終わる世界のエピローグ

第8話 荒野の国－⑧

　アーク・コロッセオは爽やかな笑みを浮かべて春秋と向かい合った。

　握手を交わしたことで春秋がアークの実力を見抜いたと同じように、アークもまた、春秋の実力を察していた。

　だからこそ、だろうか。

「炎宮殿。もしよろしければ、私と手合わせしてもらえませんか？」

　察するどころか、アークは見抜いている。

　自らと春秋の力量差を。だからこそ下手に出て、春秋の実力をこの目で見たいと嘆願する。

「すまないが、断る。なにしろ時間がない」

　けれども春秋はその申し出を断る。深く言及されるのも困るので、理由も添えて。

　きょとんとした表情をするアークだが、すぐに表情を戻す。

「お急ぎなのですか？　それでしたら馬などの足を用意しますが」

「言葉が足りなかったか。俺たちはちょっと式典に用があってな。そのためにも早くリスタリアに行きたくてな」

　春秋としては出来る限り遠回しに拒絶している。

　何しろ今の今まで兵士に喧嘩を売ったのは春秋だ。さすがに自粛している。

　だが春秋がそんな態度を取るからこそ、アークは引き下がらない。

　むしろ交渉のカードを手に入れたと言わんばかりの表情だ。

　春秋もまた、失言をしたと思った。すぐに思考を切り替えて、アークの言葉を待つことにした。

「それなら丁度いいです。我々もこれからリスタリアに戻るところでしたし――そうですね、私と手合わせをしてくれれば、貴方の用事も可能な限りサポートします。それならどうでしょうか？」

