湯けむりサバイバル！

第3話 いざ温泉へ…ＳＯＳ！

　朝食どき。なぎさがキュウリの漬物を食べながら言った。

「温泉に行けば記憶が戻るんじゃない？」

「どういうことだ？」

「あんたに好きな子がいるんなら、温泉へ行けば思い出すかもしれないわ」

「なるほど」

　オレは鮭の切り身をご飯といっしょに呑み込んで、

「どうすれば温泉へ行けるんだ？」

「そんなのカンタンよ。山の中腹まで歩けばロープウェイが出てるから、ゴンドラに乗って山頂の温泉まで行けるの。往復で３時間くらいじゃないかしら」

　そう言って、なぎさが「えへん」と胸をそらす。話をきけば、なぎさの父親がロープウェイを建てたらしい。それで自慢しいなのか。

「でも」桂さんがスマホを見ながらつぶやいた。「今日、山に行くのは危険かもしれません。ほら……」

　スマホの画面には、『お昼ごろから大雨の確率５０％』の文字。

「山の天気は移ろいやすいですし、明日か明後日にしませんか？　たしかに工藤くんの記憶を取り戻すのは大切ですけど……」

　桂さんの提案に、なぎさが「だいじょーぶ！」と胸をはった。「９時半に出発すればギリギリセーフよ！」

　オレもなぎさに同意しつつ、

「一応、傘はもっていくべきだな。桂さん、オレのぶんの傘も貸してもらえる？」

「はい」

　桂さんがうなずくと、なぎさがこっちを向いた。

「そういえば、あんたたち……なんで名字で呼び合ってるの？　」

「「え？」」

「あたしたち友達なんだから名前で呼び合わない？」

　オレは桂さんと顔を見合わせた。

　目で意思疎通したあと、まずはオレから、

「葉月さん」

「こ、浩一くん……」

　オレは恥ずかしいのグッとこらえ、

「葉月さん。このご飯おいしいね？」

「あ、ありがとうございます。浩一くん……」

　とそのとき、なぜか葉月さんがオレに向かって右手をさしだした。

　意味がわからず、その手をにぎると、葉月さんは困ったように頬を染めて、

「ご、ご飯のおかわりはいかがですか？」

「あっ……いただきます」

　なぎさがニヤニヤしながら、「浮気はダメだからねー」と歌うように冷やかした。

　●　　●　　●

　妻恋（つまこい）山――それは群馬と新潟のあいだに横たわる山だ。標高１４００ｍ。高さはそれほどだが、東西に長く伸びていて、「ラクダのこぶ」のようなデコボコした形をしている。

