終わる世界のエピローグ

第13話 荒野の国－⑬

「はー。結局、有力者の協力は取り付けられなかったか」

　式典の当日、春秋は盛大にため息を吐いた。

　宿のチェックを済ませると、サラーサは不安げに春秋を見つめている。

　サラーサもまた、式典までの数日を全てクロードの捜索に充てていたが、手掛かりすら見つからなかった。

「……兄さん、何処にいるんでしょう」

「案外、塔の中だったりしてな」

　残っている可能性があるとすれば、だ。

　工業エリアで働いている作業員たちは、塔の内部に詳しくない。

　誰が、どう働いているのか。それすら知らないのである。

　クロードが生きているならば、もうそれしか可能性はない。

　……生きているの、ならば。

「でも、塔の中には……」

「そうなんだよなぁ」

　春秋としても最大限の見返りを用意して有力者に近づいた。

　だがその誰もが、塔の中に入りたいという春秋の条件に首を縦に振らなかった。

　式典の日に塔の中に入ると豪語していた有力者ですら、だ。

　春秋の素性を問題視はしていなかった。

　でも、彼らは一様に春秋の同行は認めなかった。

「……最悪の手段を取るか」

「春秋様？」

　正直な話、春秋からすれば――最悪の手段だが、無理矢理塔に入ることは出来る。

　簡単な話だ。

　実力行使。

　春秋が剣を執れば敵う者などいない。

　機工兵士（マキナサーヴァント）がどれだけいようとも、障害にすらならない。

　春秋の目的だけを考えれば、それで十分ではある。

　春秋はどうしても塔に進入し、真実を暴かなければならない。

　そのためなら実力行使もやむを得ないと判断出来るが。

　サラーサは違う。

　サラーサはあくまでクロードを探しているだけだ。塔の中にいるかもわからない状態で、塔に無理矢理押しかけるわけにはいかない。

　ましてやサラーサはここしばらくずっと春秋と一緒にいた。

　春秋が実力行使で押し通れば、サラーサにも迷惑が掛かることは間違いない。

「……ったく」

　毒づくと、表情を引き締める。

「ああ、まだ出発してませんでしたか」

「コロッセオさん」

「よう、アーク。酒は抜けたか？」

「ええ。なんとか」

　鎧一式を着込んだアークが珍しく共も付けずに春秋を訪ねてきた。

　その表情は柔らかく、これから警護に当たる人間としては――非常に不安さを感じさせる表情だ。

　思い詰めたような、決意を固めたような。

「炎宮殿。塔の中に入りたいのですか？」

「ああ、そうだが」

　唐突なアークの問いかけに、春秋は隠すことなく答える。

　嘘を吐く必要はない。それだけの雰囲気を、アークから感じた。

　うんうんとアークはしきりに頷くと、にっこりとサラーサに微笑みを向ける。

「わかりました。私が案内しましょう」

「っ！」

「……いいのか？」

　アークはこの街を――塔を守る護衛兵団だ。

　ましてやそのトップである団長だ。

　いくら団長とはいえ、そんな暴挙が許されるのだろうか。

　いや、許されるわけがない。

　許されるのだったら、アークはここまで思い詰めた表情をしない。

　春秋はアークの表情を観察しながら、そんな答えを見抜いていた。

「知るべきだと、思ったからです。炎宮殿も、サラーサさんも」

「何をだ」

「クロードさんの、現在を」

「に、兄さんが、兄さんが生きてるんですか！？」

　アークの口からついに零れたクロードの安否に、サラーサは当然のように食いついた。

　詰め寄るサラーサを手で制止しながら、クロードは目を伏せる。

「ええ。クロード・レギオンは生きています。生きては、います」

「アーク。その意味は――」

「全ては塔の中で。さあ、式典が始まる前に行きましょう」

　式典は昼を過ぎてから開始される。

　街の代表の挨拶や、関係している有力者たちの挨拶。

　最後の締めくくりに完成した機工兵士（マキナサーヴァント）のお披露目が行われる。

　そして、有力者たちは塔の中の見学に入る。

　だからチャンスは、正午を回る前にしかない。

「今日はあらかじめ塔の吊り橋は降りています。入り口の鍵はお二人に渡しておきますので、これで問題はありません」

　アークが渡してきたのは、固い材質のカードだった。

　木より頑丈で、鉄よりかは柔らかい材質だ。

