紅い月の国のアリス

第19話 生きろ。

　剣先が貫いたのは、華奢なハナの身体ではなく、私の左の掌だ。

　痛みは強烈だが、私は笑みを浮かべた。あの夜の胸の痛みに比べたら、どうってことない。

「私が相手だ！ ダーク！」

「また邪魔するんだ？ アリス」

　蹴りで退（しりぞ）けて、貫いた剣を離す。その左手に、ナイフ。右手には、拳銃を召喚した。

「ハナ！ ヨル達の援護！」

「っはい！」

　狙いのハナは、ヨール達に任せるためにも行かせる。

　ダークは、私が命懸けで止めよう。

　さぁ。訓練の成果を見せてやろうじゃないか。

　ドンドン、と発砲。弾丸を撃ち込むが、ダークはかわす。それでも発砲を続ける。

　ダークは退がりながら、剣で身を守った。

　私の狙いは、足や腕。腹だって狙って撃つ。

　長剣が振り下ろされるが、ナイフで防ぐ。そのままナイフを滑らせて、ダークに向かって横に振った。だが、またしてもかわされる。

　距離をとったダークに弾丸を撃ち込む。キンッと剣で防がれる。

　だが、一つの弾丸がダークの右肩に食い込んだ。

　これで、おあいこ。

　ニヤリと笑って見せれば、お気に召さなかったのか、黒い鞭を出したダークが私の拳銃を弾き飛ばした。

　でもアリスと唱えて、一度消す。それからアリスと唱えて、右手に戻した。

　濡れた地面に左足を踏み込ませて、懐に入ったところでナイフを振り上げる。それも仰け反って避けられたが、拳銃のグリップ部分を額に叩き付けることに成功した。

　よろけたあと、私を睨んだダークの鞭が足に絡み付いたかと思えば、引っ張られて倒される。バシャン、と水溜りにダイブすることになった。怯んでいる場合ではない。

　ダークがまさに長剣を振り下ろそうとしたから、私はゴロリと転がってかわす。

　足を狙って撃ったが、飛んで避けられた。

　私は立ち上がり、濡れて顔に貼り付いた髪を拭うように払う。

　雨が傷口にしみてズキズキするが、ナイフを握り締めて堪える。

　振られる鞭を、腕を上げて避けた。また銃を弾かれてたまるか。

　雨降る中、睨み合い、そして向かう。

　ドン、と発砲。長剣で防がれる。ナイフで長剣を押し退けた。そのまま、腹に突進する。

　ダークは倒れて、私は転がって立ち、銃を構えた。

　ドンドン、と撃ったが、またしても避けられる。

　弾切れだ。ナイフを投擲する。ダークの右頬を掠めた。銃から弾倉を取り出して、血に濡れた左手で弾を魔力を注入して弾を装填。そして、ガシャンと銃に戻す。一度消したナイフも、左手に再び召喚。