　それなら、と春秋はサラーサに目配せをする。

　護衛兵団のトップが協力を申し出てくれるなら、非常にありがたいことだ。

　クロードを探すことにも、塔の中に入ることにも都合が良い。

　それに、春秋としてもアークの実力を実際に試してみたい気持ちもある。

「……そうだな。そこまでしてくれるなら、助かる」

「ありがとうございます。では、見世物になっても困りますし、街を出ましょうか」

　アークの声に従って兵士たちも追従する。どうやらけっこうな大部隊で移動しているようで、兵士たちの呼び声にぞろぞろとアッシェンレードの至る所から兵士たちが出てくる。

「……車だ」

「くるま、ですか？」

　街の外に出た春秋は驚いた。

　この世界では見掛けることがないと思ったものがあったからだ。

　白塗りの装甲。二対四つの車輪を持ち、且つ動力を自身のエンジンで補うその存在は。

　とある世界の、自動車と呼ばれるものだ。

　バスという、大人数を同時に運べる自動車が合計で五台。

　兵士たちは次々に装備をしまい、バスに乗り込んでいく。

「トラックとかじゃないんだな」

「まあ、危険な脅威は荒野の奥に住む大型のワームなどですから。街道付近であればそこまで警戒しなくても大丈夫です」

「そういうものか」

　サラーサが自動車を知らないのは、過疎の村出身だからだろう。

　恐らくだが都市部ではもう自動車の普及が始まっており、発達が遅れた荒野の国だからこそ物珍しいのだ。

　兵士たちは次々にバスに乗り込んでいくと、一様に窓の外に視線を向けた。

　アークは悠然と街の外れ、街道から一歩を踏み出すと、春秋を待ち受けるように振り向いた。

　兜を被り、バイザーを下ろす。

　引き抜かれた剣を天に向け、正面で構えた。

　対する春秋は、敢えて武装（ブレイズ・ギア）を手に取らない。

「武器を持っていないのですか？」

「いや、そうではないが――そうだな。貸して貰えると助かる」

　それは手加減ではなく、誤ってアークの命を奪わないためだ。

　ブレイズ・ギアを用いれば春秋は誰に負けるつもりもない。

　だがそれ以上に、ブレイズ・ギアを使えば手を抜くことが出来ない。

　あれは出力の調整が思った以上に手間なのだ。と春秋は内心でため息を吐く。

　我ながら扱いづらいものを造ったものだ――。

「おい、剣を貸してやれ」

「は、はいっ！」

　アークの声に乗り込むのに手間取っていた兵士が、春秋へ剣を投げる。

　春秋は向かってくる剣を見ることなく受け取った。「おぉ」と兵士たちが感慨の声を上げる。

　剣を二、三回振り、具合を確かめる。特にこれといったギミックも仕込まれていない、平凡な剣だ。

　けれどこの剣を打ったものは相当な人物なのだろう、と春秋は推察した。

「――アーク・コロッセオ」

「――炎宮春秋」

「いざ――」

「勝負ッ！」

　鋼鉄が激しくぶつかり合う。

　五合の打ち合いにより、春秋はアークが実力を出し切れていないことを見抜く。

　続けて五合の打ち合いで、アークは春秋が手を抜いていることを見抜く。

　十合の打ち合いの中で両者は互いに口角を吊り上げて、一旦距離を置く。

「っ……」

　息を呑んだのは、サラーサを始めとしたギャラリーだ。

　サラーサにとって、春秋は誰よりも強いと信じて疑わない人物だ。

　そんな彼が、十合の打ち合いで相手を倒さなかった。

　倒しきれなかったのか、見極めたいのか。

　どちらにせよ、アークが春秋の御眼鏡に適ったのは事実なのだ。

　兵士たちにとって、団長であるアークは誰よりも強い人物だ。

　そんな団長が、十合の打ち合いで敵を下せなかったのは初めてだ。

　それと同時に、アークが実力を出し切れていないこともわかっている。

　アークの真髄は、その武器に備えられた機構を活用してこそ、なのだ。

　だがこの場はあくまで実力を見極めるためだけの場。

　それを解き放てば、最悪死人が出る。

　兵士たちは身構えつつも、両者を見つめて動かない。

「手を抜いているのか、アーク」

「そういうわけでは――いえ、そうですね」

　アークは構えをとくと、握った剣を見つめる。

　見た目は平凡な、どこにでもあるような片手剣だ。

　だがその柄には兜にもあった薔薇の紋章が刻まれており、

「この剣には、特別な仕掛けが施されています。それを解放することこそ私の真の実力。ですがあまりにも強力すぎて、手加減が難しいのです。だから」

「笑わせる。いいからその力を見せてみろ。人類（おまえ）の力を、俺に見せてみろ」

　春秋自身、心の中で毒づく。あまりにも悪い癖だと。

　少しでも強い奴を見掛けると勝負をふっかけたくなる。その力を見たくなる。

　自分が管理する世界で、どれだけ自分に近づいたか、試したくてうずうずしている。

「……わかりました。ですが怪我をしても、最悪、命を失っても恨まないでくださいね？」

「ああ、いいぞ。かかってこいっ！」

　春秋はどうしようもなくワクワクしている。

　元より辛く、険しい旅路を送るはずだった。

　全てを納得して始めた旅だ。その中で愉悦を感じることなど有り得ないと考えていたが。

　まさかこんなところで、面白いものに会えるとは。

「魔力、充填（マナ・チャージ）――」

　――それは、春秋にとって、この世界では聞き覚えのない単語だった。

　その単語の意味は、よく理解している。だがこの世界で、その単語を聞くとは思わなかった。

　大気に満ちるエネルギー、魔力（マナ）。

　森羅万象、世界のありとあらゆる生物が生成する力。

　生きる力とも、精神（こころ）の力とも言われるものだ。

　この世界には、魔力は存在していてもそれを活用する技術はないと思っていた。

　この世界は魔力を用いず、電力や火力で技術を盛り上げていく世界だと把握していた。

　だからこそ予想外。

　だからこそ、楽しみである。

　アークが突き出した片手剣に、大気中から光が集う。

　その全ては刀身に吸い込まれていく。

　刀身は光を帯びていき、そして充填は完了する。

「起動せよ、魔導具（アーティファクト）・断罪（ダンザイ）！」

　刀身を輝かせた剣を、アークは構える。