湯けむりサバイバル！

第10話 ジャングルの謎（改訂版）

「うわああああ！！　恥ずかしいいいい！！」

　テンパっていたとはいえ、３人を相手に「好きだ」と叫んだ阿呆（あほう）は、全世界でオレくらいだろう。

　そもそも、どうしてオレは「好きだ」なんて叫んだんだ？　そりゃあ３人はそろって美少女だけど……

「ってあれ？　ここはどこだ？」

　ジャングルを走っているうちに、オレは道に迷ったらしい。気がつけば、白いレースのような霧が辺りを包んでいる。

「いや……これは霧じゃない。……湯けむりだ！」

　湯けむりは左から右へ流れていて、オレはその流れに逆らうように歩いた。しばらくすると――「やっぱり温泉だ！」

ゴツゴツした岩場の狭間（はざま）にミルク色の温泉が湧いていた。そして、大きな岩場の向こう側から、なぎさの声が聞こえてきた。

「あたしたちに告白とか、あいつ何を考えているのかしら」

　オレが耳をそばだてると、今度は亜子さんの声が聞こえてきた。

「でも、浩一くんがぼくたちを好きになるのは仕方ないのかもしれない」

「そうなんですか？」と葉月さん。

「うん。だってこの２日間、ぼくたちはずっと一緒に過ごしてきたんだ。……その濃密な時間が、友情を『好き』に変えてもおかしくないよ」

　亜子さんの心理分析は……当たっているようで、たぶん違う。

　そんなオレの想いが伝わったのか、なぎさが自信たっぷりに言った。

「亜子さん、それは違うわ。浩一があたしたちにまいってるのは……あたしたちが美少女で、性格がいいからよ！」

「まったく……君は自信家だね」

　亜子さんが苦笑する。

　そこへ葉月さんが口をはさんだ。

「でも浩一くんって、たしか好きな人がいますよね。記憶喪失で忘れてしまっているみたいですけど……」

　亜子さんが戸惑った声で、

「……そうなのかい？」

「はい。だってそもそもの目的が、妻恋（つまこい）温泉をくんで帰ることですから。あの恋愛成就の」

　ふいに沈黙が下りた。

　なぜだか分からんが、怒っているような気配をひしひしと感じる。

　なぎさが言った。

「あいつの『好き』って、ものすごーく軽いんじゃない？」

　亜子さんも溜息をついて、

「ショックだよ。初めて男子に告白されたと思ったら、どうもおざなりみたいだ』

　うっ……胸が痛い。けど、悪いのはオレだよなあ。

　３人にどう謝ろうか考えていると、葉月さんが空気を変えるように咳ばらいして、

「……あのう。浩一くんはまだ誰とも付き合っていないんですよ？」

　またしても沈黙が下りた。

　何やら考えをめぐらせているような、深い沈黙だった。

　しばらくして、なぎさが尋ねるように言った。

「……つまり、浩一があたしを……あたしたちを好きになる可能性だってあるのね？　あいつの記憶の中の『好きな人』より」

　葉月さんと亜子さんが「ふふっ」と笑う。でも、オレには２人の笑い声の意味がよく分からなかった。

　●　　●　　●

　ガールズトークはまだ続いているが、話題はようやくオレから逸（そ）れた。

　亜子さんが「ふう……」と吐息を漏らし、「それにしても、このジャングルは不思議だね。まっすぐ歩けばスタート地点へ戻ってしまうし、岩壁に沿って進めば、この温泉へ突き当たってしまう」

　葉月さんが「はい」とうなずいて、

「不思議といえば、ジャングルを歩いていると、すこし頭がクラクラするんです」

「葉月も？」なぎさが言った。「あたしもそうなのよ」

　……頭がクラクラする？　そういえば、亜子さんは急に気分が悪くなって嘔吐したんだよな。

　オレは何かひらめきそうだった。

　そのひらめきの明かりを消さないよう、じっくり考えていると、天井のヒカリ苔（ごけ）が目にとまった。ヒカリ苔はその輝きの濃淡から、天井に光の模様を描いている。

「……ん？」

　何か違和感。しばらくジッとしていると、ヒカリ苔がゆっくり形を変えているのに気づいた。

「まさか……」

　オレは自分の予想を確かめるため、大きな岩をよじ登り、天井に顔を近づけた。

「思ったとおりだ！　――ってうわっ！？」

　オレは足をすべらせ、下の温泉へまっさかさま。

　――ドボン！

　しぶきが立った直後、「きゃあっ！？」と悲鳴が上がった。

　オレはおそるおそる、温泉から顔を突き出した。すると、服に着替えた３人が、びしょ濡れで岩場に立ち尽くしている。

　３人ともシャツが肌に張りついて……うわあ、すごーい。

「……ゴクリ」

　オレが喉を鳴らすと、３人は口々につぶやいた。

「こ、浩一くん……」

「あんた何してるのよ……」

「まさか岩の上で、ぼくたちが入浴してるのを見てたんじゃ……」

　亜子さんの言葉に、空気がピシリと凍りつく。オレはあわてて、

「違う！　のぞいてない！　だってほら、アソコは縮こまってるだろ！？」

　オレは混乱のあまり、葉っぱパンツを両手でめくっていた。

　――ぺろん。

「きゃあああ！？　何てもの見せるのよ！！」　

「こここ浩一くん！？」

「うわあ……ホンモノってそうなってるんだ」

　３人の反応に、オレはようやく我に返った。　

「どわあああ！？　みんな見ないで！！」

　慌てて股間を隠すと、なぎさが真っ赤な顔で叫んだ。

「――あんたが見せてきたんでしょ！　早くパンツを穿きなさい！」

　●　　●　　●

「まったく……夢に出てきたらどうするのよ」

　なぎさが口をとがらせる。

「うう……すまん」

　オレが頭をさげると、葉月さんが恥ずかしそうに、

「でもわたし、不思議とイヤじゃなかったです」

「そ、そう？」

　オレが頬をかいてると、なぎさが葉月さんを肘でつつき、

「葉月のえっち」

「ええええっちじゃないです！」

　そこへ、亜子さんが両手をパンパン打ち鳴らした。

「みんな、おしゃべりはここまでだ。浩一くんが教えてくれたとおり、地面をよく見ていないと」

　おっと。そういえばジャングルの謎を解き明かしている最中だった。

　オレは手にした枝で、地面に１メートル程の直線を引いた。

「みんな、よく見てて」

　すると、直線の上半分が、時計の秒針のようにゆっくり左へ動きはじめた。

　なぎさが目を丸くしてつぶやいた。

「ホントに地面が動いてる……」

　――そう。いくらまっすぐ進んでもスタート地点へ戻ってきてしまうのは、地面がオレたちの歩幅に合わせて、ゆっくり回転しているからだ。

「でも、どうして地面が動いてるの？」

　なぎさが尋ねると、亜子さんが答えてくれた。

「たぶん地面の下に大きな岩盤があって、それを地脈がゆっくり押しているんだ。だからその上に立っているぼくたちは、乗り物酔いしたみたいに頭がクラクラするんだよ」

　ジャングルの謎を解いたオレたちは、地面の回転速度を計測し、それに合わせて斜めにジャングルを移動した。すると――

「浩一くん、見てください！　さっきとは別の温泉があります！」

　――葉月さんが指さす先には、湯けむりの立ちこめる新たな温泉が広がっていた。