ミコ―龍の子の祭り―

第十八話 龍神の花嫁

　陽は真上から少し傾き、午後を回っていた。

　昨日の逃亡劇の一件で、牙星（きばぼし）は自室から一歩も外へ出る事を禁じられた。

　怒りおさまらず、牢獄に監禁しようとする皇帝を必死に宥めた龍貴妃（りゅうきひ）の恩恵により、自室軟禁で済まされた。扉の外には見張り番が二人、牙星の気配に常に神経を傾けている。

　朝昼の食事も、この部屋の中で一人で済ませた。

　今は、誰の顔も見たくない。父や母の顔を見ずに済む分、それはむしろ都合が良かった。皇帝と顔を突き合わせて食事を取るなど、真っ平御免だ。

　けれどいくら穏便な刑とはいえ、この情況は気に食わなかった。

　牙星は露台から身を乗り出し、下を覗いた。真下には、兜を被った見張りの頭がふたつ見える。再び牙星が何か仕出かさぬよう、四方八方隈無く見張り兵たちが眼を光らせている。

　牙星は、眼下に向かって唾を吐き付けた。

　荒々しい足取りで部屋の中へ戻る。もどかしかった。苛立ちだけが、牙星の中でどんどん膨れ上がっていく。

　剣さえ奪われ、牙と爪を盗られた虎のように無力だった。

　牙星は、悔しさに奥歯をぎりぎりと噛み締めた。

　父が憎い。そして何より、自分の非力さが憎い。牙星は怒り任せに、寝台の帳を引き裂いた。

　ふと、窓の外に広がる青い空が見えた。

　双葉……。

　触れ合った双葉の体温は、まだ牙星の中に残っている。温もりを交わし合う程傍に居たのに、今は遠く引き離されてしまった。

　二人で、本気で逃げようと思った。誰の手も及ばない、遠く、遠くへ。

　双葉を、何者からも守ると決めた。それは、今でも変わらない誓い。

　互いの眼と眼を重ね合わせたその刹那、揺るがぬ心を確かめた。皇帝からも、龍神からも、この娘を奪い守っていくと。

　祭り。

　それがどんな儀式なのかは知らない。だか、そんな事はどうでもよい。

　双葉は、誰にも渡さない。そう決めたのだ。

　だから、こんな処で大人しくしているわけにいかない。

　牙星の中に、再び強い苛立ちが沸き上がる。双葉を奪っていった者たちを、一人残らず剣で切り裂いてしまいたい。

　開け放たれた窓から吹き込んだ強い風が、牙星の長い髪を掻き乱した。

　この風になれたなら。

　今この身を風に化す事ができたなら、幾多の矢も吹き散らし双葉の元へ行けるだろう。双葉もろとも包み込み、彼方へ吹いて行けたなら。

　牙星は苦々しく、口元を歪ませた。

　露台へ出て遠くへ眼を転じた牙星は、庭園の繁みの脇に人の姿があるのに気付いた。

　タケルだった。

　かなり遠目ではあったが、常人よりも遥かに眼が利く牙星にははっきりと判った。

　タケルの視線は、只真っ直ぐにこちらへ向けられている。確かに、牙星を見ていた。

　牙星は、何故か一瞬大きく心臓が鳴った。

　何かを必死に訴えるような、タケルの眼。

　嫌な予感を覚えた。

　気にはなったが、牙星は素っ気なく視線を逸らした。今は、誰とも顔を合わせたくない。それは、例えタケルであっても。

　牙星は身を翻すと、部屋の中へと姿を隠した。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　陽は西に傾き、空は黄昏に染まっていた。

