。さっきはサンキュ」

　ヨールを庇ったことだろう。

「当然のことをしたまでだよ」

「もう近衛隊って感じだね！」

　ディールが安心したようにおちゃらけた。

「真面目な話、どうすれば強くなる？」

「いや、真面目な話、アリスは強い」

　ノウスさんは真面目な顔をする。

「射撃なら申し分ない。あとは場慣れだな。それと武器の強化」

「そうだ！ もっと強力な弾の作り方を教えるよ。銃も変えよう」

　ノウスさんの助言のあと、ディールは立ち上がった。

　場慣れか。数をこなして、レベルアップをすることと同じか。

　もっと強い武器を装備する。それもゲームと同じだ。

「うん、お願い！ ディール！」

「まっかせなさい！」

「オレもしごいてやる」

「オッス！」

　ディールだけではなく、ノウスさんも協力してくれるそうだ。私は気合いを入れて、強く頷いた。

　先ずはディールから魔法を教わる。

「これ魔法石ね。炎の魔法石と、氷の魔法石、雷の魔法石、風の魔法石、土の魔法石」

　ディールが掻き集めたのは、赤・青・黄・緑・茶のクリスタル型の石がテーブルに置かれた。掌に収まるサイズだ。魔法を使う貴重な石。

「魔力があれば誰でも使える。でも、それぞれ一つずつしか使えないんだ」

「うん」

　ゲームでは一人一つしか装備出来なかった。

　それでそれで、と急かす。

　ディールは楽しげに説明を続けた。

「使い方は簡単、それを持って弾丸を作り上げるだけ」

「うん。やってみる」

　炎の魔法石を取ろうとしたけれど、先にディールが手に取る。

「オレが手本見せるー」

　はいはい、どうぞ。

　グローブを嵌めた手の中に、赤い魔法石がある。一度握ってから、人差し指と親指を伸ばす。それから摘むようにその二つの指を近付けた。

　そこで七色の光が集まる。赤い弾丸が現れた。透けていて、中には疼く炎が見える。

　んー、綺麗だ。

　私は今度こそやってみようと、ディールから受け取って指を鳴らす動作をして、弾丸を作った。

「そうそう上手い上手い」

「試し撃ちしたいな」

「五日はあります。狩りをしましょう」

　運転しているクロさんが提案する。

「オレ達も経験を積まなきゃな。相手は中々の召喚魔を操る輩だ」

　ノウスさんは肩を押さえて回す。

「痛めた？」

「いや、大したことねーよ」

　少し焦る。怪我をしてはいけない。

　ゲームと違って、一晩寝ただけで怪我は治らないのだ。

　私も怪我をしないように気を付けよう。

「一体何者なのでしょうね……あの男」

　クロさんの呟きから、沈黙した。

　私はせっせと魔法石から、弾を作る練習した。

　これも戦闘中には難しい。コントローラーでは、ただボタンを押し続けるだけでよかったけれど。戦うって、そう単純じゃない。

「アリス、癖がついちゃったね」

　テーブル一杯に弾が転がる頃に、ディールが口を開く。

「あ、この指を鳴らすみたいな動作？ いけない？」

「ううん、悪い癖じゃない。オレも真似しようかなー」

　相変わらず明るい声を出すディール。ムードメーカーは大事だ。

　次の封印地に近い街に到着したのは、夜だった。

　名前は、クオレジーナの街。屋根が真っ赤な建物が並び、空からだとハート形に見えるのだ。

「愛の街、とも呼ばれてるんだよねー。空から見るとハート形なんだって、この街」

　教えてくれるディールに「ふーん」と相槌をした。

　確かカップルが目立つ街だったな、と記憶している。

「今日はこの街の駐車場で停めましょう」

「ああ、明日は狩りだな。試し撃ちも」

　ポンッとヨールが私の肩に手を置いた。

　うん、明日が楽しみだ。