湯けむりサバイバル！

第16話 真実の愛

「……あれ？」

　気がつくと、周囲は真っ白だった。

　上下左右どこも白１色で、まるで新品のキャンバスへ迷い込んだよう。

「……まさか天国？」

　記憶はあいまいだが、オレは酸欠になって倒れた気がする。

「そうかあ……ダメだったか……」

　つぶやいてみると、そんなにショックは受けなかった。むしろ自分のことより、残してきた３人のことが気になった。

「みんな助かったかな……」

　祈るようにつぶやいたとき、

「ほっほっほ」

「！？」

　振りかえると、紺絣（こんがすり）を着た禿頭のお爺さんが、オレの後ろに立っていた。お爺さんは日本人にしちゃ彫りの深い顔をしていて、その青色がかった瞳でオレを見つめると、

「――天国の階段へようこそ」

　そう言ってニヤリと笑い、

「儂（わし）が徳川茨（いばら）じゃよ。工藤浩一くん」

　驚くオレに、握手を求めてきた。

　●　　●　　●

「天国の階段？」

「うむ。ここは死にかけの人間が辿り着く場所なんじゃ。儂（わし）はここで案内役をつとめておる」

　徳川茨が指をパチンと鳴らすと、果てしない高さの階段があらわれた。

　オレは階段のつるりとした感触を確かめながら、

「この先が天国なんですか？」

「うむ。と言っても、まだ現世へ戻れるチャンスはあるぞ」

「……え？　それって」

「お主は生き返れるかもしれん」

　ようやく目が覚めた。

　頭がぎゅんぎゅん唸（うな）りを上げる。

「――オレ、生き返りたいです！」

「まあ待て。その前に、最後の試練をクリアしてもらおうか」

「最後の試練？」

「忘れたのか？　湯けむりサバイバルの最後の試練――『愛とは何か？』。桂（かつら）葉月という少女は『愛は奉仕』と答えてみせた。……では、お主なら何と答える？」

　徳川茨がジッと見つめる。

　オレは一生懸命考えた。

　考えて、考えて、考えて……

「だあああっ！？　分からん！！　愛って何だよ……」

「お主、好きな人はおらんのか？」

　その質問に、なぜか３人の顔が思い浮かんだ。

　徳川茨は「ほっほっほ」と笑い、「なぜ人を好きになるのか考えれば、おのずと答えは分かるじゃろ」

　オレは言った。

「でも……オレの好きな……気になる子は３人もいるんです」

「ふむ。すばらしいではないか」

「すばらしい？」

「分からぬか？　ならヒントをやろう」

　徳川茨が指をパチンと鳴らす。

　すると、白１色だった景色に、たくさんの草花があらわれた。

「この中にヒントがある」

「…………」

　オレは黙って、四季の中を歩いた。

　桜、梅、ツバキ、藤、ランといった美しい花もあれば、月見草やタンポポ、雪割草といった可憐な花もある。

　匂い立つ四季の中で、オレはふと足元に注目した。

「四葉のクローバー？」

　幸運をもたらすクローバー。

　その花言葉は――真実の愛。

　ふいにオレの中に新しい観念が芽生えた。

　徳川茨が尋ねる。

「――お主にとって愛とは？」

　オレはゆっくり答えを口にした。

「愛とは――」

　すると、徳川茨は「あっはっは」と腹をかかえて笑い、

「その答えは儂（わし）に無かったわい」

　さも楽しげに顔をほころばせると、

「――合格じゃ。現世へ帰るがよい」

　●　　●　　●

「ううん……」

　目覚めると、オレは階段の踊り場で仰向けになっていた。

「浩一！？」

「浩一くん、大丈夫です！？」

「ぼくらの声が聞こえるかい！？」

「あれ……？　みんな……」

　ぼんやりする頭で３人を見つめる。

　すると、なぎさがオレに抱きついて、

「良かったあ……息が止まってたから、もうダメかと思った……」

「そういえばお花畑が見えたような……」

　オレは記憶を漁（あさ）ろうとしたが、考えれば考えるほど、頭の中に靄（もや）が広がってゆく。

　ぼんやりしてるオレを不安に思ったのか、葉月さんが背中に抱きついて、

「そっちへ行っちゃダメです！」

「う、うん」

　にわかに現実へ引き戻されると、亜子さんも横から抱きついて、

「ぼくらの人工呼吸のおかげかな？」

「人工呼吸！？」

　驚いてると、なぎさが口をとがらせ、

