終わる世界のエピローグ

第16話 荒野の国－⑯

　家族の、義妹・サラーサのために建造中の塔を訪れたのは、十年ほど前のことである。

　クロード・レギオンは貧しい村に、新しい名前と、特殊な力を持ってこの世界に転移してきた。

　そこで家族が、妹が出来た。守るべきものが増えた。

　だから、彼らを守り、救うために塔の建造を手伝うことにした。

　　　＊

　リスタリアの街を訪れた時にはもう、塔は八割ほど完成していた。

　クロードは作業員として登録を終えると、すぐに作業服に袖を通し、ろくな説明もないままに現場に放り出された。

　劣悪な環境だったと、当時を振り返る。

　粉塵は舞い、小さなミスで人が死ぬ。すぐに補充され、補充された人員もまた説明をされずにどこかで命を落とす。

　それでも建設は進んでいる。

　大量に人員を投入しているからか、予定よりも大分速く、塔は完成に近づいていく。

『それでも国家のプロジェクトで、金払いはかなりよかったんだ。おかげでサラーサたちに仕送りも出来た』

　今日もまた一人、誰かが死んだ。

　現場リーダーのそんな言葉を聞き流しながら、クロードは作業に没頭していく。

　この塔が完成すれば、皆幸せになれるから。

　そう謳われていたから、半ば皆すがるように塔の建設を進めていった。

　一人、また一人と誰かが死んで。

　時に逃げ出す人もいた。

　そんな中、クロードは出会いを果たす。

　当時設立されたばかりの護衛兵団。その中でもさらに若手の、アーク・コロッセオ。

　そして、塔の開発責任者として現れた、ロード。

　クロードが異世界転移者――特殊な力を持っていると見抜いたロードは、すぐに彼を現場作業員ではなく、塔の機能を開発する現場に回した。

　そこは半ばロードの私室といっても過言ではない場所で、三人は密談のようにお互いを紹介し合った。

　護衛兵団の若き新生、アーク。

　塔の開発責任者であり、主導者、ロード。

　そして一作業員でありながら、その特異性を見出されたクロード。

　ロードの語る、塔が完成してからの未来予想図に二人は湧き上がった。

　理想論だと笑われる可能性すらあったのに、アークもクロードもその話を信じたのだ。

　もっとも、クロードの場合はそういう世界を知っているから、というのもあった。

　世界が枯れていく中で見つかった希望。

　三人は世界を救う、守るために塔を完成させることを決意した。

　ほどなくして、塔の外観は完成する。

　少しずつ事故による死者は減り、役目を終えた作業員は生まれ故郷に帰っていった。

　だがしかし、クロードは帰らなかった。

　大切な家族が待つ村に。

　それは、肝心の塔の機構――大地に満たすためのエネルギーを生むシステムが、完成していなかったからだ。

　他の塔を建設してきたロードでも、その開発には時間が掛かる、と断言していた。

　何か代替出来る方法はないのか。

　これでは塔が完成しても明るい未来がやってこない。

　嘆くクロードやアークに、ロードはそっと手を差し伸べた。

『方法は、ある。クロード、だから君を見出したんだ』

　ロードの語る、クロードの力。

　美しい銀色の炎を操る、神から与えられた奇跡の力。

『その炎は特殊な炎で、エネルギーを数倍に増幅する特性があるんだ』

『そうなんですか？』

『ああ。それを使ってる神様を、ボクは知っているから』

　クロードはその言葉を信じ、ロードの言葉を待った。

『その力のメカニズムを搭載すれば、予定よりも数年早く塔は完成する。大地に力は満ちて、海は輝き、空は自由を取り戻す』

　だがしかしいくら説明しても、クロードはその方法を理解しきれなかった。

　決してクロードが出来損ない、というわけではない。けれどもクロードの力を転用することこそが、この世界の技術では難しかったのだ。

　技術の革新も必要だ、と苦悩するロードは、苦い表情を浮かべながらクロードにある提案をした。

　それこそが、肉体の譲渡。

　その炎は肉体に宿っているから、全ての理論を把握しているロードが使いこなせるようになれば、全ての問題は解決すると。

　クロードはその言葉を信じた。その時にはすでに二年が経過しており、焦る気持ちもあったのだろう。

　そしてロードは、クロードの肉体を手に入れた。

　クロードの意識は特殊な魔石に保存され、やがて完成する高位騎士（ハイ・マキナ）に移植することを約束して。

　アークはクロードの選択を止められなかった。

　クロードは誰よりも故郷の、妹の心配をしていたはずなのに。

　それなのにクロードは、当たり前のように肉体を差し出した。

　共に世界の未来を語り合った中だからこそ、ロードの提案を訝しんだ。

　それでも二人を止められなかったことを、アークは悩み続けた。

　後悔していたといえば、そうなのかもしれない。

　そしてゆっくりと時間が過ぎ、アークは忘れるように仕事に打ち込んだ。

　護衛兵団の団長として、クロードを想いながら。

　クロードは身動きの取れぬ魔石の中で、ロードのこなす塔の完成を見届けていた。

　妹を思わない日は一日もなかった。

　家族を思わない日は一日もなかった。

　心の中で謝罪しながら、時間は過ぎていった。

　――サラーサという少女が兄を探してリスタリアの街を訪れたのは、それから七年後である。

　　　＊

『サラーサには心配をかけた。でも、わかってほしい。僕は世界のために、ロードに託したんだ』

「……にい、さん」

『だから僕は、後悔はしていない。――いや、サラーサを苦しめてしまったことは、後悔している』

　クロード――銀のナイティレイズは剣を構えた。

　それは明確に、春秋に敵意を向けている。

『でも、そうしなければ世界は守れないと思ったから。サラーサが生きる世界を守りたかったから！』

　サラーサは困惑し、何も言葉を発せないでいた。

　剣を向けられたまま、アークは悔やみ顔を逸らした。

　一方春秋は、冷たい視線をナイティレイズに向けていた。

「それで世界は守られた。サラーサの幸福は約束された。そう言いたいのか、クロード」

『……はい』

「そうか。じゃあ、塔を壊しに来た俺はお前の敵だな？」

「……え？」

　その言葉に驚愕の声を上げたのは、サラーサだけだった。

　ロードは眉一つ動かさない。ナイティレイズは沈黙している。そしてアークも、そっと顔を伏せた。

　誰もが春秋の目的を知っていた。

　だからこそナイティレイズは、春秋に剣を向けている。

　それは、守るために。

「俺の目的は、この世界を終わらせること」

「春秋、様？」

　春秋はそっと、サラーサに微笑んだ。

　そして、ナイティレイズを、ロードを睨み付ける。

「この世界は力を失い、滅びの一途を辿っていた。やがては滅び、人類は絶滅する。それがこの世界だった。――だが、世界は滅びなかった。塔が完成したことによって、滅びを回避した」

「それが！」

「それのどこがダメなんですか、春秋さん」

　サラーサの言葉を奪って、ロードが続けた。

　サラーサ自身春秋の言葉の意味は全て理解出来ていない。でも、世界が終わりかけていたことも、塔によって世界が救われたことも知っている。

　だから、塔を壊すと告げる春秋の言葉は信じられなかった。

　信じたくなかった。

　春秋は淡々と、自らが知っている事実を口にした。

「この塔が、転生者たちの命を使って稼働しているからだ」

　その言葉に、ナイティレイズとアークが表情を驚愕に染め――一斉にロードに振り返った。

　ロードは静かに、口元を歪めて嗤うだけ。