第十六話　二人

　炎に揺られた小さな弧影が、ゆっくりと振り向く。


「……牙星（きばぼし）様」


　刹那、双葉は息を呑み、そして聲（こえ）を洩らす。


「何故、またこのような処へ……」

　

　もう、会えないと諦めていた。双葉は、まだ幻を見ているような心地だった。


「もう一度、お前のその眼に儂の姿を映してみたくなった」


　牙星は、双葉の肩に手を伸ばした。まだ御祓（みそぎ）を終えたばかりの長い髪は、冷たく濡れそぼりぐっしょりと牙星の手に絡み付いた。

　牙星に初めて触れられ、双葉の内が小波のようにざわめいた。


「皇帝に知れれば、さぞお怒りになられます」

「構わん」


　牙星は炎の明かりの中で微笑んだ。その笑みに、双葉の不安が溶けるように拭い去られていく。まるで雪を溶かす、春の陽射し。

　

　もう会える事はない。

　そう諦め、無理やり封じ込めようとしていた淡い恋心が、再び熱く焦がれていくのを双葉は感じた。

　初めて名を呼ばれたあの瞬間に、この灯火は宿った。恋と呼ぶにはあまりにも心許（こころもと）なく淡い灯火は、牙星を知る程に強く燃え上がり、消せぬ炎となった。

　もうこの気持ちを止める事など、誰にもできはしない。

　喩えそれが、禁じられた想いだとしても。


　二人は、真っ直ぐに眼を合わせていた。まるで互いの心を確かめ合うように。牙星の眼は炎を映し、より深い紅に染まっている。双葉はその何処までも続く紅の中に、己の恋心を見透かされていくような気がした。

　誰にも悟られたくない領域まで、見透かされていく。けれど、牙星ならば構わない。

　そう思った。


　双葉の眼の中で、柔らかく牙星の姿が揺れる。この人の形を、ずっと眼の中に宿していたい。叶うのならば、この身が失われる、その時まで。

　双葉は、強くそう願った。

　これ程まで、誰かを求める日が自分に訪れるなど、双葉は思ってもいなかった。生涯、姫巫女として生きるであろう事を疑いすらしなかった。

　けれど目の前に佇むこの人は、自分を姫巫女以外の者にしてくれた。


　双葉。

　この人に名を呼ばれ、自分は只の娘に戻っていた。

　この人の聲が、自分を只の娘に戻してくれた。


　誰よりも貴く、愛しい人。

　失いたくない温もり。


　この人と共に生きていきたい。

　心の底から、双葉は望んだ。

　


「双葉、儂と一緒に来ぬか」

「えっ」


　儂と一緒に来ぬか。

　聞き間違えだと思った。牙星の心を探るように、双葉が見詰める。


「儂と共に、ここを出るのだ」


　双葉は己の耳を疑った。

　寸分逸らさぬ、真っ直ぐな牙星の眼差し。その美しい紅の眼（まなこ）の奥に、小さな自分が宿り揺れている。


「さあ、来い！」　


　牙星は返事も待たずに、双葉の手を引いた。その強引さに、双葉の体が前によろめく。



　駆け出す、ふたつの影。

　双葉のか細く白い腕は、牙星の手の中にしっかりと握られていた。女人のようにしなやかで、白く美しい牙星の手のひら。けれど双葉にとっては、誰よりも強く暖かな手だった。

　

　長く暗い、巫殿の通路。何処まで続くのか、果てがないように思えた。

　牙星の長い髪が、すぐ先で馬の尾のように揺れている。牙星に手を引かれ走りながら、双葉は不思議な心地でそれを見ていた。今の自分が何をしているのか、何をしようとしているのか、信じられない気分だった。


　今自分は、巫殿の外へ出ようとしている。長い間、自分を外界から引き離し、閉じ込めていた巫殿から。

　夢を見ているのではないかと疑う。けれど、この地面を蹴る足の感覚は間違いなく現実のもの。

　何処へ行くのか、行き先すら告げずに自分を連れ出した牙星。

　けれど何故か、双葉の中に不安はなかった。

　牙星さえ傍に居てくれたなら、何も恐ろしくなどない。


　全てを失っても、二人ならば生きていけると思った。


　この通路は、胎児にとっての苦しく険しい産道のようだった。ここを抜ける事ができなければ、外界へ生まれ出でる事はできない。

　双葉は、牙星の背中だけを見詰めながら走った。こんなに走ったのは、生まれて初めてだった。苦しくて、酷く呼吸が乱れていた。けれど、双葉は足を止めなかった。

　繋がれた手の先の牙星に、全てを委ねる。

　双葉は今、この狭い産道をくぐり抜け、外の世界へ生まれ落ちようとしているのだ。

　続く、階段を駆け登る。


　正面から、冷たい風が当たった。

　外の風。双葉の頬を掠めていく。

　その風に触れた刹那、脳裏の奥にしまい込んでいた記憶が驚く程鮮明に溢れ出でる。

　燃え暮れゆく、空の色合い。

　野遊び、舞い上がるたんぽぽの綿毛、双葉の小さな手を大切に包み込むように繋いだ、大きな手のひら。

　まざまざと巡る記憶。まだ、姫巫女になる前の記憶。双葉と呼ばれていた頃の事。



「もう直ぐだ。お前に、本当の世界を見せてやる」

　