「あたしもしてあげたんだから……」

「そ、そうか。さんきゅな」

　後ろから葉月さんも、

「わたしも……」

「葉月さんも！？」

「まあ、ぼくが１番長かったけどね」

　途端――バチバチっ！

　視線の火花が散った。

「亜子さん！」

　なぎさが胸をそらす。

「言っておきますけど、あたし浩一の彼女ですから！　だからちょっかい出さないでください！」

　……は？　なぎさがオレの彼女？

　聞き間違いかと思っていると、亜子さんはオレの右腕を抱きしめ、

「おやおや？　何を言ってるのかな？　ぼくこそ浩一くんと結婚して夫婦になる約束をしてるけど？」

　――はあああっ！？！？

　困惑するオレを、なぎさが睨み、

「どういうことよ！？」

「待て！　オレにも何がなんだか……」

　そこへ葉月さんも爆弾を投下した。

「わたしも浩一くんに愛の告白をされたんです！　『好きだ。愛してる。もう２度と離さない』って……」

「！？！？」

　オレは白昼夢でも見ているのだろうか。３人の言ってることが記憶にない……いや、待てよ。たしかオレはあの時――

「思い出した……」

　自分がしでかしたことに気づいて、オレはあわてて逃げ出そうとした。

　しかし背後から――

「浩一……」

「浩一くん……」

「どういうことかなあ……？」

　３人がオレのシャツをしっかり握りしめている。

「ひええっ！？」

　オレは土下座して叫んだ。

「すまん！　オレはみんなことが好きなんだ！」

　一瞬の静寂。

　なぎさがオレの右頬をつつき、

「……よくも堂々と言えるわね……」

　亜子さんも左頬をつついて、

「……ハーレムとはねえ……」

　そこへ葉月さんが、

「それってそんなに悪いことでしょうか？」

「「「――え？」」」

　キョトンとするオレたちに、葉月さんは身をかがめて言った。

「ここに四葉のクローバーが咲いています。……知っていますか？　四葉のクローバーの花言葉は『真実の愛』なんです。でも四葉って、三葉の畸形（きけい）ですよね？」

　なぎさが尋ねる。

「それが……？」

「わたし思ったんです。もしかして真実の愛って畸形（きけい）なんじゃないでしょうか？　世間が『ダメだ』と思っている愛の形にこそ、１番の幸せがあったりする……」

　――真実の愛は畸形（きけい）。

　その観念は、なぜかストンと胸に落っこちてきた。

　まるで、かつて誰かと話し合ったような……そんな気さえしてくる。

　亜子さんが慌てたように、

「ま、待った！　葉月ちゃん！　それじゃあ君は認めるのかい！？」

　なぎさも驚きの声を上げた。

「葉月！　あんたハーレムでもいいの！？」

　すると、葉月さんはニッコリ笑い、

「いいも何も……わたしは浩一くんが好きですから」

　深い静寂のあと、なぎさと亜子さんが「はあー」と溜息をついた。それから２人で顔を見合わせ、

「……しょうがないわね」

「……ぼくだって重婚（じゅうこん）には反対だよ。でも……」

　２人がオレに抱きついてくる。

「わっ！？」

「何だかんだで、あたしたち……」

「君のことが大好きだからね……」

　そう言って、なぎさと亜子さんは笑い合った。

　●　　●　　●

　葉月さんのおかげで、どうにか修羅場は収まったけれど、依然ピンチは続いている。

「うわああ！　逃げろ逃げろ！！」

　オレたちが走っている階段は避難道だが、崩落のせいで下の方からどんどん崩れていく。

　墜落の恐怖に追われながら、オレたちは必死に足を動かした。すると――

「おぎゃあ！」

　階段の途中の横穴で、サルたちが手招きしている。

　なぎさが叫んだ。

「どっちへ行くの！？」

　上か横穴か――

「みんな、オレに続いてくれ！」

　横穴へ逃げ込んだ直後、

　――どごおおおおん！！

　階段は土埃をあげて崩壊した。

「間一髪だった……」

　汗をぬぐうと、サルたちがこっちへ来いと言わんばかりに「おぎゃあ！」と騒ぎだした。そのあとに続くと――

「……！？」

　オレたちは息をのんだ。

　眼前に広がっているのは、目もくらむような黄金の山。そして――

『ほっほっほ』

　禿頭（とくとう）の老人が、黄金の前でオレたちを待ち受けていた。