湯けむりサバイバル！

第1話 ボーイミーツガール

　――恋が叶う温泉があるの。

　彼氏に捨てられ１週間。いよいよ姉さんはオカルトに走ったらしい。オレの部屋に入ってくるなり温泉情報誌をつきつけて、

「ねえ浩一。あんたアタシの代わりに、この温泉の湯をくんできて！」

「はあっ！？」

　雑誌にはデカデカと『恋が叶う温泉！　妻恋（つまこい）温泉』と書いてある。

　いったい誰がこんなバカげた惹句（じゃっく）を考えたのだろう。さすがに読者をバカにしすぎてる……とオレは思うのだが、目をキラキラさせている姉さんを見ていると、あんがい日本には、姉さんみたいにピュアな読者が多いのかもしれない。

　オレはため息をついて、

「行ってもいいけど……旅費は払ってくれるんだろ？」

「なに言ってるの。自転車でいけばタダでしょうに」

「ウソだろ！？　千葉（ここ）から群馬まで２００ｋｍもあるんだぞ！？」

「じゃあ……往復でジュース６本は必要ね」

「ジュース代だけ！？　せめて１万は払おうぜ！」

　――というわけで、オレは手に入れた１万を電車賃にして群馬までやってきた。

　群馬といっても北のほう。新潟とスレスレの場所だ。そこに妻恋山（つまこいやま）という標高１４００メートルくらいの山がそびえ立ち、その山頂には温泉が湧いているらしい。

　飲めば恋が叶う。そんなバカげた温泉が……

「はあ……はあ……」

　肩で息をしながら山をのぼる。８月の昼間といえど、高木がしげっている山の中は薄暗く、ジメジメしている。まるでホラー映画のような雰囲気だ。

　しばらく歩くと、目の前にトンネルがあらわれた。

「ここを通るのか……」

　苔むしたトンネルは、反対側の出口の明かりがほとんど見えない。たぶん結構な長さがあるせいだ。オレはUターンしたい気持ちをどうにか押さえ込んで、トンネルに踏み込んだ。水のしたたる音にビクビクしながら、スマホのライトをたよりに足を動かす。

　――どうか何も起きませんように。

　そう祈った直後、正面から冷たい風が吹いた。一瞬、誰かの姿が見えた気がしたが、ライトで照らすと……誰もいない。

「き……気のせいかなあ？」

　恐怖をまぎらわそうと声に出した途端、「――きゃああああああっ！？」

　ものすごい悲鳴がトンネル内に響いた。つられてオレまで悲鳴をあげた。悲鳴をあげながらトンネルの出口へ走った。すると、何か柔らかいモノにつまずいた。まるで女性がしゃがんでいて、それにぶつかったような柔らかさだった。

「「――あっ！？」」

　その柔らかい存在と声が重なった直後――オレは勢いよく壁に衝突した。

　●　　●　　●

「すみません、すみません……」

　黒髪ロングの少女が必死に頭をさげる。彼女は桂（かつら）葉月（はづき）さん。高校2年生。

「わたしがゴキブリに驚いて叫んだせいで……」

「いや、オレこそ前方不注意だったから」

　トンネルを出たところで、オレたちは地面にすわり向かいあっている。

　桂さんは近くの湧き水で濡らしたハンカチを、オレの頭のたんこぶに当てながら、

「痛みます……よね？」

「ちょっとだけ」

「本当にごめんなさい。それにスマホも壊してしまって……」

「桂さんのせいじゃないって。落としただけで壊れるスマホがいけないんだ。それより……困ったな」

「はい……」

　オレたちは同時にうつむいた。重苦しい沈黙がながれる。だってこんな非常事態は生まれて初めてだ。まさかオレが……

「記憶を失うなんて……」

　唯一、オレが覚えているのは自分の名前が『工藤浩一』ということだけ。住所や家族、友だち、学校のことは何も思い出せない。せめて所持品からヒントを得ようにも、スマホは壊れてしまったし、財布にはお金しか入っていない。リュックには空のペットボトルと、麦茶入りの水筒が１本ずつ。

「どうすれば記憶って、よみがえるかな？」

「…………」

　桂さんが縮こまる。オレはバカな質問をしたことに気づいて「コホン」と咳ばらいし、「とりあえず町に行ってみるよ」と言いながら立ち上がった。

　すると、桂さんが慌てたようにオレの左ひじをつかみ、

「あのう……町で何をするつもりですか？」

「人に訊いてまわるよ。オレを知ってる人はいませんかーって」

「やめたほうがいいです。おもしろがって嘘をつく人がいるかもしれません。だったら……」

　普段の桂さんは、きっと人見知りするタイプなのだろう。声をふるわせ、視線をさまよわせ……でも最後にはオレを見つめて、

「記憶が戻るまで、わたしのうちに居てください」

「……いいの？」

「はい。古い家ですけど」

　――そう言って微笑む桂さんは、きっとオレの人生で１番の美少女だった。