　その隙に間を詰めたダークに、一発拳を腹に打ち込まれた。

「かはっ！」

　そのまま、長剣を叩き落されることが見え、咄嗟に左手で防ぐ。ズキンと痛みが走ったが、無視して銃口をダークの左足に突き付ける。

　ドン、と撃てば、ダークは傅いた。

　そのダークの顎に、膝蹴りを決める。

　もう一発、動きを封じるために撃ち込もうとしたが、その前にバシッと鞭が右腕に当てられた。ダークは飛び上がって、また鞭を振るう。

　ナイフで叩き斬った。すぐに弾丸を撃ち込んで、走る。

　弾丸を弾く長剣。邪魔だ。

　ナイフと長剣を交わらせて、押していく。撃った左足を蹴って、崩した。

「この前のお返し！」

　膝をついたダークの頬を、銃を持った右手で殴り付ける。

　それから、胸を踏み潰した。

「ゲホッ！」

「はぁっ……はぁっ……っ」

　倒れたダークの右手も踏み潰して、開かせる。長剣は、蹴って離した。

　しとしとと針のように降り注ぐ雨の中。息を切らして、ダークを見下ろした。

　観念したダークは、起き上がろうとしない。

　暗い瞳が、撃てよと言っている気がして、私はむしゃくしゃした。

「生きろよ！！」

　私が叫べば、ダークは目を大きく見開く。

「死にたがっているのはわかってる！ その気持ちが痛いほどわかってる！ でも生きろよ！！ 生きていなくちゃ、生きたい理由にも出会えない！ だから生きろ！！」

　知らない私に何を言われようとも、全然響かないかもしれない。

　余計なお世話だって怒り狂うかもしれないが、私は言わずにはいられなかった。

　鬱病で死にかけていた。何もかも楽しくなくなって、絶望しか感じなかった。

　なんとか生きてきたおかげで【紅い月の国】に出会えて、楽しい時間を過ごせた上に、命を救われたのだ。こうしてヨール達にも、会えた。

　生きていなくちゃ、救われない。

　死んでも、救われる保証はないのだ。

　生きなくてはいけない。生きろ。

「……君に……何がっ」

　雨の中、ダークは泣いている気がした。

「何が、わかるっ……」

　知っている。生きる理由がないからこそ、死にたいのだろう。

　わかっている。何もない虚しさに襲われて死にたいのだろう。

　どうしようもなく死にたい気持ち、痛いほど経験した。

　乗り越えた私が、言えるのはここまでだ。

「……アリス」

　名前を呼ばれて、顔を向ける。

　針のような雨の中、立っているヨール達がいた。

　そっちも戦いを終えたヨール達はずぶ濡れで、泥に汚れていたけれども、ハナも無事だ。

　守れた。守れたのだ。５つ目も守れた。

「守れたね」

　私は笑う。けれども、きっと私の方が泥に塗れて汚れているだろう。

　笑っても、格好つかない。仕方ない。

「いてて……」

　穴が空いた掌が痛み、押さえて俯く。

　ナイフも拳銃も、消し去る。

「お、おい！ アリス！」

「アリス！ 大丈夫！？」

　ヨールとディールの声が近付くけれども、私は見ることが出来なかった。

　もう、疲れてしまった。集中力を使い切った。

　立っていられなくなって、倒れかけたけれど、受け止められる。

　ヨールの腕だろうか。ぼけーとしていれば、横に抱き上げられる。

「無茶しやがって……アリス」

　夜空色の髪、藍色の瞳。ヨールのことを、ぼんやりとして見た。

　へばり付いた髪を撫でて退かしてやりたかったけれども、伸ばそうとした左手は血塗れ。目眩もしてしまい、私は寄り掛かって目を閉じた。

　肌に触れる雨を感じて、気を失う。

　落ちる。落ちる。落ちる。

　紅い月の空から、落ちた。

　そんな夢を見て、覚める。

　ベッドの天蓋を見つめた。ここは、私が借りている部屋らしい。

　横には、椅子に座っているハナがいた。周りには、使用人が行ったり来たりしている。またもや、ぼーけーとしてしまった。

「気が付きましたか？ アリス」

　天使のような笑みを向けられて、私はここは天国かと勘違いをする。

「あーうん、んんっ」

　起き上がろうとしたら、左手が痛んだ。

　そうだ。穴が空いているんだった。

　思い出して見てみれば、その左手には白いクリスタルを握っている。

　癒しの魔法石だ。怪我を治す魔法の石。

　多少は、癒されているみたいだ。

「おはよう？ ハナ……」

　窓を見てみれば、雨は降っていそうにない明るい空。日付は変わったようだ。

「よかった……ハナ。無事なんだね」

「おかげさまで」

　ハナに手を伸ばせば、柔い両手で握り締められた。

　心から安堵する。ハナを守れた。

　よかったと微笑みを零す。起き上がってみれば、私は白いネグリジェを着ていると知った。ロングワンピースタイプ。短い髪に触れてみれば、サラサラツヤツヤ。洗われた上に、着替えをしてもらったみたいだ。

