湯けむりサバイバル！

第9話 早まった告白

　鉄扉に記された――『温泉迷宮 　湯けむりサバイバル』。

　亜子さんがゴクリと喉をならし、ふるえる指先で扉に触れようとする。

「この奥に埋蔵金が……」

　それを葉月さんが押しとどめた。

「待ってください！　迷宮とかサバイバルとか……ちょっと怪しいです」

　それはオレも気になってた。

　もしこの奥に埋蔵金が眠っているなら、『扉に触れた瞬間、毒矢がプスリ』なんてこともあるかもしれん。気をつけたほうがいい。

　亜子さんはハッとして、

「そうだね。まずは扉を調べてみよう」

　――調べた結果、扉とその周囲に異常はなかった。

「いっせーの！」

　オレたちは声をそろえ、扉を押した。重たい鉄扉が「ぎいいい……」と口をひらく。その先は――

「ジャングルだ……」

　鬱蒼（うっそう）としげる高木。

　天井には、この洞窟固有のヒカリ苔（ごけ）が生え、木々の隙間から、まばゆい光を放っている。そして肌にまとわりつく暖かい空気。

　なぎさが「本物のジャングルみたい……」とつぶやいたとき、天井から人の声が響いた。

『ほっほっほ……』

「――誰だ！？」

『いま儂（わし）の名を尋ねたかな？　儂は徳川の財産をあずかる徳川茨（いばら）じゃ。お主たちが来るのをずーっと待ちわびて……とうとう待ちくたびれて死んでしまったぞ』