「さあ出発するわよ！」

　なぎさの先導するままに、オレと葉月さんは並んで歩いた。

　同じシャンプーを使っているはずなのに、葉月さんからは石鹸のような香りがする。

「あ、あの……浩一くん？」

　自然と距離が縮まりすぎたらしい。葉月さんがモジモジする。

　なぎさのジト目がこっちを向いて、

「２人でイチャついたら、あたし帰るからね」

　オレは冗談めかして、なぎさに言った。

「きっとオレは灰色の高校生活だったんだよ」

「どうして？」

「なぎさのような女王様タイプでも、けっこう可愛いって思えてるから」

「…………」

「おいっ！？　無言で蹴るなよ！」

　なぎさは「ばーか」と言い放ち、スタスタ先へ行ってしまった。

　オレは葉月さんに尋ねた。

「……本気で怒ってないよな？」

　葉月さんはくすくす笑って、

「なぎさは照れているだけです。だって、わたしたちも灰色の高校生活でしたから」

「え。じゃあ……」

「そうなんです。わたしたちの学校には男子がいないんです」

「中学のときは？」

「小・中・高といませんでした。だから、わたしたちがはじめて出会った男子学生は浩一くんなんです」

　そう言って、葉月さんは恥ずかしそうにうつむいた。おそらく自分の思わせぶりな発言にテレているのだろう。とそこへ――

「こらあ、浩一！　またセクハラしたの！？」なぎさが猛然とダッシュしてくる。

「誤解だ！　オレは葉月さんの中学時代について訊いてただけだ！」

「ホントお？　葉月、もし浩一にセクハラされたらあたしに言うのよ」

「だ、大丈夫」

　……こんなふうに騒ぎながら、オレたちは山を登り、１時間ほどしてロープウェイに辿りついた。

　●　　●　　●

　ロープウェイのゴンドラに揺られること２０分。もうすぐ山頂というところで、

「おい……雲行きがあやしくないか？」

「そう？　気のせいでしょ」

　いや、気のせいじゃない。ゴンドラの外を眺めると、灰色の入道雲がものすごい勢いで広がっている。やはり大雨になりそうだ。

　しかしなぎさは、

「２人ともいい？　ゴンドラを降りたら、温泉まで走るわよ！」

「いや、温泉はオレ１人で行く。２人はこのゴンドラでUターンしてくれ」

「なんで！？　せっかくここまで来たのに！」

「落ち着けって。もし横なぐりの雨が来たら、シャツが肌に貼りついて、だいぶセクシーになるぞ。それでもいいのか？」

「うっ……」

　女子２人が、想像して顔を赤らめる。

　直後、銃弾のような雨がふってきた。

　――ドドドドドドドド！！！！

　窓ガラスを粉砕しそうな音。ゴンドラが風に揺れる。オレたちは身をすくませた。

　……さすがに割れたりしないよな？

　そう考えたとたん、ゴンドラがガクンと揺れた。天井のライトが消え、あたりが闇に包まれる。

　はじめに我にかえったのは葉月さんだった。

「非常ボタンが反応しません！　電線が切れてしまったんです！」

「うそ……」

　なぎさがよろめく。

　オレが右手でなぎさを抱き支えると、頭上のほうで「バチン！」大きな音がした。直後――ふわり。体が持ち上がる感覚。気がつけば、オレたちはゴンドラごと落下していた。

　●　　●　　●

「浩一！　起きて！　起きてよう！　うううぅ……」

　なぎさの泣き声に、オレの意識はゆっくり浮上した。

「ううん……」

「浩一！？」「浩一くん！？」

　まぶたをあけると、オレは暗闇の中にいた。そばに川があるらしく、ドドドドドと激流の走る音がする。そして２人の温かい息づかいも。

　オレは上体を起こしつつ、

「……まだ目が暗闇に慣れないんだが、オレたちはどうなったんだ？」

「浩一！」

「うわっ！？」

　なぎさが抱きついてきた。

　オレが困惑していると、葉月さんが事情を説明してくれた。

　どうもオレたちのゴンドラは山の斜面をすべり落ちたらしい。山頂付近から山腹まで、ゴンドラは奇跡的に障害物にぶつからなかったのだ。しかしオレたちがゴンドラを脱出すると、いきなり鉄砲水が襲ってきて……激流に呑まれてしまった。