　露台に立った牙星は、昼間と同じ場所にタケルの姿を見つけた。

　牙星は、訝しく眉をひそめた。あのままずっと、あの場所に居たのだろうか。

　先程感じた、あの嫌な予感がした。

　タケルはやはり昼間と同じように、真っ直ぐにこちらを見詰めている。その表情は、昼間見た時よりも酷く焦燥していた。

　牙星は、急に胸騒ぎを覚えた。

　ドックン

　刹那、心臓が大きく波打った。全身が冷水を浴びせられたように総毛立つ。

　血のように、赤く染まった空。

　牙星は空気に混じり、途轍もなく巨大な気配が蠢くのを感じた。

　心臓が、再び大きな鼓動を打つ。

　これは……。

　牙星は、この気配を知っていた。

　人間など、幾千束になっても到底及ばぬ、底知れぬモノの気配。

　そうだ。何故気づかなかったのだろう。

　牙星は明朝から、この気配を感じ取っていた。地の底から蠢き立つ、この不気味な気配。

　これは、明らかに……。

　龍神。

　事は既に、動き始めていたのだ。

　……双葉っ！

　牙星は扉を開くと、放たれた矢のような勢いで部屋を飛び出した。

「牙星様っ、何処へ‼」

　一瞬の事に、番をしていた兵士の制する間もなかった。空（くう）を切る鷹のように、番人の手をすり抜ける。

　兵士たちの聲（こえ）も振り切り、牙星は疾走した。

　長い階段を飛ぶように降りる。擦れ違う者が、手を伸ばす間すらない。

　下の階に降り立った牙星は通路を駆け抜け、庭園へ飛び出した。誰一人、追い付く事が出来ない。

　芝を駆け抜け、樹をすり抜ける、タケルの居る場所まで辿り着くのはあっという間だった。

　獣のような勢いで現れた牙星に、タケルは驚いて眼を丸くした。だかすぐに事の重大さを思い出し、すがるように牙星の肩に手をかける。

「牙星っ！　早く……、早く龍神の岩場へ行って‼」

　血の気の引いた顔で、タケルが捲し立てる。

「大変なんだ！　姫巫女が、早くしないと姫巫女が……」

　タケルの口から出た姫巫女という言葉に、牙星の血相が変わる。

「双葉がどうしたっ！」

　今度は牙星の方がタケルの肩を鷲掴み、激しく揺さ振った。

　タケルはすぐに、双葉という名が姫巫女の事だと察した。

　牙星が、恐ろしい剣幕でタケルを問い詰める。タケルは何故だか急に喉が詰まり、聲が上手く出なかった。

　牙星は業を煮やしタケルを押し退けると、身を翻した。疾走するその足は、迷う事なく巫殿へ向かっていた。

　前方の巫殿入り口に、番をする兵士の姿が見えた。

　疾風の如く駆ける牙星を取り押さえようと、二人の兵士が掴みかかる。

　瞬間、牙星は素早い身のこなしでその手を交わした。そして、襲いかかってきた兵士の腰から鞘ごと剣を奪い取る。所詮は童と見くびっていた兵士達は、只唖然とするばかり。

　牙星はそのまま剣を抜くと、更に手を伸ばしてきた兵士に切っ先を向けた。悲鳴を上げて、兵士が飛び退く。牙星はそのまま一気に巫殿の入り口に飛び込み、長い階段を駆け降りた。

　牙星は、狂った獣のように通路を駆け抜けた。

　双葉は絶対に守る。

　渡すものか。何者にも渡すものか。

　双葉を奪う者は、何者であろうと許さない。

　不気味に暗い冷たい通路を、韋駄天（いだてん）の速さで駆けていく。

　牙星は今、全てを捨て去り風になった。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　双葉は、静かに仰ぎ見た。

　赤々とした松明の炎に照らされた岩壁に、大きく伸びた双葉の影が揺らいでいた。

　ごうごうと、地鳴りのような音が何処からともなく聞こえてくる。他に聞こえる音はない。風の音すら、ここへは届かない。

　見送りの巫女たちとも別れ、今は只一人。

　最後の御祓を終え、冷たく濡れそぼった髪が白装束を湿らせた。

　祭り。

　唯一の姫巫女が、花嫁として龍神に身を捧げる儀式。

　神に等しい第三の眼（まなこ）を持つ、尊い姫巫女だけに許された儀式。

　双葉は今、自分の五体を喰らおうとしているモノの処へ、己の足で歩を進めている。こうして自ら龍神の元へ向かっている己の心が、双葉にも判らなかった。

　酷く、恐ろしかった。

　全身に立つ鳥肌は、寒さの所為（せい）ばかりではない。

　けれど、双葉には逃げ出す事さえできなかった。これが、姫巫女として生まれた自分に定められた事。三つの眼を持って生まれた娘の、生かされた意味。

　物心ついた時から龍神に祈る事だけを教えられ、尊い生き神として敬われてきた。

　お前は龍神様の為に生を受けた、尊い存在なのだと。

　そして、祭りという儀式の為だけに今日まで生きてきた。

　双葉自身も、今までそれを疑わなかった。自分の本当の名すら思い出す事もなく、姫巫女として生きてきた。

　双葉。

　優しい聲（こえ）。

　只一人、そう呼んで無邪気に笑ってくれた。

　暖かな体温。

　強く握られた手のひら。繋いだ、手と手。

　目の前で揺れていた、黒い髪。

　正面で見上げた、綺麗な紅の眼（まなこ）。

　苦しくなった。

　ほんの、一日前の出来事。

　束の間に過ぎた時。牙星と共に生きたあの瞬間、双葉は只の少女だった。

　他の少女と、変わらぬ夢を見た。

　牙星の花嫁になる、刹那の夢。

　大切な願い。

　双葉は、泣いていた。

　生まれて初めて、只の少女として泣いた。

　双葉はいつの間にか、牙星に恋をしていた。

　恋を知ってしまえば、姫巫女としては生きていけない。姫巫女であり続ける事はできない。

　今ここに居るのは、崇高な姫巫女ではない。只の一人の少女、双葉なのだ。

　けれど、もうどうする術もない。

　止めどなく涙は溢れた。眼の奥が、熱く痛い。

　苦しい、苦しい。　

　淋しい、恋しい。

　叶うわけのない願い。

　会いたい。牙星に、会いたい。

　もう後僅かで、双葉は龍神の元へ辿り着く。

　何も残さず、龍神に喰われる。

　最後に只ひとつ、只ひとつ叶うのならば。

　もう一度。

　もう一度だけ、牙星に会いたい。

　もう一度牙星に会えたのなら、また二人で逃げよう。今度こそ、誰にも追い付く事のできない遠く、遠くへ。

　二人だけで逃げよう。

　もう二度と、離れる事のないように。

　抗えぬ運命に背を押されるように、双葉は龍神の待ち構える岩場の先へと歩を進める。

　只の娘となった双葉の、姫巫女としての最後の運命（さだめ）。

　龍神の花嫁という名の、捧げ物になる為に。