終わる世界のエピローグ

第19話 荒野の国－⑲

　――空は、鳥の世界だ。

　飛ぶことを許された者だけの、限られた世界だ。

　人は飛ぶことが出来ない。

　翼も、エンジンも、なにもないから。

　魔法の力を駆使しても、人は未だに、空に憧れ、手を伸ばすことしか出来ない。

　一歩で肉薄したロードを打ち払う。

　春秋が喉元まで伸ばした手は虚空を掴む。

　黄金の剣が薙ぎ払われる。

　白銀の剣が受け止める。

　金と銀。

　ブレイズ・ギアを手に握りしめ、春秋は淡々とした表情で幾度となく打ち合う。

　ブレイズ・ギアに酷似した銀の剣を握るロードは、かろうじて春秋の剣戟に食らいついていく。

「もう諦めろロード。お前が俺に敵わない」

「わかっています。ええ、わかっています」

　十号を超える打ち合いの果てに、ロードは春秋と距離を取った。

　肩で息をしているロードに対して、春秋は呼吸一つ乱れていない。

　両者の戦いを、アークは眺めることしかできない。

　転生者を犠牲にし、世界を守ろうとするロード。

　世界を犠牲に、転生者の来世を守ろうとする春秋。

　どちらが正しいか、アークにはもうわからなかった。

　サラーサは呆然と、もう二度と動かない銀のナイティレイズの亡骸を見つめている。

　その瞳は、何を見据えているのか。

「だから、私もこの身体だからこそ出来ることで戦います」

「――だろうな。クロードに与えたその力こそ、お前の目的だしな」

　ええ、とロードは頷いた。アークはハッ、とロードへ視線を向けるが、もう両者にアークの言葉は届かない。

　ロードが手を掲げ、呼応するように銀色の炎が発生する。

　その銀色の炎は、サラーサは何度も見たことがある――クロードの、力だ。

「命の炎。春秋さん、貴方しか使えないはずのこの力を、彼は持っていました」

「そうだな。……まあ、使えないわけじゃない。俺じゃなければ制御しきれないだけだ」

　春秋の言葉にロードは頷く。

　そして、ロードに見せつけるように、春秋も黄金の炎を浮かび上がらせた。

　金と銀。

　二色の炎が、塔を照らす。

「命を望むエネルギーに増幅し、変換することの出来る力――これこそが、ボクが求め続けたモノ！　これがあるから、塔はより効率的なシステムを構築することが出来ました！」

「わかっているさ。それも俺の落ち度だ。可能性の全てを見通して潰さなかった、な」

　ロードは握りしめた銀の剣に炎を纏わせる。

　春秋も同様に、ブレイズ・ギアに炎が集う。

「一のエネルギーを変換した場合、そのエネルギーの総量は十へと増幅される、理屈も超越した力！　それこそが無限機関であるこの力！」

「そうだよ。だから本来人間じゃ使いこなせない。増え続けるエネルギーは、人の身体では耐えられない」

　ロードは笑う。

　だからこそ、この身体を手に入れたのだと。

　クロードを騙し、肉体を奪い、関わっていたアークを騙すために、偽りのクロード・銀のナイティレイズを造り出した。

　そうして手に入れた力こそ、無限変換機関・命の炎。

　世界の管理者たる炎宮春秋にしか使えなかったその力を、ロードは手に入れた。

「だから、この力があれば！」

　ロードが銀の炎剣を振るうと、極大の炎が渦巻き春秋を飲み込んだ。

「あなたにダメージを与えることだって出来る。あなたを倒すことが出来る。あなたさえ倒せば、この世界は未来永劫生き残れる！　永遠の発展があるのです！」

「――そうか」

　春秋は何事もなかったかのように、銀の炎を振り払う。

　全ての銀の炎を、金色の炎が飲み込んでいく。

　その表情は冷め切って――いや、寂しげに目を伏せている。

「命の炎をその程度（・・・・）にしか使えないなら、そもそも世界の発達には使えない」

　金の炎が、背中に集う。炎の翼を広げ、春秋は――空を飛んだ。

「っ――」

「命の炎は、生命エネルギーを変換する力――だけではない。ありとあらゆる力を変換できる。だからこそ無限機関。命を力に。力を命に。溢れ続けるエネルギーを巧みに使いこなすことこそが、その力を手に入れたモノの命題だ」