「あのとき浩一くんは、溺（おぼ）れかけたわたしたちを激流から助けてくれたんです」

「……マジ？」

「マジよ！」なぎさが鼻をすする。「……このお礼は絶対するからね。でも、とりあえず今はこれだけ。……あ、ありがとう」

「本当にありがとうございます」

「お、おう」

　むずがゆくて頬をかいていると、ようやく目が暗闇に慣れてきた。

　荒れ狂う川が眼下に見える。

　どうやらオレたちは洞窟の入り口のあたりにいるらしい。てことは、オレは２人をここまで引っぱり上げて、それで力尽きたのか。

「しっかし……この雨じゃ下山できないな。それに明かりもないし……」

「明かりなら大丈夫です」

　葉月さんは弾むように言うと、何かを手にした。

「洞窟の中に手動のライトがあったんです。こうしてレバーを回すと……」

　パッと明かりがついた。あんがい光量が大きく、レバーから手を離しても、しばらく明かりはついたままだった。

　葉月さんはライトを天井へ向けたまま地面に置くと、今度はノートを取り出した。

「このノートはライトのそばに置いてあったんです」

　葉月さんから受け取ったノートをひらくと……驚いた。１ページ目にデカデカと『徳川の埋蔵金レポート』と書いてある。

　オレはページをめくりながら、

「たぶん探検家が忘れていったんだ。埋蔵金か……男のロマンだな」

　ノートには数十ページにわたり洞窟内部のようすが描かれていた。

「なるほど。この洞窟は妻恋山のてっぺんまで繋がっているのか」

「じゃあっ！」なぎさの顔がほころんだ。「この洞窟を進めばっ！」

「ああ。わざわざ下山しなくても、山頂に出てヘリコプターに助けてもらえばいい」

　目的がハッキリして、オレたちは視界がひらけた気分だった。

　だが、そのとき。

「――ひゃうん！？」

　なぎさが奇声をあげた。

「ちょっと浩一！　あたしのお尻さわったでしょ！？」

「はあっ！？　ノート持ってるのに無理だろ！」

「じゃあ一体誰が……」

　言いかけて、なぎさの顔がこわばった。そして、だんだん泣き顔へ変わってゆく。

「ね、ねえ……あたしのお尻にヘンなのがくっついてるんだけど……」

「ヘンなの？」

　なぎさの腰を見ると、ジーンズに黒くてうねうねしたモノが貼りついていた。

　それは……たぶんヒルの一種だ。めちゃくちゃデカい。テレビのリモコンくらいある。

「きゃあああああっ！？」なぎさが絶叫した。

「落ち着け！　ヒルといっても肌にくっついてるわけじゃない！　パンツの上だ！」

「だったら取って！　取ってよう！」

「分かった！　分かったから……あれ？　すべってつかめないぞ……」

　オレが手こずっていると、葉月さんが言った。

「浩一くん。ノートにヒルについて書いてあります」

「でかした！　葉月さん読んでくれ！」

「は、はい！　ええと……このヒルは泥を食べるヒルで、人体に害はないそうです。でも、どうしてもヒルを退治したいときは……」

　葉月さんが口ごもる。なぎさが急（せ）かした。

「ちょっと葉月！？　どうすれば退治できるの！？」

「ひ、ヒルを退治するには……」

　葉月さんは深呼吸して、

「ヒルを退治するは……ええええっちなことを考えれればいい、と書いてあります」

「「…………」」

　空白の時間が進行した。

　オレもなぎさもポカンと口をあけ、

「……冗談だろ？」オレは訊いた。

「ううぅ……本当です……」

　　葉月さんはうつむくと、ノートの続きを読みあげた。

「このヒルは人間のせせせ性的興奮……すなわちステロイドホルモンの大量分泌を嫌（きら）って逃げてゆく――そうです」

　気まずい沈黙が流れる。それを破ったのは渚だ。

「浩一、お願いがあるの」

「無理だ！　この状況でエロい気分になれるやつはいない！」

「あんた男子でしょ！？　男子っていつもエロいこと考えてるんじゃないの！？」

「考えてねえ！」

　オレがなぎさと言い会っていると、葉月さんまで参戦してきた。

「浩一くん、なぎさのためにもお願いします！」

「はあっ！？　エロいこと考えろって！？」

「難しいのは分かっています。でもそれなら……」

　葉月さんは恥ずかしそうに目をうるませ、でも決心した顔で、

「――えいっ！」

　――ぽにょん。

　葉月さんがオレの手をつかみ、それを自分の胸へ。

　……一体どんなブラジャーをしているのか。それとも、していないからか。

　とにかく、それはすばらしい柔らかさだった。

「ちょっと葉月！？　そこまですること……って浩一！　なに鼻血だしてるのよ！　――このヘンタイ！」

「ぐはあっ！？」

　なぎさのハイキックが、オレの顔面に直撃。

　せっかくの天使の感触は、あっという間に消えてしまった。