MERRY

新しい足

　ズキ、と足の付け根の辺りが痛んだ。

　ゆっくりと目を開けたメリーは、キョロキョロと目だけを動かす。

　見慣れた白い天井。そして、ベッドの脇には、見慣れない機械。そこから伸びる管が自分に繋がれている。

「……目、覚めた？」

　聞き慣れた声。顔だけを声の方へ向け、しばらく声の主を見詰める。

　まだ目が覚め切っていない様子のメリーにフレンが歩み寄り、目線を合わせるようにベッドの脇に座った。

「足、痛くない？」

「……いた、い」

「大丈夫？　ゴーラ先生呼んでもらおうか？」

　首を傾げながら問うフレンに、メリーはふるふると首を横に振った。我慢できないほどの痛みではないのだ。だから、わざわざ父親を呼んでもらうのはなんとなく気が引けた。

　それに、痛いということは、きっと上手くいったはずなのだから。

「あぁ、メリー。目が覚めたのかい」

　鍵の開く音と共に扉が開く。その扉から覗かせた顔を見たフレンは、慌てて自分のベッドへと駆け戻って行った。

　白衣を着たメリーの父親が、彼女のベッド脇へと座る。

「パ、パ……」

「なんだい？」

　目が覚めたばかりだからなのか、掠れた声で父を呼ぶメリー。苦しげに目を細めると縋るように父を見あげる。

「あ、し……足が痛いの……すごく痛い……」

「ああ、可哀想に……でもね、メリー。痛いのは、手術が上手くいった証なんだよ。薬を打ってあげるから、しばらく我慢しておくれ」

　そう言った父が、注射器を取り出す。そして注射器の針をメリーの腕へ刺した。

　ちくり、とした痛みを感じメリーは目を閉じる。

「それじゃあ、また明日診にくるからね。安静にしてるんだよ、メリー」

　優しく頭を撫でる父の言葉にメリーは頷く。鞄を持って部屋を出ていくと、カチリと聞き慣れた鍵の音が響いた。

　メリーはぎゅっとかけられているシーツを握りしめた。

　痛い、痛い、痛い、痛い。

　新しい足をつけてもらうのは、こんなにも痛みを伴うものなのか。

　メリーは無意識に足がある部分を撫でた。その手に感じる違和感。

　痛みを堪え、もう一度、今度は確かめるように足に触れる。

　手の平に伝わってくる感触は、明らかに人のそれではない。慌ててシーツを捲り、包帯の巻かれている自分の足を見る。

「な……に、これ……」

　ぐるぐると包帯の巻かれた不自然に細い足。包帯の先――そう、人間ならばつま先があるはずの部分から見えている黒い蹄。

　メリーは包帯に手をかけるとそれを外しはじめる。慌てて制止するフレンの声にも、彼女の手は止まらなかった。

「………………ぁ……」

　現れたのは、見慣れた足ではなかった。

　包帯の下にあったのは

　細くて

　茶色い

　馬の脚だった。