ミコ―龍の子の祭り―

第十話 姫巫女

　あれから数日が過ぎ、タケルは再び皇子牙星（みこきばぼし）の元へ呼ばれた。

　神殿の最上階にある牙星の部屋を出て、二人は庭園に居た。

　前に呼び出された時のやんちゃ振りが嘘であったかのように、牙星は大人しかった。いきなり走り出す事もせず、タケルの少し前を歩いていた。速足ではあるが、追い付けぬ程ではない。

　突然、牙星は歩みを止めると、そのまま草の上に仰向けに寝転んだ。

「タケル、お前も横になれ」

　戸惑い立ち尽くすタケルに、牙星は云った。云われるままに、タケルも牙星の隣に横たわった。覆い被さるように広がる空には、薄く絹層雲がかかっている。

「儂はあの後、タケルが云った事を母上に尋ねてみた」

　牙星が、唐突に切り出した。

　タケルが云った事。牙星と命を共にする、龍神の存在の事だろう。

「……それで？」

　牙星の方へ顔を向け、タケルが訊いた。

「そうしたら母上は、酷く悲しそうな顔をしたまま、何も答えなかった。だから儂も、それ以上何も訊かなかった」

　視線を空に向けたまま、牙星が云った。しおらしい横顔は、まるで牙星らしくない。いつもの手におえぬ程の勝ち気さは、全く伺えなかった。

　そして、牙星はそれっきり黙り込んだ。

　タケルはかける言葉すら見つからず、只牙星が口を開くのを待っていた。

　牙星の紅の大きな眼は、空を眺めたまま動かない。時折雲の流れを追うように、僅かに揺れるだけ。

　タケルは何故か、牙星のそんな表情を何処かで見たような気がした。

　初めて出会った時から、激しい気性を隠す事もせず、笑ったり怒ったり不機嫌になったり。牙星の浮かない顔など、いつ見たのだろう。

　タケルは記憶を辿ってみたが、曖昧過ぎて思い出す事ができなかった。

「牙星様……」

　呼び掛けたタケルに、牙星の鋭い視線が向く。

「ああ鬱陶しい、その呼び方はやめろ！　まるで大臣や官女に小言を聞かされているみたいだ！」

　苛つきを露（あらわ）に牙星が文句を云う。

「けど、牙星様がこう呼べって云ったんじゃないか」

　軽く抗議するタケルに、少し怒ったように牙星が睨む。

「もういい！　よし、お前だけ特別に、儂を牙星と呼ぶ事を許してやろう」

　タケルはきょとんとして、隣に寝転ぶ牙星を見た。

「本当に？　突然怒ったりしない？」

「儂がいつ怒ったりした」

　まともにやっていては、この皇子の相手は務まらない。タケルは漸（ようや）く牙星の性質を理解してきたような気がした。

「あーあ」

　空に腕を目一杯に伸ばして一声叫ぶと、牙星は勢い良く起き上がった。

「タケル、今日はもう帰れ」

「えっ」

　驚いて起き上がったタケルの前に、牙星が仁王立ちになる。

「巫殿に帰れ、儂が入口まで送り届けてやる」

　いきなりわけも判らず、タケルが眼を丸くする。

「どうしたの」

「帰れと云ったら帰るんだ！」

　どうやら牙星の気紛れが起きてしまったらしい。こうなってしまったら、たぶん何を云っても無駄だ。タケルはため息をついた。そして、仕方なしに立ち上がる。

　陽が出ているうちに巫殿に帰るのは、気が進まなかった。が、牙星は強引に帰れと云ってきかない。しかもしつこくタケルの後をついてくるのだから、帰ったふりをして外に居るわけにもいかなかった。

　牙星はご丁寧に巫殿の入口までタケルに付き添い、帰っていくのを見届けている。

　これは、もう諦めるしかない。

「……じゃあ、また」

　タケルは振り向き、不満を含ませた聲（こえ）で牙星に云った。牙星は返答もせず、黙ってタケルを見ている。タケルはもう一度牙星を一瞥すると、気づかれぬように小さく息を吐（つ）き、巫殿へ続く階段を降り始めた。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　タケルの姿が完全に見えなくなったのを確めると、牙星は素早く巫殿の入口へ身を投じた。そしてそのまま、音を立てぬように階段を駆け降りる。

　巫殿の奥深くに棲む龍。その龍は、牙星の父である皇帝と命を共にしているのだとタケルは云った。

　その龍の姿を、自分のこの眼（まなこ）でしかと見てみたい。牙星は突然、そんな欲求にかられたのだ。

　この神殿内に、巫殿への入口は二つある。一つは神殿の内部。もう一つは庭園の何処か。神殿の中にある入口から入ろうとしたならば、必ず誰かに見つかり咎められる。庭園の入口からならば、まず誰かに見られる事はない。だが、牙星は庭園からの入口の場所を知らなかった。

　タケルならば、その入口を知っている。その場所に案内させる為に、牙星はタケルを無理矢理帰らせたのだ。まずは思惑通りだ。

　この階段は、何処まで続くのか。思ったよりも深い。だいぶ降りてきた筈だが、まだ薄暗い階段は続いている。

　この巫殿の奥深くに、龍は居る。皇帝と命を共にするという龍。

　そしてもう一つ、牙星の心にずっと引っ掛かっている事。

　牙星自身と、命を共にする龍の存在。タケルが洩らした、奇妙な話。母に尋ねてみたが、口を閉ざしたまま何も語ってはくれなかった。ずっと靄が晴れぬまま、牙星はこの数日を過ごした。