　一の命を、十の力に。

　十の力を、百の命に。

　百の命を、千の力に。

　無限にエネルギーを増やし続ける命の炎。

　それこそが、炎宮春秋の力の全て。

　命も力も、全てが無尽蔵である。

　命を力に変えた。その力は浮力。

　炎の翼は春秋に空での自由を保障する。翼を広げ、ロードを見下ろす。

「上から見下ろして……神ですか、あなたは！」

「神じゃねえよ。最初から最後まで、俺はただの化け物だよ」

　何の感情も籠っていない言葉に、サラーサはびくり、と身体を竦ませた。

　春秋は何度も自分は神では無い、と言っていた。

　――そして、一度も自分を人間である、とも言っていない。

　ブレイズ・ギアが弓の形状へと変化する。

　春秋は炎を矢として扱い、上空からロードへ向けて斉射する。

　ロードは塔を背にし、銀の炎剣で矢を振り払う。

　――だがその数は決して少なくない。

　まるで雨。否、滝の如く押し寄せる炎の濁流の前に、ロード一人では捌ききれない。

　炎と煙でロードを見失いつつも、春秋は斉射の手を緩めない。

　煙を引き裂いて、ロードが空へと飛び出した。

　春秋と同様に命を力に、浮力へと変えて。

　銀の炎を翼にして、ロードもまた空へと飛翔する。

「世界を、守るんだ！　何を犠牲にしてでも！」

　振るわれた銀の炎剣を、ブレイズ・ギアが受け止める。

「っ――」

「世界を守る貴方が、世界を滅ぼすなぁ！」

　ロードの叫びが、春秋を押し込む。

　炎のエネルギーを変換させ、爆発させる。加速度的に推進力を得たロードは、剣を受け止めた春秋ごと壁へと激突する。

　春秋は激突と同時に、手の平に貯めたエネルギーを爆発させ、壁を破壊する。

　両者は、空へと飛び出した。

　眼下に広がるリスタリアの街を一瞥し、春秋とロードは睨み合うように対峙する。

「それでも俺は、約束を破った俺を許さない」

　春秋はぽつりと、言葉を漏らした。

　それこそが、春秋がこの世界に来た理由。

　彼は、世界の管理者として――ではなく、転生者たちと約束した、炎宮春秋としてこの世界を終わりへと向かわせる。

「させません。絶対に。この世界を、優しいこの世界を、終わらせることなんて、絶対に！」

「ならばわかっているだろう。どっちみち俺たちは、戦うことでしか決着を付けれない」

「僕が転生者を搾取し続ける限り」

「俺が全ての塔を破壊することを曲げない限り」

「「背負うと決意を固めたあの日から、譲れない答えを抱いているっ！」」

　奇しくも両者は同じ言葉を発して、空を走る。

　炎の翼を広げ、大きく左右に弧を描きながら両者は激突する。

　金と銀の炎がぶつかり合い、目映い光を放ちながら幾度となく衝突し合う。

　８の字を描きながらの空での戦いは、異常を察した市民たちにも知られていく。

　知るべきだ、と春秋は考えている。

　今の自分たちの豊かさが、なにを犠牲にしているのか、受け止めるべきだと。

　知らないべきだ、とロードは考えている。

　豊かさの裏で犠牲になる者のことなど、幸福を素直に享受できなくなるから。

　真実はどちらにあるのか。

　――恐らくは、どちらにも、ない。

「――フォトン」

　十度の打ち合いの果てに、春秋は右手を水平に振り払った。

　命の炎によって増幅された魔力を用いて、魔法を放つ。

　百を超える魔力の球体を一斉にロードへ向けた。

「ブラスターっ！」

　ロードもまた、増え続けた魔力を球体へと押し込めて、スフィアたちにぶつけていく。

　その全てを相殺しきれるとは思っていない。ブラスターの壁を越えてくるスフィアを、ロードは的確に振り払っていく。

「っ！」

「お前の気持ちはわかっているよ。でもな、この世界はもう終わったんだ。終わる世界に、縋ってはいけない。これ以上、この世界に甘えるな」

　どこまでも、春秋の優勢は変わらない。届かない。ロードは理解していても、春秋への攻撃をやめるつもりはない。

　諦めるくらいなら、最初から裏切ることなどしなかった。

　転生神ロードは、創造主たる春秋に消される未来を理解していても、この世界を見殺しには出来なかった。

　さらに上空へ飛翔した春秋を忌々しく見上げた。

　春秋の瞳はどこまでも冷たく、リスタリアの塔へ向けられる。

「機能解放。ガン・ブレイズ――クォート・デバイス」

　ブレイズ・ギアが新たな可変をする。

　片手剣から弓へと可変していた黄金の武器は、燦然と煌めく二丁のピストルへと変化を遂げた。

　一つのピストルの銃口を、塔に向ける。

「やめてくれ！　この世界を失いたくないんだ！」

「黙れロード。ならば最初から俺を頼ればよかっただろう。そうすれば、別の道が見えたかもしれないのに……！」

　失われた命は、二度と取り戻せない。

　世界の管理者たる春秋が、自分自身に定めたルールだ。

　だからもう、彼が約束した転生者たちは、帰ってこない。

　歯を食いしばりながら、春秋は銃身に命の炎を集約させる。

　無限に増え続けるエネルギーを、小さな弾丸へと凝縮していく。

　それは、彼の必殺の技。

「やめろぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！」

「『Яe・zero』」

　飛翔するロードが、塔を守るように立ち塞がる。

　だが、春秋は躊躇うことなく引き金を引いた。

　放たれた無限を内包する弾丸が、ロードの半身を吹き飛ばし――そして、塔へと着弾した。

　一瞬の沈黙。刹那の間に放たれる爆音。

　轟音と共に塔に罅が入っていく。

　その一撃は、外壁と、中央の柱を見事に貫いていた。

　崩れていく塔。

　崩壊していく柱。

　壊れていく光景を、春秋はただただ空しく眺めている。