　カードキーを仕舞いながら、春秋とサラーサは塔を見上げる。

　だがそこで、大勢の鎧を着込んだ者たちが三人を包囲した。

「……団長。そして炎宮春秋、サラーサ・レギオンだな？」

「お前たち、何をしている。配置はどうした？」

　予想外の事態にアークが言葉を吐いた。

　男たち護衛兵団は、恐らくほぼ全ての人員を動員して三人を取り囲んでいる。

　春秋が周囲に目を配れば、建物の物陰にも、そして街のあらゆる所に護衛兵団が待ち構えている。

　まるで、塔に行くのを拒むかのように。

「ロード様から直接の命令を頂きました」

「なに……？」

「団長……いえ、アーク・コロッセオ。並びに炎宮春秋、サラーサ・レギオン。――あなたたちを、リスタリアへの侵入を狙う、国家反逆者として拘束します！」

　その言葉に表情を唯一変えなかったのは、春秋だけだ。

　アークもサラーサもショックを受けている。

　ただ塔の中に入る。それだけのことで、国家反逆罪として扱われた。

　春秋は、さして驚きはしなかった。

　いや、むしろアークが協力してくれる事実の方が驚愕だったのだ。

　絶対に、アークと敵対する。春秋はそう思っていたから。

「で、その拘束に応じなかったらどうするんだ？」

「……武力によって、拘束します」

「ほう」

　――春秋は、覚悟を決めた。

　今日を逃せばチャンスはない。

　今日を逃せば、サラーサもアークも、牢屋か逃亡の日々が続くだろう。

　だから、今日、やらねばならない。

「……炎宮殿、サラーサさんをお願いします」

「アーク？」

「ここは私が食い止めます。ですからお二人で、塔を目指してください。あそこには、知るべき真実があります……っ！」

　アークの行動は護衛兵団全てに不安と衝撃を与える。

　今まで国を、世界を守ることを優先していた団長が、自分たちに剣を向けているのだ。

　伝播していく感情を、団員の一人は首を振って否定する。

「捕まえろ！　団長は乱心しているっ！」

「「「おおおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！」」」

　それはまるで、自らの不安を誤魔化すような雄叫びだった。

　アークは｜魔導具『アーティファクト』・断罪を引き抜く。

　光り輝く刀身を掲げ、今まさに剣を向ける団員たちを睨め付ける。

「私は――アーク・コロッセオは、自らの信念に従うと決めた！　我々の知らない真実を、彼らが知ることこそが！　世界の平和に繋がっていると確信して！」

　アークの檄に怯む護衛兵団だが、それも一瞬。

　兵士の波が、アークを襲う。

「――いい言葉だアーク。お前の決意、確かに感じた」

　炎が、兵士たちの行方を遮った。

　その炎は一直線に塔まで伸びる壁だ。最短で、最速に到達できるルートだ。

　炎を生み出した張本人である春秋は、その手に黄金の剣を握っている。

「サラーサ。この道を真っ直ぐ進め」

「春秋様！？」

「俺もアークもすぐに追いつく。お前だけでも先に行け」

「で、ですが……」

　春秋の言葉にサラーサは困惑している。

　わかってはいる。この場に自分がいても、足手まとい所か、人質になれば二人に迷惑が掛かることは。

　だからといって、二人を見捨てるようなことをしてもいいのだろうか。

　悩むサラーサの背中を、アークが押す。

「行ってください、サラーサさん。貴女こそ、真っ先に知る必要がある」

「行けサラーサ。俺たちを信じてるなら、それこそ行って貰わなくちゃ困る」

「……はい！」

　二人の激励にサラーサは応え、塔への道のりを走り出す。

　当然、炎の壁を越えてサラーサへ刃を向ける兵士もいる。

「サラーサさんに――」

「手を出すなっ！」

　アークと春秋が、兵士を蹴散らす。

　サラーサの姿が見えなくなると、周囲を覆っていた炎の壁は消失する。

　ブレイズギアを握りしめた春秋と、断罪を構えたアークは、背中を合わせて兵士たちに向き合う。

「逃げてもいいんだぜ、アーク？」

「ご冗談を。この程度で逃げる私ではありませんよ。炎宮殿」

「春秋でいい。親しい奴は皆そう呼ぶ」

「……ええっ！」

　本来なら、春秋に援護は必要ない。

　アークはわかっている。春秋も、わかっている。

　けれど、両者は確かに今此処で、互いに背中を守り戦うことを決意する。

　戦友（とも）として。