終わる世界のエピローグ

第14話 荒野の国－⑭

　炎の壁が地理に疎いサラーサを塔まで導いた。

　降りている吊り橋に護衛はおらず、息を切らせながらサラーサは橋を渡りきる。

　すると炎の壁は消失し、振り返ったサラーサは、怒号と喧噪に満ちている街へ不安げな視線を向けた。

　春秋とアークが戦闘で遅れを取るとは思っていないが、万が一という可能性もある。

　そして、ここにきて一人になってしまった不安がサラーサを襲う。

「……大丈夫。前だって、橋の手前までは来てたんだから」

　必死に自分に言い聞かせ、心を奮い立たせる。

　鼓舞した心に突き動かされるように、サラーサはカード型の鍵で認証を済ませた。

　ピー、と電子音を立てながら扉が左右に開いた。

　塔の内部は何も見えないほどの暗闇で、サラーサは恐る恐る塔への一歩を踏み出した。

　サラーサが入ると同時に扉がしまり、それに気付き何度も扉を叩くが反応しない。

　閉じ込められた、という認識が正しいのだろうか。

「……兄さん」

　ぎゅ、と握りこぶしをもう片方の手で包み込んで、祈る。

　暗闇を歩くと、なにかに躓いてサラーサは転んでしまった。

「きゃっ」

　暗闇に視界を奪われたサラーサは、何に躓いてしまったのかもわからない。

　膝を突いて手を伸ばして探っていると、柔らかいものが手に触れた。

　びくり、と身体を震わせて距離を取る。

　瞬間、塔に光が満ちる。明るくなった塔の中で、サラーサは躓いた『何か』の全容を見た。

「っ！？」

　『何か』は、横たわっている人間だった。

　それもかなり大柄な男だ。春秋と比べてもかなり巨大で、そして。

　サラーサは、その男性が誰かを知っていた。

「……グランガ・ゴードン」

　春秋と出会った最初の街で、春秋との出会いの切っ掛けとなった、大男。

　グランガ・ゴードンは、うつ伏せに横たわっている。

「……ひっ」

　なんとなくだが、サラーサは理解してしまった。

　グランガの身体は異様に冷たい。それは、彼が死んでいることを意味している。

　いや、なにかの事情で瀕死の重体なのかもしれない。

　それならばまだ助けを呼べば間に合うかもしれない。

　立ち上がったサラーサは、助けを呼ぶために声をあげようとして。

『ダメだよ。もう、死んでいる』

「――っ！？」

　進路を塞ぐ、銀の腕。それが何かを理解する前に、サラーサは振り返った。

「ま、マキナ……」

　銀色の、機工兵士（マキナサーヴァント）。

　深紅のマントを装着した、これまでの機工兵士（マキナサーヴァント）とは明らかに異質な、銀の機工兵士（マキナサーヴァント）。

　普段から見ていた細身の機工兵士（マキナサーヴァント）とは違い、より生物のようなしなやかな体躯を持つ機工兵士（マキナサーヴァント）だ。

　それは、高位騎士（ハイ・マキナ）という新たな戦力。

　機工兵士（マキナサーヴァント）の次世代機である。

『侵入者を発見、捕獲しました』

　銀の巨人が、サラーサを捕まえる。両の手で優しく包み込まれ、サラーサは抵抗することすら出来ずに宙に浮かされる。

　飛び降りれば逃げられるかもしれないが、想像以上に強い高位騎士（ハイ・マキナ）の力には敵うはずもなく。

　銀の高位騎士（ハイ・マキナ）はゆっくりと歩き出す。グランガの死体には目もくれず、まるで気遣うようにサラーサが外を見れるように両手を広げながら、塔を歩く。

　塔の中心から伸びる光の柱に気付いたのは、その時だった。

　激しい熱を感じさせる光の柱に沿うように、螺旋階段が張り巡らされている。

　だがその階段はどれもがおかしい。

　全てが、宙に浮かんでいるのだ。

　支える柱も、手すりも何もない階段。

　銀の高位騎士（ハイ・マキナ）はゆっくりと階段を一歩ずつ登っていく。

　そして数分を掛けて、階段を昇りきった。

　床の存在しない中空に、高位騎士（ハイ・マキナ）は立つ。

　いや、存在していないわけではない。

　見えない床が、存在している。

　降ろされたサラーサは、見えない床に怯えながら周囲を見渡す。

「ご苦労様。うんうん、僕の指示通りに動いてるね」

　聞こえてきた声に応え、銀の高位騎士（ハイ・マキナ）が直立する。

　声の方向へ視線を向けたサラーサは、絶句した。

「……にい、さん？」

　濡れたように綺麗な黒の髪。眼鏡を掛けた、長身痩躯の青年。

　歩いてきた青年は、まさしくサラーサが探し求めた兄・クロードであった。

「兄さ――！？」

　ようやく見つけた義兄へ、サラーサは駆け出そうとした。

　だがその一歩を踏み出す前に、驚愕に表情を染めて踏み止まった。

「どうかしましたか？」

　柔和な微笑みは、十年前と何一つ変わっていない。

　昔と違っているのは、身につけている白衣くらいだ。

　だからこそ、おかしい。

　十年だ。