「あの、ありがとうございます」

　使用人達に、お礼を言う。気が付いた使用人のお姉さんは、会釈をした。

　そこで、コンコンとドアがノックされる。

　私が許可を出せば、開かれた。

「アリス。起きたんだな、調子はどうだ？」

「アリスー！ おはよう」

「おはようさん、アリス」

「おはようございます、アリス」

　ヨール、ディール、ノウスさん、クロさんが入る。

「おはよう、皆。この通りだよ」

　私は笑うけれども、ヨール達は笑い返さない。

「この通り、怪我しているな」

　ため息をついて、ヨールがハナの目の前のベッドに座った。

「そうだよ、アリス！ 手に穴空けられたんだよ！ 穴だよ穴！」

「全く、無茶するな本当に」

「手が使えなくなったら、どうするのですか。癒しの石があってよかったです」

　掌を指差してディールも、プンプンしている。

　ノウスさんもクロさんも、呆れたご様子。ディール達もベッドの周りに集まった。

「そうだね。これで治る。……ところで、ダークの方はどうなった？」

「この街の牢屋に入れましたよ。手続きが終わり次第、王都に送る予定です」

「そっか。もう安心だね」

　ダークは捕まった。大ボスが捕まったのだ。

　これで封印が壊されることはない。

　安心しきって、私はベッドに横になる。

「よく頑張ったな」

　ヨールが視界に入って、私の頭を撫でてきた。

　私は、茫然とする。

「あ、ありがとう？」

「疑問形だし」

　おかしそうに、笑った。

　ぐはぁ！ 思わぬご褒美！

　落ち着け私。というか、衝撃すぎて反応出来ない。

「皆も頑張ったでしょう？」

「うんー、撫でて撫でてー」

「一番の功労者は、アリスですよ」

　ベッドにべたーと突っ伏して頭を突き出すディールだったが、クロさんが引っ張り立たせた。クロさんもポンポンと頭を撫でてくれる。

　ありがとう！ クロさん！ これで思う存分照れられる！

　ノウスさんが腰を落とすと、ギシッとベッドが揺れた。

　頭を押さえつつ、皆を見回す。

　ヨール、ハナ、クロさん、ディール、ノウスさん。

　夢ではないのかと、頬を摘んでみた。うん、痛い。

　へにゃりと笑う。

「さぁ、皆さん。アリスの無事を確認出来ましたでしょう？ 寝かせてあげてください」

「あー私は大丈夫だよ」

「いいえ、いけません。ここは私の言う通りにしてもらいます」

　ハナはヨールを立たせるとやんわりと背中を押していく。

　そう言われてしまっては、休むしかない。

　私はおずおずと出て行くヨール達を見送った。

「はい。朝食です。あーん」

「あ、あーん……」

　用意された朝食を、ハナが食べさせてくれる。

　あのハナに食べさせてもらうなんて。天使に世話されている気分。

　死ぬフラグを回避しただけあって、本当に天使みたいに思える。陽射しでキラキラと星色に輝くウェーブのついた長い髪。優しい微笑み。

　まじ、天使。

「……って利き手は無事だから、自分で食べれるよ！？」

「私がこうしたいのです。せめてのお礼として、やらせてください」

　ああ、それなら仕方ないよねー。

　私は大人しく食べさせてもらうことにした。

「……ねぇ。ハナ」

「何でしょう？ アリス」

「私……旅をやめようかと思うの」

「！」

　食事を片してもらってから、私は切り出す。

　大ボスのダークは捕らえられた。

　ハナもヨールも、死亡フラグをへし折れたのだ。

「危機は乗り越えられたし……私はもう……」

　要らないかな。

　寂しい思いが、チクリと胸を刺す。

「アリスはまるで……世界を救うために現れたようですね」

　私の手をとって、両手で包むハナ。

「危機と共に去るなんて……いけません。皆さんが悲しみます。もうあなたは、彼らの仲間なのですから」

　その優しい声が、しみる。

　けれども女の私が居座るのは、どうかと思う。

　ヨールを想っている。それは、ハナに悪い。

「でも……別れも、旅の醍醐味でしょう？」

「アリス……」

　ギュッと握り締められる。

「どこに、帰るのですか？」

「……どこかな」

　帰り方は、わからない。苦笑いを漏らす。

「それでは、ヨール達は納得しません。突然の別れに悲しむだけです」

　ハナは海のような美しい青い瞳で、私を見つめて告げる。

「共に居てもいいのです。仲間として、居てもいいのです」

　許されることが、何よりもしみて、涙が込み上がった。

　ハナは右手を伸ばすと、私の頭をあやすように撫でる。

「ありがとう、ハナ。なんか、ごめんね。目的のダーク打倒が達成出来たら、なんだろう……もう旅を続ける意味がない気がしてしまって」

　涙を拭って笑って見せた。

「仲間だから、共に居ていいのです。旅を続けてください。きっと、ヨール達もそれを望んでいるはずです」

「……尋ねてみる」

「はい。では眠ってください。おやすみなさい、アリス」

「おやすみ、ハナ」

　部屋をあとにするハナを見送って、私はもう一度横たわる。

　明日でも尋ねてみよう。私は瞼を閉じた。

　翌朝、ディールとクロさんとノウスさんが部屋を訪ねてくれた。

　ヨールはというと、ハナと一緒だという。それを聞いても痛みは感じなかった。

「まだ旅に同行してもいい？」

「何言ってるのさ！ アリス」

「もちろん、いいに決まっているでしょう」

「なんでそんなこと訊くんだ？」

　私の質問に、三人は何を言っているのかとわからないと言った表情をする。

「乗りかかった船から飛び降りる気？ だめだからね」

「そう言わないでください。記憶が戻ったのですか？ 帰る場所がわかったのですか？」

「どうなんだ？ アリス」

「あー……」

　それから話さなければいけないだろう。

「記憶戻ったの？ 帰っちゃうの？ アリス」

　途端に不安の色を浮かべたディール。

　そこで、ヨールも部屋に入ってきた。

「なんだ？ 何の話をしてるんだ？」

　ヨールは私の好きな笑顔でベッドに腰をかける。

　私は笑い返す。さて、どこから話そう。

「私は落ちてきたの。紅い月の空から、落ちてきたアリス」

　もう少し、アリスとして生きようか。

end