　牙星の聲が、風に呑まれた。

　風の中に、瑞々しい樹々の香りを感じた。

　光。

　そして双葉は長い道を越え、赤子のように生まれ落ちた。




「そこまでだ！」


　その瞬間、重く鋭い聲が響いた。

　二人は、はっとしてその場に立ち尽くす。

　見渡す四方八方、数えきれない程の兵士たちが一面を取り囲んでいた。


「愚かな皇子(みこ)よ、観念するのだな」


　牙星は、その獣のように野太い聲のする方を見た。屈強の兵士にも劣らぬ隆々の肉体を鎧に包んだ皇帝の姿。

　牙星は歯を喰い縛り、有り余る憎しみを込めて父である皇帝を睨んだ。紅蓮の眼と眼がぶつかり合う。


「さあ、大人しく姫巫女を返すのだ」


　皇帝は眼を細め、態（わざ）とらしく優しげな口調で諭すように語りかけた。駄々を捏ねる聞かん坊を騙すように。

　牙星は、目線を横に動かした。皇帝の隣には、母である龍貴妃の姿があった。悲しげに揺れる眼が、真っ直ぐに牙星を見詰めている。

　牙星は、母の眼差しから逃れるように視線を逸らした。

　そして、ゆっくりと自分の傍らを見る。僅かに震えしがみつく、小さな手。絶対に守ると決めた、いとしい者の手。

　牙星は再び、皇帝を睨み付けた。

　促すように伸ばされた、父の太い腕。

　

　牙星は、素早く腰の鞘から剣を抜いた。


「何をっ！」


　周囲がざわめき、騒然となった。

　牙星が鋭い切っ先を、迷わず姫巫女の首に当てる。


「寄るな！　近づけば、この者と共にこの剣で自害する」


　牙星の聲が、夕闇の帳に響いた。堂々とした双眸（そうぼう）は、射るように皇帝を見据えている。


「この虚（うつ）けがっ！　世迷い言をほざきおって‼」

　

　皇帝の怒号が轟く。煮えくり返る怒りを顕に、牙星を睨み付ける。牙星は、一切動じない。


「お前に、その娘が切れるのか？」


　試すような皇帝の言葉。紅をさしたような唇に、嘲る笑みが浮かぶ。


「口からの出任せなど……」


　皇帝は、半ばで言葉を呑んだ。

　牙星の剣の歯が、ぴたりと吸い付くように双葉の細い首筋に触れていた。ほんの少しでも剣を動かせば、少女の柔らかな皮膚などひとたまりもない。


　皇帝は、思わず怯んだ。

　皇帝を見据える牙星の眼（まなこ）。我が子の眼は、偽りを云ってはいなかった。　


　双葉の首に剣を当てたまま、牙星はゆっくりと歩き出した。周囲を囲んだ兵士たちが、仰け反るように道を空けていく。

　剣を翳したまま、二人の童は身をぴたりと張り付けその道を進んだ。

　今その童たちが、ゆっくりと皇帝の眼前（がんぜん）を通りすぎていく。憤怒の表情を浮かべ、皇帝は只なす術もなく二人が遠ざかっていく様子を血眼で追っていた。その隣には、蒼白の龍貴妃（りゅうきひ）。

　牙星は一瞬だけ眼を動かし、母である龍貴妃を見た。真っ直ぐに向けられた母の双眸（そうぼう）は、物云いたげに揺れていた。

　牙星は無言のまま、龍貴妃の前を通りすぎた。

　

　ゆっくりと、だが確実に二人は先へ先へと歩みを進めた。

　手を出す事も追う事もできぬ兵士たち。数集まろうが、これではほぼ無能と云ってよかった。

　兵士の囲む道を過ぎ、二人の姿は夕刻の闇と樹々の陰に消えていった。


「……皇帝陛下」

　年老いた側近が、おろおろと様子を伺うように皇帝を見上げる。


「焦るでない。今姫巫女に事があっては、全て台無しであろう」


　憤りを圧し殺し、皇帝が云った。


「あの者の好きにはさせん。時を待ち、必ずあやつを見つけ出すのだ」


　いつの間にか訪れた夜の闇の中に、重たい皇帝の聲が溶けた。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆


