湯けむりサバイバル！

第17話 徳川の財宝

『ほっほっほ……よくぞここまで辿り着いたのう』

　目の前にいる老人は、徳川茨（いばら）の声でそう言った。

　ふとした既視感（デジャヴ）にオレが立ち尽くしていると、葉月さんが青い顔で、

「ゆ……幽霊！？」

「「きゃあっ！？」」

　なぎさと亜子さんが、オレの体にしがみつく。３人とも勘違いしているようだが、こいつは――

「だまし絵だな」

　呑み込めていない３人に、オレは徳川茨の腕を叩いてみせた。

「ほら、コンコンって音がするだろ？　金塊の表面に絵が描いてあるんだよ」

「ほ、ほんとだあ……」

「わたしてっきり幽霊かと……」

「錯視（トロンプルイユ）だったのか……」

　安心した３人は、オレといっしょに周囲を散策しはじめた。だだっ広（ぴろ）い空間には、金塊が山のように積んである。

　なぎさと亜子さんが両手でバンザイして、

「あたしたち億万長者よー！」

「憶万どころか『兆』さ！」

　一方、葉月さんはジッと考え込んで、

「……浩一くん。これで国債（こくさい）を買うべきでしょうか？」

「同い年の発想じゃないよ！？」

　オレがツッコんだ時、奥のほうから『――ところで』と、声の続きが流れてきた。

『お主たち。黄金（きん）をくれてやった代わりに、儂（わし）の願いを叶えてはくれんか？』

「願い？」

『うむ。天保（てんぽう）の世では自由な恋愛など許されなかった。お主たちの時代もそうであるなら、ここにある黄金（きん）を使って、悪しき因習をなくしてほしい。それが儂の願いじゃ……』

　オレはハッとした。

　湯けむりサバイバルの最後の試練が「愛とは何か？」という禅問答（ぜんもんどう）になっていたのは、この願いのためなのかもしれない。

　徳川茨は続けた。

『いくら黄金（きん）があろうと、それを使って何かを変えるには時機を待たねばならん。お主たちがその時機であることを儂は祈っておるぞ』

　しんみりした空気が流れたが、それは一瞬のこと。最後に徳川茨は弾（はじ）けるような大声で、

『――未来の日本人たちよ！　大いに愛しあうがよい！　それではサラバじゃ！』

　――ぷつん。

　しばらく経って、葉月さんがつぶやいた。

「すごい人ですね……」

「ホント」

　なぎさはうなずくと、

「……でも、どうしてこのお爺さんは黄金（きん）を自由にできたの？」

「戦争が関係していたんじゃないかな？」

　亜子さんが頬に手をそえながら答える。

「天保のころ、イギリスは『眠れる獅子（しし）』と恐れられていた中国をコテンパンにやっつけたんだ。それを知った徳川家は、イギリスが日本を占領する可能性を考えて、財宝をここへ隠した……」

