第八話 通わぬ心
「他に、僕について
タケルは、大木の上に居る恐ろしさも忘れて
「……
太い枝に馬乗りになったまま、牙星が
「知りたいんだ、もっと詳しく」
「自分の事を訊いてどうする」
牙星は、珍しそうにタケルを見詰めた。タケルは黙ったまま、真っ直ぐに牙星を見詰め返す。
タケルは、己の事を知らな過ぎた。何故、龍と人の間に自分が生まれたのか。そして、この世に生を与えてくれた、父と母の事も。
牙星は少し眉をひそめたまま、険しい眼差しでタケルを見詰めていた。暫し考え込むように黙した後、
「お前は、女なのか？」
タケルは再び、落下しそうになった。
「……何で？」
気を取り直して、その質問の主旨を尋ねるタケル。
「お前は
断言する牙星。
タケルは、何とも返事のしようがなかった。否定したところで、この皇子を納得させる自信がない。何か、非常に面倒な事になりそうな気もする。
どうにも腑に落ちないが、相手が悪すぎた。
「……けど、僕は男だ」
呟いてみたタケルの言葉も、牙星は全く聞いていない。すでにその視線は、彼方の方を向いていた。
牙星は、だいぶ勘違いをしている。タケルが知りたいのは、自分の父母の事や出生の事実なのだ。
「他に、何か聞いた事は……」
「ない」
きっぱりとした牙星の返答に、タケルは小さくため息をついた。せめて牙星がこういう気質でなければ、頼もしい相談相手になっていただろう。
ザザザザッ
突然吹き付けた疾風が、二人の乗った枝を激しく揺すった。
「うわっ！」
タケルは悲鳴を上げ、恐ろしさのあまり幹にしがみついた。こんな高さから落ちれば、文字通り木端微塵だ。
「はははっ！ 最高だな！」
牙星は臆びる事もなく、楽しそうに笑っていた。こんな高い処で風に揺られ喜んでいられる肝の据わり方は、やはり尋常ではない。鋭い
タケルは幹にしがみついたまま、牙星の横顔を見ていた。父である皇帝に良く似た、気高く美しい面差し。岩のようにどっしりと玉座に座す、皇帝の姿が頭を
「牙星様にも、命を共にする龍が居るの？」
巫殿に棲む、皇帝と命を共にする龍神。
不意にその事を思い出したタケルは、牙星に尋ねた。
牙星は、皇帝の後継ぎだ。王族である牙星にも、同じ瞬間に生まれ落ちた龍神が存在するのだろうか。
唐突に尋ねられ、牙星はきょとんとした。
「命を共にする龍？ 何だそれは」
「えっ」
牙星に問い返され、タケルは戸惑った。牙星の紅の眼が、真っ直ぐにタケルを見ている。
「牙星様と、運命を同じくする龍神だよ」
牙星は眉間に皺を寄せ、首を傾げた。
「本当に知らないの？」
「そんなもの、儂は聞いた事もない」
わけも判らぬ事を云われ、牙星は
牙星は苛立った顔をして、タケルを睨んでいる。
タケルは当惑した。
「なら、皇帝と命を共にする龍の存在は知ってる？」
「父上と？」
牙星は更に眉間に皺を寄せ、訝しげな表情を見せた。
「巫殿に居る、龍神だよ」
恐ろしさも忘れ、身を乗り出すタケル。
「巫殿に龍が居るのは知っている。けど、それが父上とどう関係するのだ」
タケルは、答える言葉が浮かばなかった。
牙星は、本当に何も知らないようだ。
やたらとわけも判らぬ事ばかり聞かされ、牙星は腑に落ちないまま不機嫌な様子だ。
「まあいい。父上の事など、儂には関係ない」
母の事はあれだけ信頼し言葉を鵜呑みにしておきながら、父に対しては随分冷たい云い草だった。
「儂は、父上は嫌いだ」
牙星が、吐き捨てるように云い放つ。
その眼は、あまりに厳しく冷たかった。
牙星は、血の繋がった実の父親を嫌悪している。心底と。牙星の眼を見れば、それがどれ程根深いものか判る。タケルには、その理由を尋ねる事ができなかった。
そして突然、タケルの前から牙星の姿が消え失せた。あまりに急な事で、タケルは何が起きたのか理解できなかった。
「降りるぞ、タケル！」
下の方から響く、牙星の聲。その姿は、すでに遥か下の枝にあった。
「待ってよ、牙星様！」
そういう事は、降りる前に云ってほしい。タケルが、慌てながらも慎重に後に続く。けれど、猿のようにすばしっこい牙星に追い付けるわけもない。
結局、タケルは牙星を見失った。
必死に大木から降りて辺りを探してみたが、気紛れな皇子はもうタケルの前に姿を見せてはくれなかった。
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