　一人の幼い子供が少女になるように。

　本来であれば、青年も壮年に近くなっているはずなのだ。

　だが、目の前のクロードは何一つ変わっていない。

『……』

　銀の高位騎士（ハイ・マキナ）は、静かにその光景を見つめていた。

「……あなたは、誰ですか？」

　サラーサの問いかけに、青年――ロードは、質問で返す。

「では、貴女は誰ですか？」

　その言葉で、サラーサは目の前の青年が兄ではないことを確信する。

　兄の姿で。兄の微笑みで。でも、兄の言葉ではない。

　サラーサを襲うのは恐怖の感情だ。得体の知れない恐怖に囚われながら、サラーサは後退る。

　背中に当たったのは、銀の高位騎士（ハイ・マキナ）の足だった。

　黙する銀の巨人に圧されるサラーサは、逃げ場のないことを自覚して表情を青ざめる。

「あ、あ、あ……」

「ふむ。見たところ適正もないようですし。そうですね。始末していいですよ」

　ロードが指を鳴らすと、上空から三体の巨人が落下してきた。

　黒、赤、青の高位騎士（ハイ・マキナ）である。三体の高位騎士（ハイ・マキナ）の視線が一斉にサラーサに集まる。

『おお、あの時のガキじゃねえか！　ああラッキーだ。こいつは最高だ！』

　黒の高位騎士（ハイ・マキナ）が声を上げた。

　声に異質な堅さを感じながらも、その声にサラーサは聞き覚えがあった。

　それは、入り口で躓いた――グランガの声。

「どうして、どうしてマキナが、人の声を……？」

『俺様は生まれ変わったんだよ！　これが今の俺よ！　グランガ・ゴードンなんてちゃちな身体はもういらねえ！　高位騎士（ハイ・マキナ）、黒のアシュレイド。それこそが、今の俺の名前だよ！』

　グランガ――黒のアシュレイドが、三対六本の腕を振り上げる。

　その全ての手に剣が握られており、その全てがサラーサを殺す殺意を込められている。

「やってしまいなさいアシュレイド。午後の式典にはあなたたちの晴れ姿を披露するのですから、準備運動です」

『わかってるよロード様！　おら、銀のナイティレイズ。逃がすなよ！』

　銀の巨人――銀のナイティレイズは何も語らない。

　アシュレイドはつまらなそうに言葉を吐き捨てると、サラーサに詰め寄っていく。

「ひっ……」

　怯え、戸惑い、四つん這いになって逃げ出すサラーサに、黒のアシュレイドが追いつけないわけがない。

　まるで狩りを楽しむように、剣を振り下ろしてはわざとズラし、逃げ惑うサラーサを追い詰めていく。

『ハハハ。すげえ！　楽しい、タノシイゾ、コイツハ！』

　ダン、ダン、ダンと見えない床が剣との衝突に震える。その度に姿勢を崩しながら、サラーサは懸命に黒のアシュレイドから逃げていく。

　けれどもそれも限界だ。

　下へ降りれる階段は中心にあるというのに、サラーサは壁際に逃げてしまった。

　黒のアシュレイドは下卑た声を上げる。楽しそうに、嬉しそうに。

『オ・ワ・リ』

　そして、剣を振り下ろす。

『――っ』

　銀のナイティレイズが身体をピクリと震わせた。

　それと同時に、塔の外壁が破壊される。轟音を響かせながら、『それ（・・）』は空から突き抜ける。

「サラーサ、無事か！」

「っ！　はるあき、さま……！」

　サラーサは泣き崩れながらも飛び込んできた青年の名を呼ぶ。

　春秋はもう一人、青年――アークを脇に抱えながら壁を突き破ってきた。

　崩れた外壁によって黒のアシュレイドの攻撃は防がれ、数歩後退りする。

『て、てめぇ！』

「はぁ。策があるとかいいながら、無茶苦茶ですよ、春秋殿は！」

「いいんだよ。最短で最速で一直線だったろ！」

　軽い口喧嘩を交わしながら、二人は見えない床に降り立つ。

　いや、二人にとっては床が見えようが関係ないようだ。

　二人は高位騎士（ハイ・マキナ）たちを睨め付ける。

「……護衛兵団は千人はいたと思うのですが、どうやってここまで？」

　赤と青の高位騎士（ハイ・マキナ）を従えながら、ロードが春秋と相対する。

　言葉にする疑問は当然のことだ。

　あれだけの短時間で、精鋭である護衛兵団総勢千人を蹴散らせるのは有り得ない。

　だが春秋は、さも平然と答える。

「生憎と、数人を同時に攻撃出来る優秀な相棒がいたんでね」

　親指でアークを刺しながら、してやったりといった表情をする。

　それは確かに予定外だったのだろう。ロードにとってはアークの戦力も込めて勘定していたのだから。

　春秋はブレイズ・ギアを担ぎながら、一歩前に進む。

　そして観察するようにロードの全身を眺め、アークに目配せする。

　頷いたアークに、春秋は全てを察して真実の言葉を吐く。

「クロード・レギオンの身体を奪ったな。転生神・ロード」

「ええ。この身体に与えられた力が必要だったので」

　否定する素振りすら見せずに、ロードは頷いた。

　――その身体に似合わぬ邪悪な笑みを浮かべて。