湯けむりサバイバル！

第11話 渦まく温泉

「すごい湯けむり……」

　葉月さんが目を丸くした。

　オレたちの前にはプールのような温泉が広がっている。しかも水深はだいぶ深く、ロープを垂らすと２ｍもあった。

　なぎさがうんざりした顔で、

「こんなの泳げっこないわよ！　すぐのぼせちゃうわ！」

「たしかに。向こう岸も見えないしなあ」

　オレたちが話しているあいだに、亜子さんは温泉のお湯をくんで、それを検査機にセットした。すると、たちまちブザーが鳴った。

「有毒だね」

「「「有毒！？」」」

「うん。ベルチニンがたっぷり検出されたよ」

　オレは亜子さんに尋ねた。

「ベルチニンって何ですか？」

「動物を飢餓（きが）状態にする成分だよ。簡単に言うと、いくら食べても空腹のままなんだ。しかも時間が経つにつれて、空腹で動けなくなる」

「ひえっ！？」

　なぎさが慌てて温泉から遠ざかる。――とそのとき、天井から笑い声が響いた。

『ほっほっほ』

　徳川茨（いばら）だ。

『１つ言い忘れておった。この温泉迷宮の出口は洞窟の最奥じゃ。もはやお主たちは後戻りできぬぞ』

　――ぷつり。

　唐突に音声は途切れてしまった。

「嘘でしょ……」なぎさが崩れるように腰を落とす。その目は涙ぐんでいた。

　オレはなぎさの肩を抱いて、

「大丈夫だ。オレに考えがある」

「……考えって？」

　オレは３人を見回して胸を叩いた。

「――みんなでボートをつくろう！」

　●　　●　　●

　そういうわけで、オレたちは洞窟に生えている竹で筏（いかだ）をつくり、それをさらに加工して……およそ３０分でボートは完成した。

「よし！　出発だ！」

　さっそくオレたちはボートを漕（こ）ぎはじめたが――そんな光景を、徳川茨（いばら）は見通していたのかもしれない。

　遠目に対岸が見えたその時、葉月さんが「あっ！？」と叫んで、指をさした。

「見てください！　渦巻きです！」

「「「渦巻き！？」」」

　それは大きな渦巻きだった。――ノルウェー語で『メイルシュトローム』と呼んだほうが、しっくりくるほどの。

　亜子さんが青ざめた顔で、

「ダメだ！　いくら漕いでも渦から離れられない！」

　なぎさが慌てふためいた。

「どっどうすればいいの！？　あたし泳げるようになったばかりよ！？」

「大丈夫だ」オレは冷静に言った。「ボートの縁（へり）を分解すれば竹馬になる。それに乗って渦を迂回しよう」

「「「竹馬！？」」」

「ああ。こんな時のために竹馬もつくっておいたんだ」

　３人がオレに抱きつき、

「浩一くん、すごい！」

「あんた天才よ！」

「あとでご褒美だね」

「……まだ助かると決まったわけじゃないぜ」

　そう言いながらも、オレはこの竹馬作戦がうまくいくと考えていた。しかし――運命というやつは、どこまでも試練を与えてくれるらしい。

　いざボートから脱出するとき、なぎさが呆然とした顔でつぶやいた。

「ごめん……竹馬落としちゃった……」

「何い！？」

「ご、ごめんなさ……」

「泣くな！　なぎさ、お前はオレの竹馬を使え！」

「でっでもっ！　それじゃあ浩一はどうするの！？」

「オレは泳いで向こうへ渡る！」

「無茶よ！」

　なぎさが引き留めるが、時間は１秒も無駄にできない。

　オレは覚悟を決めて温泉へ飛び込んだ。

　●　　●　　●

「ぜえ……ぜえ……わはは……泳ぎ切ったぞ……」

「浩一！！　大丈夫！？」

「ま、待て！　いま抱きつかれたら……胃が揺れて苦しい……」　

　胃がお湯でちゃぽちゃぽ。

　き、気持ちわるい……

　オレがぐったりしてると、葉月さんが背中をさすって、

「吐いてしまったほうがいいです」

　ためらってるオレに、亜子さんが言った。

「葉月ちゃんの言うとおりだ。この温泉にはベルチニンが入ってる。少しでも吐き出さないと大変なことになるよ」

「た、大変なことって……？」

「餓死だよ。いくら食べても、脳みそは飢餓状態だと認識してしまうんだ。――結果、死んでしまう」

「何だってえっ！？」

　オレが慄（おのの）いたとき、タイミングよく徳川茨（いばら）の声が響いた。

『ほっほっほ。苦しんでおるかのう？』

「こ、このジジイ……殴りたいのに殴れねえ……」

『この温泉にはたっぷり毒が入っておる。いわば餓鬼地獄のような毒がの』

　徳川茨はそう言って笑うと、

『むろん、儂（わし）も鬼ではない。毒を中和する果実を、ちゃんとこの洞窟に用意しておる。むろん、四季に合わせて生（な）るように、いくつも種類を用意してな』

「果実……？」

　オレたちは耳をそばだてた。

『うむ。果実はそのままではアクが強すぎて食えぬが、火を通せば食えるようになる。ほほっ……おいしく食うがよいぞ』

　――ぷつり。声は途切れてしまった。

　なぎさが立ち上がり、

「あたし果実をとってくる！」

「わたしも行きます！」

　葉月さんまで立ち上がった。

　２人の視線の先には、得体の知れない下草や灌木（かんぼく）がウジャウジャしている。

　なぎさがオレの手をにぎり、

「待っててね浩一！　あんたの命を救ってみせるから！」

　言うが早いか駆け出してしまう。そのあとを葉月さんが追いかけた。

「なぎさ待ってください！　わたしも行きます！」

　亜子さんがポカンとした顔で、

「あの２人……どんな果実か分かっているのかな？」

「さ、さあ……？」

　――しばらくして、２人は恥ずかしそうに戻ってきた。