湯けむりサバイバル！

第5話 ファーストきっす？

　動物と人間との大きな違いは、「約束の概念を理解しているか」らしい。

　そういう理屈でなら、あのサルは人間と呼べるのかもしれない。

　サルが再びあらわれたとき、その背中にリュックをかついでいた。

「あっ！？　オレのリュックだ！」

　鉄砲水で流されたリュック。

　中には水筒と、温泉をくむペットボル、そしてサルが入れたのだろう。大きなスイカが入っていた。

「でかしたぞサル！」

　オレが褒めると、サルは「おぎゃあ」と鳴いて、洞窟の奥へ消えてしまった。

　なぎさがスイカを見て目を丸くする。

「これ、でんたろう西瓜よ。このあたりの名産で、すっごく高いの。１個５千円もするんだから」

　言われてみれば、ふつうのスイカより全体的に黒っぽい。

　葉月さんがスイカのヘタを見て、「ヘタが小さいから、かなり甘いと思います。当たりですね」

　と、嬉しそうな顔をする。

「スイカうんまい……」

　噛みしめるように食べていると、なぎさがリュックの前ポケットをごそごそ漁り、「あったー！」と叫んで、何かを取り出した。

「何だそれ？」

「魚肉ソーセージよ！　あたしこっそり隠しておいたのよね！」

「マジか！　１本くれ！」

「だいじょーぶ。全部で６本あるから。葉月も食べるでしょ？」

「ふえ？」

　このとき葉月さんは、オレのパンツが気になっていたらしい。会話のバトンが回ってきた途端、キョトンとして首をかしげた。

　ちなみにオレはボクサーパンツ一丁だ。着ていた服はすべて、葉月さんがまとっている。

「何の話ですか？」

　首をかしげる葉月さんを、なぎさがからかった。

「浩一がさ、パンツの下がかゆいんだって」

「ええっ！？　大丈夫ですか！？」

「おい、この状況で下ネタはよせ。それと葉月さん、今のは嘘だからね？　だからそんなに股間を見ないで」

「すっすみません、すみません……」

　葉月さんが縮こまった――そのとき。

　洞窟の奥から「しゅるしゅる」という、不思議な音が聞こえてきた。

　なぎさがライトを暗闇に向ける。ほとんど同時に、暗闇からロープのようなものが飛びかかってきた。

「――ヘビだ！」

　オレは叫びながら、なぎさをかばった。

　直後、右手に激痛。

　銀色のヘビが、鋭い牙を、オレの肌に食い込ませていた。

「くっ……らあっ！」

　左手でヘビの頭をつかみ、無理やり牙を引き離す。

　ジタバタ暴れるヘビを、空のペットボトルへ押し込んだ。

「浩一くん！」「浩一！」

「いってええええ……なんかジンジンしびれるし」

　傷口をちゅーちゅー吸っていると、葉月さんの鋭い悲鳴が上がった。

「どうしたんだ！？」

「そ、そのヘビ……猛毒です」

「猛毒！？」

　葉月さんがノートをひろげた。

　そこにはヘビの絵といっしょに、『猛毒注意！　嚙まれたら諦めよう！』

「――――」

　長い……長い空白の時間。

　そのあいだにオレは絶望と祈りを繰り返して――でも、最後にはやさしい境地へ落ち着いた。

　しびれは右手から全身へ広がり、オレは地面に大の字になった。

　２人は泣きながら、

「浩一くん！　いやです！　死なないでください！」

「や、やだあっ！　浩一死んじゃやだあ！　あっあたしのせいで……うわあああああん！」

　オレはしびれる顔面を、どうにか笑顔にして、

「なあ……お願いがあるんだ」

　オレの最後の仕事。きっとそれは、なぎさの罪悪感を減らすことだ。

「ほっぺにちゅーしてくれ……それで幸せだと思えるから……」

　目はかすみ、意識は遠ざかりつつある。

　すべてが真っ白な世界へすべり落ちる寸前――２人の香りが唇に触れた気がした。

　●　　●　　●

「んうう……」

　目覚めると、むきだしの岩肌が目にとまった。

　視界がやけに明るい。まぶしいくらいだ。

　オレは目を細め、だるい体を動かそうとしたが、

「やめたほうがいい」

「！？」

　視界いっぱいに青年の顔。

　大学生だろうか。ショートヘアの、キレイな男性だ。

　男性は、横たわるオレを見つめながら、

「解毒剤が効いたみたいだね」

「……お兄さんはお医者さんですか……？」

「ちがうよ。ぼくは――」

　お兄さんが立ち上がる。すると胸のふくらみが視界に入った。

「ぼくは匂薔薇（におうばら）亜子（あこ）。苗字は長ったらしいから、亜子って呼んでくれ」

「亜子、さん……？　あの……オレは一体……」

　気力を振りしぼり、どうにか上体を起こす。

　すると、亜子さんが「驚いたな」とつぶやいた。

「銀鼠（ぎんねず）ヘビの毒を食らって、すぐ動けるのは大したものだよ。ひょっとすると……彼女たちのおかげかな？」

　亜子さんの視線につられ、後ろを振り返る。

　オレが座っているパイプベッドの後ろに、もう１つ同じベッドがあって、そこに葉月さんとなぎさが、体を寄せあって眠っていた。

「さっきまで君の看病をしていたんだよ」

　亜子さんはそう言って、湯気の立つマグカップをオレにくれた。お茶が入ってる。