　気持ち悪くてたまらない。牙星は我慢という事ができぬ性分である。こうなれば、する事は只一つ。

　己自身で確めるのみ。巫殿の中を探れば、何かしら判るかもしれない。

　ようやく終わった階段の先には、これまた何処まで続くとも知れぬ薄暗い通路が伸びていた。只々単調に続く通路。気の短い牙星は、いつ終わるとも知れない通路に次第に苛立ちを覚え始めた。慎重に進むべきなのだが、無意識に速足になっていく。

　そして、ようやく少し明るい通路へ出た。先程までの壁が迫るように細い通路よりは、だいぶ広い。人の姿も気配も全くない。こんな場所に、本当に巫女たちが暮らしているのか。

　こんな窮屈な処に暮らすなど、牙星ならまっぴら御免だ。タケルはよくこんな処に暮らして居られるものだと、牙星は思った。

　通路の角を曲がった牙星は、前方に人の姿を見つけて歩みを止めた。

　タケルの後ろ姿だった。足の速い牙星は、タケルに追い付いてしまったようだ。

　牙星は見つからぬように、壁に身を張り付けた。タケルが行ってしまうまで、こうして待つしかない。悠長に進むタケルのせいで、牙星は限界までの我慢を強いられた。

　タケルが完全に姿を消したのを確めると、牙星は再び歩を進めた。真っ直ぐに進んでいた牙星の前に、二方向の分かれ道が現れた。牙星は迷う事なく、自分の行きたいと思った方向へ曲がった。

　そうして進んでいた牙星は、前方に見えてきた大きな扉に眼を見張った。扉というよりは、門のような重厚な構え。これ程立派な扉なのだから、中にあるものもきっと大層なものに違いない。もしかしたら、この中が龍の棲処（すみか）かもしれない。

　牙星は、門のように重厚な扉に手を当てた。そして、力を入れて押してみる。重そうに見えた扉は、意外と簡単に動いた。雷鳴のような音を上げて、ゆっくりと扉が開かれていく。

　開いた扉の隙間から、光が漏れる。赤い、炎が照らす光。

　駄々広い部屋。牙星が中を覗き込む。

　龍、らしき形はない。天井は、闇に閉ざされ見えない。目線を下に向ける。床に落ちた長い影が、炎に照らされ揺れながら伸びている。

　牙星が床に映る影を辿る。その先には、小さな後ろ姿。人、背丈からして童女のようだ。

　牙星は、部屋の中へと足を踏み入れた。気配を殺す事も忘れて、童女に近づく。

　背後に近づく気配に気づいたのか、童女……姫巫女（ひめみこ）は静かに振り向いた。

　そして、そこに佇む少年を見た。

　ここは、男子禁制の巫殿。龍の御子（みこ）であるタケルを除いて、男子が踏み入る事の許されぬ処。その場所に突然現れた少年を、姫巫女は黙したまま見詰めた。

　少年も、黙って姫巫女を見ている。真っ直ぐに、揺らぐ事のない眼差しで。

　二人は暫し、黙したまま視線だけを交わしていた。

「お前は、何者だ」

　牙星が尋ねた。突然の侵入者に、本来ならば姫巫女の方が尋ねるべきなのだろう。が、牙星にそんな理屈は通用しない。

「お前は、その額の眼で何が見えるのだ？」

　最初の質問に姫巫女が答える前に、牙星が再び尋ねた。姫巫女は、思わず言葉を呑み込んだ。黙したまま、牙星を見詰める。

「二つの眼しか持たぬ者よりも、たくさんのものが見えるのか？」

　紅の眼を寸分も逸らす事なく姫巫女を見詰めながら、牙星は言葉を続けた。

「きっとお前は一つの星を見たとしても、その眼には儂が見るよりも遥かに美しい星が見えるのだろうな」

　そう云うと、牙星は無邪気な笑顔を見せた。

　答えるべき言葉も見つからず、姫巫女は只黙って正面の侵入者を見詰めていた。

　姫巫女は、額に第三の眼を授かりこの世に生を受けた。額に第三の眼を授かり生まれた女児は、巫殿に棲む龍神の姫巫女として仕える定めだった。

　五歳まで生まれた村で育った姫巫女は、与えられた名を捨て巫殿に迎え入れられた。

　生まれ育った村での記憶は、朧気ながら残っている。大人たちは皆、姫巫女を神のように敬い貴く扱った。一本の境界線の、向こう側に居るように。

　この額に授かった眼が、人々を遠ざけていた。

　大切に育てられた。けれど、人としては扱われなかった。

　異形の者。人とは、違う者。

　姫巫女が見詰めれば、大人たちは無意識に眼を逸らす。決して、真っ直ぐには見てくれない。

　見てはならない、腫れ物のように。

　けれど、眼の前の少年は違った。姫巫女の前で、素のままの笑みを見せている。

　こんな風に笑う人の顔を、姫巫女は生まれて初めて眼にしていた。

「お前の名は何と云う」

「……姫巫女と申します」

　牙星が、むっとした顔をする。

「儂はそんな事を尋ねたのではない！　お前の名を尋ねたのだ！」

　姫巫女は、はっとしたように眼の前の少年を見詰めた。僅かに、戸惑いながら。

　名前……。

　朧気に深い記憶の底。姫巫女と呼ばれる、ずっと前。

　顔すら覚えていない、遠い父と母に呼ばれていた、名前……。疾うに捨てた筈の、名前。

「……はい、私の名は、双葉（ふたば）と申します」

　その名を聲にした瞬間、頭の芯が急に熱くなるのを感じた。そして、思わず眼を伏せる。これ以上、少年の顔を見ていられなかった。

「双葉か！　儂の牙星という名には叶わぬが、良い名前だ！」　

　牙星が嬉しそうな聲で云った。

　姫巫女……双葉は、その聲を俯いたまま聞いていた。そして、涙を堪えるのはこんなに辛いものなのだと、初めて知った。