「まさか幽霊……」

　葉月さんが青ざめた顔でつぶやいた。

『幽霊ではないぞ。これは儂がつくった発声装置じゃ。扉をひらくとゼンマイが巻かれてな、儂の言葉が響くようになっておる』

　どうやらオルゴールの応用らしい。それとも蓄音機か。

『儂が死んだというのは冗談じゃが……おそらく、お主たちがここへ来るときには死んでおるじゃろう。ちなみに今は天保（てんぽう）１３年じゃが……そっちは何年じゃ？」

　亜子さんが指を折り曲げて、

「天保１３年……１８４２年だ」

　ってことは、オレたちは１８０年前の人の声を聞いているわけか。感慨深いな。

　徳川茨（いばら）は話を続けた。

『お主たちは徳川の財宝を求めてやって来たのじゃろう？』

「いや、オレはちがうけど……」

　天井の声はオレを無視して、

『――よかろう。財宝ならくれてやる。じゃが……その前に試練を乗り越えてもらおうか』

「試練？」

『うむ。儂がつくった温泉迷宮。名づけて――湯けむりサバイバル。これを攻略した者だけが、財宝を手にする資格がある』

　徳川茨は、やけになめらかな発音で言うと、

『さあ……この奥へ進むがいい！　未来の日本人たちよ！』

　――ぷつり。

　途切れるような音と共に、天井の声は沈黙してしまった。

　なぎさが頬をふくらませ、

「ちょっと！　あたし早く帰りたいんだけど！」

　オレは気になって亜子さんに尋ねた。

「徳川の埋蔵金ってどれくらいなんですか？」

「ざっと２３兆円かな」

「…………はい？」

「２３兆円だよ。この山には５千トンの金塊が眠っているんだ」

　オレはなぎさと顔を見合わせた。葉月さんとも。

　そして、ふたたび訊いた。

「２３兆円って……１億円の何倍ですか？」

「２３万倍だね」

　亜子さんがクールに言ってのける。

　――ヤバい。頭がくらくらしてきた。

　なぎさが遠慮がちに、だけど大胆に質問した。

「もし埋蔵金が見つかったら、ちょびっと分けてもらえたり……？」

　すると、亜子さんはニヤリと笑い、

「君たち１人につき１割でどうだろう？」

　――それが決め手だった。

　●　　●　　●

「さあ出発するわよ！」

　なぎさが意気込む。

　オレたちは洞窟の中のジャングルを、足並みをそろえて進んだ。

　あちこちにバナナの木が生えていて、甘い香りが漂っている。

　葉月さんが道ばたに落ちているバナナを拾い、

「食べられそうです」

　なぎさも香りをくんくん嗅いで、

「浩一、あんた食べてみなさい」

「オレが？　ま、いいけど……もぐもぐ……おおっ！？　すんげえ美味い！」

　バナナは甘くねっとりしていて、滋味（じみ）に富んでいた。

　オレたちは熟したバナナを２房ほど拾い、それを食べながら歩いた。すでに出発して３時間半ほど経っているが、バナナの甘味が疲れを吹き飛ばしてくれる。

　しばらく歩いていると、

「……あれ？」

　正面で、大きな扉がひらいている。

　イヤな予感に、オレたちは自然と早足になった。

「嘘だろ……」

　オレは夢でも見てる気分だった。

「なんでスタート地点に戻ってるんだ……？」

　扉には『温泉迷宮　湯けむりサバイバル』の文字。

　オレは葉月さんを振りかえり、

「まっすぐ進んでたよね？」

「はい……でもひょっとすると角度が少しズレていたのかもしれません」

　なぎさが首をかしげ、

「それにしたって１８０度もズレる？」

　その質問のバトンを、亜子さんが引き受けた。

「たぶんバナナの木が斜（なな）めに配置されてるんだ。だからバナナの木に沿って進むと、スタート地点へ戻ってしまう」

「「「なるほど」」」

　何しろ、ここは『温泉迷宮』だもんな。いかにも目の錯覚を仕掛けていそうだ。

　なぎさがホッとした顔で、「なーんだ。じゃあ気をつけて進めば大丈夫ね」

　そう思っていたのだが……

「――何でまた戻ってきちゃうわけ！？」

　なぎさが地団駄を踏んだ。

　葉月さんがオレを手招きして、

「見てください。わたしがさっき地面に描いた模様がそのまま残っています」

「ってことは、やっぱりスタート地点なのか」

「はい。でもおかしいです。今度こそまっすぐ進んでいました」

「うーん」

　悩んでいると、やけに亜子さんが静かなのに気づいた。

　心なしか、顔が青ざめているような……

「亜子さん、大丈夫ですか？」

　オレが尋ねると、亜子さんは首を横にふり、

「……なんだか吐き気が……」

「吐き気！？」

　亜子さんは口元をおさえ、苦しそうに喘（あえ）いでいる。

「はあ……はあ……」

　まさかバナナで食あたりしたのか！？

　……いや、それならオレにも同じ症状があらわれているはず。

　オレが戸惑っていると、亜子さんの体がふらついた。

「――危ない！」

　倒れかかる亜子さんを、とっさに抱き支える。すると次の瞬間、

「うえっ……」

　亜子さんが胃の中身をぶちまけた。

　オレのシャツに、酸っぱい染みが広がってゆく。

「こ、浩一くん……すまない……」

　亜子さんは息も絶え絶えにそう言うと――がくり。

　力が抜けたように気絶してしまった。

「うわー！？　亜子さんしっかり！！」

　●　　●　　●

　２時間ほど経って、亜子さんは目を覚ました。

「あれ……？　どうしてぼくは……」

　亜子さんは上体を起こしながら、ぼんやりと周囲を見まわし、

「そうか、ぼくは気を失ってたのか……」

　と、そこで亜子さんは目を丸くして叫んだ。

「――浩一くん！？　君はなんて格好をしてるんだ！？」

　亜子さんが驚くのも無理はない。だってオレは原始人みたいに、葉っぱでつくったパンツを穿いているのだから。

　亜子さんは顔をそむけ、

「ちゃんと服を着たまえ！」

「それが……服はみんな汚れてしまったんです」

「汚れた？」

　亜子さんは、気絶する前に自分が何をしたのか思い出したらしい。恥ずかしそうに俯（うつむ）くと、

「そうか……ぼくのせいで、そんなパンツを穿いてるのか……」

「気にしないでください。それより、気分は良くなりましたか？」

「……うん。だいぶ良くなったよ。……ところで他の２人はどうしたんだい？」

「なぎさと葉月さんなら、食べ物を探しに行っています」

　オレは言いながらリュックを漁（あさ）り、「バナナならありますけど、食べますか？」

「うん。……ありがとう」

　亜子さんは伸ばしかけた手を――途中でひっこめた。

　そして自分の腕をくんくん嗅いで、

「……ぼくの体、臭（にお）うかな？」

「いやあ、ちっとも」

「……おい。それならどうして目を泳がせる」

　亜子さんは悔しそうに眉根をよせると、それから一転、目をうるませて、

「……ぐすっ」

「ええっ！？　なんで泣くんですか！？」

「だって……こんな醜態（しゅうたい）……生まれてはじめてで……」

「ゲロを吐いて気絶したことが？」

「――うわあん！！　言うなバカ！」

　亜子さんの弱々しいパンチが飛んでくる。

「このおっ！　ぼくをバカにしてっ……ぐすっ」

「べつにバカにしたわけじゃ……」

「でもゲロくさいと思ったんだろ？」

「それはまあ……でもゲロなんて誰でも吐きますし」

「やっぱりゲロくさいんだ……」

　亜子さんはどんよりした顔で、

「……ぼくはカメムシだ……」

「どんだけ気にしてるんですか！？」

　逆に言えば、それだけ亜子さんは完璧主義者だということか。それなら――

「亜子さん、よく聞いてください。亜子さんはカメムシなんかじゃありません。優雅に花の蜜を吸うクロアゲハです」

「ははは……」

　やばい！　亜子さんが死んだ目になってる！

　ここは思いっきり励（はげ）ましてあげないと！

　オレは亜子さんを抱きしめた。

　すると、亜子さんはギョッとした顔で、

「なっ……何をする！？　ぼくのゲロの臭いがうつるぞ！」

「オレはゲロなんて気にしません！」

　このとき、オレは亜子さんの胸の柔らかさにテンパっていた。

　だから混乱のあまり――

「だってオレは……亜子さんが好きなんです！」

「え……？」

　あれ？　オレ、とんでもないこと言ってないか？

　気づいたときには、腕のなかで、亜子さんは真っ赤になっていた。

　……ヤバい。早く訂正しないと。

　けど、亜子さんは上目づかいでオレを見つめ、「本当に……？」

　オレは「うっ……」とたじろいだ。

　亜子さんの瞳の引力はものすごい力だった。見つめられると、否定の言葉を口にできない。

　互いにジッと見つめ合っていると、

「ただいまー」

　なぎさと葉月さんが帰ってきた。

　オレは混乱のあまり、勢いよく立ち上がり、

「――オレはみんなのことが好きなんです！！」

　叩きつけるように叫んで走りだした。

　もう自分でも訳が分からない。

　ただただ恥ずかしさから、オレはジャングルのほうへ逃げ出した。

「浩一くん！？」

「ちょっと浩一！　今のはどういうこと！？」

　背後から２人の声が追いかけてくる。

　それを振り切るように、オレは全力で走りつづけた。