　オレは周囲をきょろきょろ眺めながら、

「ここはどこですか？」

「妻恋山の洞窟さ。高さで言うと３合目あたりかな」

　亜子さんは説明してくれた。

　自分が探検家で、徳川の埋蔵金を探していることを。そのために、妻恋山の洞窟にテントや機材、日用品などを搬入していることを。

　話を聞いて、オレは意気込んだ。

「じゃあ、明日には下山できるんですね！？」

　葉月さんは無言で立ち上がると、すまなそうな顔をした。

「……予想外の大雨で、普段、ぼくが利用している道が崩落してしまったんだ。残念だけど……このまま洞窟を進んで、山頂でヘリコプターを待つしかない」

「そうですか……」

　このとき、オレはそんなに失望していなかった。だって元々、山頂を目指す予定だったから。

　しかし、すぐにオレは思い知らされる。洞窟の――いや、温泉のおそろしさを。

　●　　●　　●

　ふたたび眠って起きたときには日付が変わっていた。

　ベッドのそばには、オレが葉月さんに渡した洋服がキチンと畳まれ、たくさんの缶詰といっしょに置いてあった。オレはシャツとジーンズに着替え、缶詰をむさぼるように食べた。女子たちの姿は見えない。

「……みんなどこへ行ったんだ？」

　ひとりごちながら、ランプを片手に歩き回る。

　雨はまだ降っているらしく、目覚める前より、洞窟の中はひんやりしていた。

「なぎさー！　葉月さーん！　亜子さーん！」

　叫びながら歩いていると、三叉路に出た。

　直感で左の道を進むと、だんだん空気が暖かくなってくる。

「しかも、この卵みたいな臭い……きっと温泉だ！」

　声をはずませた瞬間、足もとでズルリと音がした。

　転んだ拍子にランプが地面に落っこちる。

「うわっ！？　灯りが消えた！？」

　マズいぞ……方向はどっちだ！？

　卵の臭いが鼻にこびりついて、来た道が分からん！

「ヤバいよヤバいよ……」

　暗闇のなか、恐怖はひとしお。

　だが、しばらく目をこらしていると、前のほうで小さな明かりが揺れ動いた。人の声も聞こえてくる。

「――なぎさたちだ！　おーい！」

　オレは走った。３人の名前を呼びながら足を動かした。

　そしてオレの予感は３分の１は正しかった。

　目の前にはたっぷり湯をたたえた温泉と、亜子さんがいた。

「亜子さーん！」

　大声で叫んだ瞬間、オレは凍りついた。自分のウカツさを呪った。亜子さんがどうして温泉にいるのか――それは入浴するためだ。　

「「…………」」

　見つめ合うこと数秒。

　先に悲鳴を上げたのはオレだった。

「ひええええっ！？」

「なぜ君が叫ぶ！？」

　亜子さんはショックを受けた顔で、こっちへ向かってきた。

　大きな胸を上下させ、ツルツルの窪（くぼ）みを手で隠しながら近づいてくる。

　そして亜子さんは叱りつけるように言った。

「そんなにぼくの体はおかしいか！？」

「お、おかしくないです！　たとえ毛が生えてなくても……あ」

　失言とはこのことだ。

　亜子さんのクールな目が吊り上がった。

「ぼくの秘密を口にしたな……匂薔薇（におうばら）家の当主である、ぼくの秘密を……」

「ひええっ！？　もう口にしません！　亜子さんのアソコのことは２度と――」

「「…………」」

　沈黙のあと、いきなり亜子さんが襲いかかってきた。

「君も服をぬげ！　そしてぼくに秘密を見せてみろ！」

「きゃー！？」

　亜子さんがすごい力でオレを押し倒してくる。

「亜子さん、やめてください！」

「やめないね！　君の秘密を見るまでは！」

「おっぱいが当たってます！」

「それがどうした！」

　亜子さんがベルトをはぎとり、ジーンズを脱がした。　

　そのとき、ふいに尿意が込み上げてきた。

「お、おしっこが漏れそうなんです！」

「そんなこと言って、ぼくから逃げるつもりだろう！」

「ほ、本当ですって！」

「だったら君がおしっこするのを見せてもらおうか！」

「嘘っ！？　あっ……ダメ！」

　亜子さんがオレのパンツに手をかけた。

　――ぷるん。

　まろび出る開放感。そして……

　――じょぼじょぼじょぼ……

「「…………」」

　永遠のような時間が経過したあと、

　――ぱたり。亜子さんが気絶する。

「うわあっ！？　亜子さんしっかり！」

　オレが亜子さんの体を抱きかかえた直後、なぎさと葉月さんが現れた。　

「浩一！　あんたそんなとこにいたの――」

　なぎさの顔がこわばった。

　葉月さんは「ふええっ！？」と叫びながら、両手で顔を隠した。でも、指の隙間から、しっかりこっちを覗いている。

　なぎさが声をふるわせ、

「ああああんた……何してるの？」

「待て！　オレは無実だ！　亜子さんのほうから迫ってきたんだ！」

「亜子さんから迫った！？　ややややっぱりエロいことしてたのね！？」

「違う！　エロい意味じゃなくて……」

　しどろもどろなオレを、なぎさはキッと睨みつけ、

「どんだけ激しくしたのよ！？　亜子さん気絶してるじゃない！」

「ちがーう！！」

　……このあと２人を納得させるのに、オレはたっぷり１時間は費やした。