湯けむりサバイバル！

第12話 おいしい果実

「とれるだけフルーツをとってきたわ！」

　なぎさが胸をそらし、フルーツを地面に並べていく。

　バナナ、スイカ、梨、スモモ、マンゴー、枇杷（びわ）、葡萄（ぶどう）……どれもオレが知っているものとは形と色がちがう。それはフルーツが洞窟固有の種類だからだろう。

　こうしてフルーツを眺めているあいだにも、オレの腹の虫は「ぎゅるるる……」と鳴きっぱなしだ。温泉の毒が、次第に猛威を振るいはじめている。

「はら減った……」

　オレがつぶやくと、なぎさがバナナを手にして、

「これを焼いて食べれば毒が中和されるのよね？」

　葉月さんが言った。

「でも徳川さんは、『そのままだと果実はアクが強すぎて食べられない』って言っていました」

　オレはマンゴーを齧（かじ）りながら、

「そうそう。マズいフルーツが薬なんだよ。とりあえず１口ずつ食べて、マズいやつだけ焼いてみよう」

　しかしフルーツはどれも甘く、美味かった。

　なぎさが首をかしげた。

「どういうこと……？　フルーツは全部取ってきたはずなのに」

　亜子さんが立ち上がって言った。

「見落としがあるかもしれない。ぼくも探しに行くよ」

　――こうして２人が出かけているあいだに、いよいよ強烈な『飢え』が襲いかかってきた。

「ううっ……背中と腹がくっつきそうだ……」

「浩一くん。お湯を少しでも吐いたほうがいいです」

　葉月さんに言われ、オレは喉に指をつっこんだ。

「――うえええっ！！」

　勢いよく嘔吐したが、気分はちっとも良くならない。

「はあ……はあ……」

　喘（あえ）いでいると、葉月さんがハンカチでオレの口元をぬぐってくれた。

「あ、ありがと……うえっ」

　オレの酸っぱい液が、葉月さんのキレイな指にかかってしまう。

　けれど葉月さんはイヤな顔１つせず、水筒のカップを差し出して、

「これで口をゆすいでください」

「はあ……はあ……さんきゅう」

　うがいをして、水を吐き出す。

　少しだけ気分がサッパリした。

「でも悪い……オレのゲロが……」

「そんなの気になりません。それより、今はゆっくり横になっていてください」

　葉月さんはオレに膝枕をすると、

「わたしにできることなら、何でも言ってくださいね」

「じゃあ……子守唄を歌ってほしい。気がまぎれるように」

　葉月さんは頷くと、すぐに美声を響かせた。

「ねーんねーん、ころーりーよ」

「ああ……すんげえ癒される……」

　オレは目をつむり、子守唄に聞き惚れた。

「坊やは良い子だ、ねんねしなー」

　葉月さんは歌いながら、オレの頭を撫でてくれる。オレはうっとりして、

「すんごいバブみ……」

「バブみって何ですか？」

「葉月さんの子供になりたい……」

「ふえっ！？　それって……」

　葉月さんは真っ赤になると、

「わ、わたしのおっぱいを……飲みたい……？」

「――はあっ！？」

「ち、ちがいますよね？　ごめんなさい、わたし何を……」

　葉月さんはあたふたして、それを取り繕（つくろ）うように歌を再開した。しかしテンパっているのか、だんだん歌詞がヘンテコになってきた。

「坊やのお守りは……桃栗３年柿８年……かごめかごめ……」

「いろいろ混ざってるよ！？」

　オレがツッコんだその瞬間、記憶のかけらが落っこちてきた。

　今度もまた、あのロングヘアーの美女が脳内にあらわれる。美女はオレに向かって、こう言った。

『浩一、あんた知ってる？　桃栗３年柿８年って言うでしょ。あれ、栗もフルーツだから一緒くたに歌ってるのよ』

　――そうか、そうだったのか！

　オレはガバッと上体を起こして言った。

「葉月さん！　栗だ！　江戸時代は栗もフルーツだったんだよ！」

　●　　●　　●

「――焼けました！」

　葉月さんが焼き栗をむいて、オレに食べさせてくれる。

「浩一くん。あ～ん」

「あ～ん……」

　――ぱくり。

「う……美味い！　めちゃくちゃ美味いよコレ！」

「ふふっ、よかったあ」

　葉月さんが微笑（ほほえ）みながら両手を合わせる。すると、隣からチクチクした視線が。

　どうしてか、なぎさが口をとがらせ、「あ～ん、だって。……どう思います、亜子さん？」

「きっと、ぼくたちがいない間に、２人でイチャついていたんだね」

　皮肉られた葉月さんは、真っ赤な顔で、「ちちち違いますよ？」と首を横にふりふり。

　そのあいだに、なぎさが新しい栗をむいて、

「……まったく浩一ったら甘えん坊なんだから。ほら、あ～んしなさい」

「あ～ん」

「おいしい？」

「もぐもぐ……うん、うまい！　この栗なら、いくらでも食べられるぜ！」

　オレが栗を呑みこむと、今度は亜子さんが新しい栗をむいて、

「ぼくのもお食べ。あ～ん」

「あ～ん……もぐもぐ……おおっ！？　だんだん空腹がおさまってきた！」

　亜子さんは「それは良かった」と言って、新しい栗をむきはじめた。

　そこへ葉月さんが「わたしの番です」と主張して、オレに「あ～ん」

　なぎさも割り込むように「あ～ん」

　亜子さんまで「あ～ん」

　……何だろう。

　３人の栗を食べる順番で、オレの運命が決定しそうな気がする……

　得体のしれない予感に、オレが冷や汗をかいていると、ふいに洞窟の奥のほうで「ギギギギギ……」と、扉のひらく音がした。