終わる世界のエピローグ

第11話 荒野の国－⑪

　暗がりの中で、青年は男の報告を受けていた。

　大柄な男の名はグランガ・ゴードン。

　この荒野の国にある、一つの街を取り仕切っているチンピラである。

　つい先日、酒場で炎宮春秋と名乗る青年にコテンパンにされた彼は、その足でリスタリアの街を訪れた。

　グランガは目の前の青年から、街を取り仕切る許可を貰っていた。

　だからこそ彼はここに来たのだ。

　ここは、塔の中だ。

　選ばれた者しか入ることを許されないリスタリアの塔。

　グランガはその選ばれた者なのだ。

　そして目の前にいる青年こそが、この塔を管理している者である。

　青年は眼鏡を正すと、グランガに向き直る。

「で、その貴方を投げ飛ばし、マキナを十五体破壊した男は」

「……ああ。炎宮春秋、確かにそう名乗っていた」

　グランガは忌々しく春秋とのやり取りを思い出す。

　少女を誘って酌をさせようとして、割って入られたこと。

　暴力で屈服させようとしたら、放り投げられたこと。

　怒りのままに機工兵士（マキナサーヴァント）を十五体動員し、その全てが破壊されたこと。

　呆然としている中で、「この世界を終わらせる――化け物だよ」と告げられたこと。

　余すことなく全てをグランガは青年に報告した。

　青年は報告されたものを全てかみ砕き、飲み込むように咀嚼する。

　その上でグランガに気付かれないように笑みを浮かべながら、言葉を吐く。

「その言葉は真実でしょうね」

「そうなんですかい？」

　コツコツと地面を小突きながら、青年はグランガに背を向けた。

　暗がりで青年の表情すら拝めないグランガは、青年の言葉に首を傾げる。

「では仮にグランガ。その言葉が真実だとしたら――貴方はどうしますか？」

「どうしますか、って」

　青年の言葉にグランガは考える間もなく答えを出す。

　それはこの世界に住む者として、当然の答えだ。

「とにかく排除、するしかねえ」

　自分の生活を、人生を脅かすというのであれば、そうなれば排除するしかない。

　そう考えれば自明の理だ。グランガという男は尚更、自分の縄張りを侵す輩を容認したくない。

「いい答えです」

　背を向けながら青年は拍手を贈る。

「ではグランガ。貴方にもう一度チャンスを与えましょう」

「ち、チャンス？」

「ええ。その炎宮春秋は、間違いなくこのリスタリアを目指すでしょう。彼の狙いはこの塔ですから」

　青年はグランガを放って歩き出す。向かう先には、立ち上ぼる光る柱が存在していた。

　塔の中心にもう一つ、光の柱が存在している。

　グランガは今の今までその柱の存在に気が付けなかった。

「あ、ロード殿。その柱は……」

「貴方が気にすることではありませんよ、グランガ？」

「っ、は、はい！」

　ロードと呼ばれた青年から表情が消える。

　グランガはそれが触れてはならない話題だと察し、すぐに話を打ち切る。

「それでいいのですよ。賢い貴方だからこそ僕は貴方を抜擢したのですから」

「……うっす」

　ロードの言葉にグランガは渋々といった表情で頷いた。

　ロードは光の柱を見上げながら、薄ら笑いを浮かべている。

　だが背を向けているからグランガはそれに気付くことは出来ない。

　そっと、光の柱に触れる。手に走る鋭い痛みにロードは顔をしかめた。

「だ、大丈夫ですかい？」

「ええ、大丈夫です」

　淡々とグランガに返事をするロードだが、その内心は窺い知れない。

「どちらにせよ、対策を講じなければなりませんね」

　ロードはこの塔の防衛に絶対の自信を抱いていた。

　だがその中で、「炎宮春秋」だけは例外だ。

　ロードはいずれ、関わってくると理解していた。

　なぜならば、それだけのことをしているという自覚があるから。

　それでも。それでも――。

　ロードは己の選択を悔いはしない。

　これこそが正しい道であると決意して、進んだのだ。

「彼が本気を出せば、この塔は間違いなく破壊されます」

「ほ、本当なのか！？」

　ロードの言葉に慌てふためくグランガだが、ロードは極めて冷静だ。

「でも、彼は恐らくそれをしません。出来ないのです」

「ど、どうしてだ。あんな力を持ってれば――」

「彼は、世界が好きだから」

「あ……？」

「わからないと思います。ええ」

　ロードは自信を持っている。

　それは彼自身が、春秋という人物を少なからず知っているからだ。

　炎宮春秋という人物は、手当たり次第に破壊を振りまく悪魔ではないと。

「彼はこの塔を知りたがっている。知った上で、己が目的を果たそうとする。知っているくせに、自分の目で見たがっている。わかりますかグランガ。私たちの勝利条件は、彼を塔に侵入させないこと」

「それなら兵団を動員して、式典での入場者も制限すればいいだけだろう。紛れ込むにも限度はあるし、俺は奴の顔も知っている。それなら――」

「っふふ。それが甘いのです。顔を知っている？　なら今すぐ彼の顔を思い出してください。今すぐに」

「あ？　そんなこと――っ！？」

　ロードに言われるがままにグランガは春秋との出来事を思い出す。

　グランガの表情はすぐに驚愕に変化した。そして、戦慄する。

「なん、だ、これ」

「わかりますかグランガ。彼の顔が」

「わか、らねえ。わからねえ！　どうしてだ！　さっきは確かに――いや違う、さっきもわからなかった！？　なんだこりゃ！　ぐしゃぐしゃだ！　なんだよ、なんだよこれ！？」