　神殿から遠く離れた山道で、牙星はようやく剣を降ろした。するりと鞘に剣を納めると、そのままその手を双葉の頭の上に置いた。

　突然受けたその行為に、双葉は驚いて顔を上げる。


「良く辛抱したな」


　牙星は優しく微笑み、荒っぽく双葉の頭を撫で回した。やっと乾いた髪が乱れてぐちゃぐちゃになる。


「お前は、中々肝が座っている。それでこそ、儂の妃に相応しい！」


　すぐ目の前で牙星が悪戯っぽく笑う。触れた牙星の手は、とても暖かい。先程までのぴりぴりとした緊張から、じわり解きほぐされていく。

　牙星に触れられるだけで、双葉の心はふわりと舞い上がるようだった。


　外の空気は、夜の所為（せい）もあり冷たくひんやりとしていた。草や茂みから、微かな虫の聲がする。双葉は頭上を振り仰いだ。陽が落ちすっかり暗くなった空に、幾つか星が瞬き始めていた。そしてもう満月に近い丸みの月が、空の低い場所に顔を覗かせていた。



「お月様は、あんなにも明るいものだったのですね」


　幼い頃に月を望んだ記憶など、双葉の中では朧気なものだった。


「ああ。けど陽の光に比べれば、月の光などとるに足らん」

「それ程眩しい光ならば、私には到底見る事など叶いませんね」

「あんなもの、直に見る奴など居るものか」


　そう云って牙星は、愉快そうに笑った。


「今夜は、この茂みに身を隠そう。陽が登る前に山を越え、村の向こうまで行く」

「はい」


　夜の間に山を越えるという手もあった。けれど双葉の体力を考え、牙星はそれを避けた。それに、夜の山を行くには灯りがいる。火を灯せば、追っ手に見つかる可能性が高い。


「腹は減らぬか」

「平気です」


　実際牙星に尋ねるられるまで、双葉は空腹という感覚など全く忘れていた。

　牙星と共に居ると、眼に見える現実さえ忘れてしまう事ができるようだった。自分が龍神に仕える、姫巫女である事までも。


　双葉は少し寒気を感じた。初夏とはいえ、長く外界へ出る事のなかった双葉には、夜の風は肌にこたえた。白い腕に、ざらざらとした鳥肌が立っている。双葉は肩を縮ませ、両腕で抱え込んだ。

　それとほぼ同時に、背後から暖かなものが双葉を包み込んだ。

　柔らかな紺色の布地。それは牙星が羽織っていた衣だった。見ると牙星は、袖の短い薄手の衣しか纏っていない。


「いけません、牙星様が風邪を引いてしまいます」


　慌てて羽織を返そうとする双葉を、牙星が制する。


「儂はこのくらいの寒さには慣れている。風邪を引きそうなのはお前の方だ」

　

　双葉は困り果てた顔で牙星を見た。


「儂の親切が受けられんと云うのか」


　眉をひそめ、牙星が態（わざ）と怒ったような顔をする。


「そんな事はありません」


　双葉はそう云うと、羽織を手繰り寄せ体に巻き付けた。


「暖かいです、とても」

「ははは、そうだろう」


　牙星が嬉しそうに笑う。


「今日はたくさん走ったから疲れただろう。双葉はもう寝ろ」

「いいえ、とても眠ってなどいられません」


　双葉は大きく首を振った。まだ気持ちが高揚していた。とても眠りにつける気分ではない。


「儂が見張る。双葉は何も心配しないでも良い」

「けれど……」


　言葉を云いかけた双葉の体を、突然牙星が引き寄せた。双葉は、驚いて聲を呑んだ。頬に、牙星の髪が触れる。双葉の体は、牙星の腕の中に包み込まれていた。

　呼吸が、止まりそうだった。


「こうしていれば、離れているよりも見つかり難い。それに、寒さも凌げる」

　

　双葉は体を硬直させたまま、聲すら出せなかった。

　牙星の心臓の鼓動が僅かに伝わってくる。体温が、羽織を通して感じられた。

　双葉は戸惑い、どうして良いのか判らなかった。

　規則正しく波打つ、牙星の鼓動。双葉の心臓の鼓動は、牙星に伝わっているのだろうか。双葉の鼓動の方が、牙星よりも倍に速かった。


「さあ、安心して眠るとよい」　

　

　耳に近い、牙星の聲。息がこめかみをくすぐる。

　双葉は胸の高鳴りを静めるように、目蓋（まぶた）を閉じた。静寂の中に、牙星の鼓動だけが聞こえる。心地よい、命の脈動。

　まだ俄には信じられぬ思いだった。全てはまどろみの中の幻なのではないかとも思った。

　けれど、今確かに牙星は双葉のすぐ傍に居る。

　この体に触れる温もりは、確かに現実のものだった。


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