湯けむりサバイバル！

第4話 洞窟探検

　葉月さんの献身的行為のおかげで、ヒルは一目散に逃げていった。

　オレはまだドキドキする胸を押さえながら、

「葉月さん、ちょっと」

　近づいてきた葉月さんに、そっと耳打ちする。

「ブラジャーって付けてる？」

「…………」

　葉月さんは耳まで赤らめると、

「つ、つけてますよ？」ぎこちない笑顔で「ほほほほんとうですよ？」

　なるほど……これ以上はツッコまないようにしよう。

　一方、なぎさはオレたちのほう……というよりオレをムスッとした顔で睨んでいる。せっかくヒルを退治したんだから、感謝してくれてもいいはずだが。

　そんなことを考えていると、ふいに、失った記憶のかけらが落っこちてきた。

　脳裏にぼんやり浮かぶ学校生活。

　記憶の中のオレはどうやら男子校にいるらしい。そして、オレが手にしている学級日誌には今年の西暦と、２－Ａと記してあった。

「そうか……オレは高校２年生なんだ！」

　思い出したことを２人に告げると、なぎさが声をはずませた。

「あたしの予想どおりね。ぜったい同い年な気がしたのよ！」

　なぎさは続けて、

「ねぇねぇ、男子校ってホモが多いってホント？」

「いや……クラスに２人くらいだと思うぞ」

　記憶がないのでハッキリとは言えんが。

　そんなバカなやり取りをしていると、「ぐぐう……」腹の虫が鳴いた。

　オレは頭をかきながら、

「そういえば今何時だ？」

「さあ……」なぎさが肩をすくめる。「スマホもリュックもみんな流されちゃったもん」

「たぶん」葉月さんが言った。「そろそろ正午のはずです。わたし、体内時計には自信があるんです」

　そう言って葉月さんが胸をそらすと、ふくらみがオレの目にスゴい迫力でせまってきた。

「くうっ……」

　なぎさが悔しそうに、自分の胸をぺたぺた触りはじめる。

　オレは見なかったフリをして、

「それじゃあ洞窟を進もうか。できれば今日中に山のてっぺんまで辿りつきたいからさ」

「そうですね」葉月さんが同意する。「明日にはヘリコプターが来てくれるはずです」

　こうしてオレたちは、真っ暗な洞窟を進んでいった。

　見知らぬ探検家の残してくれたライトとノートだけを頼りにして……

　●　　●　　●

　洞窟の幅は３ｍ、高さは４ｍほど。そして天井のところどころに、石灰が溶けてできた鍾乳石（しょうにゅうせき）が、つららのように垂れている。

　オレはぼやいた。

「しっかし、水も飲めないのはキツイな……」

　なぎさがうなずく。

「ホント。こんな場所でお腹こわしたら最悪だもん。……あ、でも待って！　葉月、ノートに何か書いてない？」

「ええと……」

　葉月さんがページをめくる。するとその時、暗闇の奥から赤ん坊の泣き声が聞こえた。

「――っ！？」

　オレはとっさにライトを向けたが、光は１０ｍ先までしか届かない。泣き声はその奥から聞こえてくる。

「ね、ねえ……」なぎさが声をふるわせた。

　たぶんオレたちは同じことを考えている。

　――赤ん坊の幽霊。

　なぎさがコンニャクのようにぷるぷる震え、

「だだだ誰か、お経をとなえられる……？」

「オレは無理だ」

「わたしも……。アーメンじゃダメでしょうか……？」

　赤ん坊の泣き声は、ゆっくりと、だが確実に近づいている。

　オレたちは立ちすくみ、暗闇から恐怖が顔をのぞかせるのを、ただ待つことしか出来なかった。やがて――

「おんぎゃああああああ！！」

「うわあああああああ！？」

「「きゃあああああああ！？」」

　オレたちは叫んだ。目の前には赤ん坊の幽霊が……幽霊が……あれ？　赤ん坊にしちゃ大きいぞ。それに毛むくじゃらだ。まさかこれって――

「サルだ……」

　オレのつぶやきに、葉月さんがゆっくり目をひらく。

「ほ、ほんとうです！　なぎさも見てください！　おサルさんですよ！」

「ホ、ホントだあ……よかったあ……」

　緊張の糸が切れたのか、なぎさが地面にぺたんと座る。

　オレたちはサルを観察した。

　サルはかなり大きく、体長８０ｃｍくらいで茶色かった。「おぎゃあ、おぎゃあ」と叫びながら、オレたちの前をぴょんぴょん跳びはねている。

　葉月さんがノートをひらいて、

「このおサルさんは『ドウクツザル』と言うそうです」

「まんまだな」

「それから……」葉月さんはハッとした顔で、「このおサルさんにシャツとズボンをあげると、食べ物をもってきてくれるそうです！」

「どんなサルよ！？」なぎさがツッコんだ。

　オレは少し考えて、

「なあ、提案なんだが聞いてくれ。これから飲まず食わずで洞窟を進むのは厳しいと思うんだ。だったら服と食料を交換してみないか？」

「あんたの服を？」なぎさが訊いた。

「もちろん」

　オレがうなずいた途端、サルは「おぎゃあ」と叫んで、なぎさを指さした。

　どうやら、なぎさが好みらしい。

「じょっ冗談じゃないわ！」なぎさが怒った。「あたしストリッパーじゃないのよ！」

「落ち着けって。こういうのはどうだ？　なぎさの服をサルにあげて、なぎさはオレの服を着る」

「イヤよ！　あんたの服がどうとかじゃなくて、わたしはサルに見くびられたくないの。それが人間のプライドってもんでしょ！」

「そうか……なら仕方ない。食料はあきらめて――」

「わっわたしが脱ぎます！」

　葉月さんが叫んだ。

「わたしがおサルさんと交渉して、それで食料を持ってきてもらいます！」

　葉月さんがベルトをカチャカチャさせる。

　なぎさがそれを止めようとした。

「葉月やめなさい！」

「やめません！　わたし……みんなの役に立ちたいんです！」

「くっ……泣けるぜ」

「浩一！　あんた何見てるのよ！」

　なぎさがオレを目隠しする。そのあいだに、葉月さんは服を脱いだらしい。サルと交渉する声が聞こえてくる。しばらくして――

「やりました！　食料を持ってきてくれるそうです！」

「「やったあ！」」

　オレとなぎさがバンザイする。その拍子に、オレの視界がクリアになった。

　目の前には、パンツ姿の葉月さん。

　両手で胸元を隠しているが、手の位置がズレて、色々こぼれている。

「ふえっ！？　こここ浩一くん！？」

「すすすすまん！　見るつもりじゃ……」

　ところで、おっぱいには引力があるんじゃないだろうか。

　だってこのとき、オレはどうしても目を閉じることが出来なかったんだから。

「こらあっ、浩一！　はやく目を閉じなさい！」

　なぎさがオレの尻をキックする。

　それがバランスを崩すきっかけだった。

「うわっ！？」

　オレの左手が、奇跡的な角度で、なぎさのズボンポケットにすっぽり入った。

　指先に、やわらかい感触。

「ひゃうん！？」

　なぎさは叫ぶと、それから、真っ赤な顔でオレを睨み、

「あんた……分かってるんでしょうね？」

「ままま待て！　元はといえばお前が――」

「問答無用！　せりゃあああ！！！」

　なぎさのボディーブローを受けながら、オレはさっきの感触の正体を考えていた。