　グランガは記憶を洗いざらい思い出そうとする。

　だがどのシーンでも、春秋が関わっているシーンでも、グランガは春秋の顔を思い出せない。

　まるで鉛筆で塗りつぶしたように、顔が判別出来ないのだ。

　記憶力には絶対の自信を持っていたグランガは困惑し、理解出来ない自体に恐怖を感じていた。

「それが彼の力の一端です。『認識阻害』と言えばいいでしょうか。彼が選んだ人間以外、彼の顔は愚か人物像すらもぼやけます」

「……あいつは、魔法使いなのか？　魔導具（アーティファクト）も持ってないのに、そんな奇跡の術を使えるのか！？」

「そうですね。彼は世界の理とは無縁の存在ですから」

　きっぱりと、ロードは断言する。

「貴方にもわかりやすく告げるなら、彼は神です。本人は頑なに否定しますが、彼は、自らの意思で世界を滅ぼす、神様ですよ」

　言葉を告げた時点で、暗がりに光が差し込んだ。

　塔の中に入ってきた青年は、会釈をするとすぐにロードに近づき片膝を突く。

「アーク・コロッセオ。巡回から帰還しました」

　アークはそれが当然の行為だと言わんばかりに、ロードに向かって頭を下げる。

　それは当然だ。護衛兵団はロードの指示によって結成された組織なのだから。

　だから、団長であるアークだけはロードと面識がある。

「ご苦労様です、アーク」

「異常はありませんでした。ですが」

「ですが？　なにかありましたか？」

「炎宮春秋、と名乗る人物と出会いました。私が挑んでも敵わない、絶対的な強者に」

「…………そうですか。それで、彼はどこに？」

「出会ったのはアッシェンレードでした。ですが彼と、同行していた少女の希望により、この街まで同行を許可しました」

　アークの言葉にグランガが食ってかかろうとする。だが言葉を発するよりも早くアークに諫められ、歯がゆい表情を見せながらグランガは椅子に座る。

「何か問題がありましたか？」

「問題は……まあ、かなりあります。それでアーク。貴方から見て、炎宮春秋はどのような人物でしたか？」

　ロードはアークの心を見抜いていた。アークは春秋という人物に惹かれている。

　強者を求める護衛兵団の団長だからこそ、でもある。

　だがそれ以上に、炎宮春秋という存在は。

「気さくでなれなれしい人物だとは思います。私は彼と友になりたい、と考えるほどに」

「ああ、それは素晴らしいことですね」

　共に切磋琢磨し、競い合う。背中を預け合い戦場を駆け抜ける。

　酒を酌み交わし、美味い食事に舌鼓を打つ。

　ああ、きっと彼なら共に笑ってくれる――アークはそんなことを想像しながら、ロードの言葉を待つ。

「わかりました。ではアーク。式典の日まで休暇を与えますので、自由に過ごしてください」

「よろしいのですか？」

「ええ。そもそも『彼ら』の完成も式典に間に合います」

「……それは」

「はい。護衛兵団は、式典が終わり次第解散となります。今までご苦労様でした」

　言葉に詰まるアークを意に介さず、ロードは言葉を続ける。

　指を鳴らすと、暗い世界に光が満ちる。光の柱は僅かに霞み、アークとグランガは見えてきた光景に息を呑んだ。

「高位騎士（ハイ・マキナ）――もう、完成するのですか？」

「元から思考回路の調整だけでしたからね」

「……そうですか」

　光の柱を守るように、左右に二体ずつ、機工兵士（マキナサーヴァント）が立っていた。

　だがそれは銀の巨人ではない。

　黒、赤、青、銀の巨人だ。それぞれ違う色彩の装甲を身に纏った、機工兵士（マキナサーヴァント）。

　対面するアークですら、敵意を向けられたわけでもないのに、四体の機工兵士（マキナサーヴァント）から得体の知れない強さを感じていた。

　魔導具（アーティファクト）を用いれば機工兵士（マキナサーヴァント）と戦える自分ですら、敵わないと理解してしまう。

　ああ、彼らがいれば自分は役立たずだと思い込むほどに。

「……ロード様。一つだけ、お伝えしたいことがあります」

　その言葉が、どうして口から出たか、アークは自分自身がわからなかった。

　けれど、護衛兵団がもう解散するとわかって。

　自分がもう、戦う必要がないとわかってしまって。

　だから、なのだろう。

　伝えてはいけない言葉を、口にしてしまう。

「ロード様――いえ、クロード（・・・・）さん。サラーサさんが貴方を探していました」

「サラーサ？　誰ですか、それは？」

　ロード――クロード・レギオンは、アークの言葉に表情を一つも変えずに、真っ正面から否定した。

　苦虫を潰したような表情をして、アークは背中を向けて駆け出した。

「グランガ。貴方も行きなさい」

「……うっす」

　やがてグランガも退出して、塔の中にはクロードと四体の高位騎士（ハイ・マキナ）たちが残される。

『…………』

　銀の高位騎士（ハイ・マキナ）は、静かにアークが出て行った出口を見つめていた。