　なるほど、アヘン戦争か。

　他にも徳川茨の出自に理由がありそうだが、それは分からないだろうな。

　オレたちが考えにふけっていると、

「おぎゃあ！」

　１２匹のドウクツザルがこっちへ駆けてきた。

「おぎゃあ！」

「ふむふむ……何ィ！？」

　オレは血の気が引いた顔で３人を振り返った。

「ここも崩落しそうだって……」

「「「ええーーーーっ！？」」」

　黄金との対面はわずか１０分。

　オレたちは荷物をまとめて走り出した。

　●　　●　　●

「はあ……はあ……」

　サルたちに先導されながら、オレたちは必死に走りつづけた。

　途中、めげそうになる３人を励（はげ）ましたり、おんぶしたり、褒めそやしたりしながら進むと――

「――みんな出口だ！」

　前方に、ヒカリ苔（ごけ）とは明らかに違う、まばゆい白光が見える。たちまち３人の目が輝いた。

「ゴールまでもう少しだわ！」

「やっぱりお日様がいいですね……」

「ぼくはもうお布団で眠りたいよ！」

　サルたちも「おぎゃあ！」と喜びの声を上げている。

　オレたちはハイになっていた。ランナーズハイというやつだ。だから全員同時に飛び出した。

　――まさか、ゴールの先が空中とは思いもしないで……

「……え？」

　あるはずの地面がない。

　いや――正確にはあった。ただし、それは何十メートルも下に。　

　ふわりとした浮遊感。

　直後、引力がオレたちを抱きしめた。

「うわああああああっ！？」

「「「きゃああああああっ！？」」」

「おぎゃああああっ！？」

　地面に激突する寸前、

　――ほっほっほ。

　聞き慣れた笑い声。

　ほとんど同時に――地面から勢いよく水柱が上がった。クジラの噴水をいくつも束ねたような水柱は、オレたちの体を押し上げ、ナナメに弾き飛ばした。

「間欠泉（かんけつせん）だ！」

　オレが目をまわしながら叫ぶと、すぐ真下に湯けむりの立つ温泉があった。

　――ざっぱーーーん！！

「がぼぼぼぼぼ……」

　お湯が鼻に入ってくる。

　息苦しくて、とっさに水中から顔を出すと、目の前に葉月さんの顔が……

「「…………」」

　偶然のキス。

　だが、余韻にひたる間もなく、なぎさと亜子さんが大声をあげた。

「なあーっ！？　ななな何キスしてるのよ！？」

「葉月ちゃん！　抜け駆けはズルいよ！」

　オレは慌てて口をぬぐった。

「い、今のは偶然だ！」

　だけど亜子さんはオレに顔を近づけると、ぺろりと自分の唇をなめて、

「ぼくがキスを上書きしてあげよう」

「させません！」

　葉月さんが上書きを阻止しようと、オレの口に何かをツッコんだ。

「――えいっ！」

「もごもご！？（何これ！？）」

　オレが口を動かすと、葉月さんが真っ赤な顔で、

「ご、ごめんなさい！　それわたしのパンツでした！」

　なぎさが慌てて、

「葉月ったらドジなんだから！　浩一、早くパンツを吐き出しなさい！」

「～～～～」

　や、やばい……喉に詰まった……

　オレが口をパクパクさせていると、何を勘違いしたのか、葉月さんが恥ずかしそうに、

「わ、わたしのパンツ……そんなにおいしいですか？」

「もごもご！（ちがーう！）」

　●　　●　　●

　色々あったけれど、ようやく一息ついた。

「ふう……」

　吐いた息が白くなる。

　――ってか寒い！

　真夏の妻恋山（つまこいやま）のてっぺんは、例年なら気温は２０度ほど。だが今は低気圧の停滞のせいで１０度を下回っている。

「ううう……寒いよう……」

　オレが縮こまっていると、偵察に行っていたサルたちが戻ってきた。

「おぎゃあ！」

「ふむふむ……」

　大雨のせいで妻恋山は山体崩壊（さんたいほうかい）を起こしたらしい。フタコブラクダだった山の形が、今や一回り小さなミツコブラクダになっている。

　もちろん登山道は土砂に埋まってしまい、下山するには獣道を行くしかない。

「それかヘリコプターを待つか……」

　オレがつぶやいたとき、なぎさが「ねーえ！」と呼んだ。

「温泉（こっち）に来てもいいわよー！」

「大丈夫なのかー？」

「湯けむりが濃いから大丈夫よ！　でも目を凝（こ）らすのはダメだからね。あたしたちのおっぱいが温泉に浮かんでるから！」

　いや、なぎさは浮かばないだろ……

　そう思ったが、言ったら殴られるので、ノーコメントで温泉へ入った。

「ああー……しみる……」

　オレが足を伸ばすと、湯けむりの奥から「くすくす」という笑い声。

「葉月さん、どうかした？」

「わたしも同じセリフを言ったんです」

「体にしみるって？」

「はい。やっぱり温泉は気持ちがいいですね」

　そこへ、なぎさが口をはさんだ。

「あたしは心の傷がしみてるわ……」

「心の傷？」

　オレが尋ねると、亜子さんがなぎさに代わって答えた。

「ぼくらの黄金（きん）が、みんな埋まってしまうなんて……」

　２人同時に溜息をつく。

　オレは思わず笑みをこぼした。

　葉月さんが不思議そうに、

「何がおかしいんですか？」

「だって……」

　オレは、サルたちから聞いた、とびっきりの情報を教えてあげることにした。

「みんな……温泉につかったまま、北の洞窟をのぞいてみなよ」

　――数秒後。

「「「ええーっ！？」」」

　３人の表情は見なくたって想像がついた。

　それから１時間ほどして、

　――ブロロロロロ……

　１台のヘリコプターが東の空からやって来た。

　服に着替えたオレたちが「おーい！」と手を振っていると、

「……ん？」

　オレは目をパチパチした。

　ヘリコプターの扉から、女性が顔を突き出している。

「どこかで見た顔だな……」

　オレが考え込んでいると、亜子さんが首をかしげた。

「あの人……浩一くんに向かって何か叫んでないかい？」

　耳を澄ますと、確かに女性はオレの名前を呼んでいる。

　ヘリが近づくにつれ、その声がハッキリ聞き取れるようになった。

「浩一！　あんた生きてたのね！」

　その声には聞き覚えがあった。

　そして顔にも見覚えがあった。

　栗毛色のロングヘアーに、コケティッシュな笑顔。

　ヘリコプターに乗っている女性は、オレの記憶にたびたび登場した謎の美女だった。